Jennifer Doudna

Jennifer Doudna, biochimiste américaine née le 19 février 1964 à Washington, est colauréate du prix Nobel de chimie 2020 pour la mise au point de l'outil d'édition génomique CRISPR-Cas9, technologie qui a transformé la biologie moléculaire et la médecine génétique contemporaine.

Parcours

Diplômée du Hilo High School en 1981, Jennifer Doudna obtient une licence de chimie au Pomona College en 1985, puis un doctorat en chimie biologique et pharmacologie moléculaire à la Harvard Medical School en 1989, sous la direction de Jack Szostak, futur Nobel de médecine. Elle effectue un postdoctorat à l'Université du Colorado à Boulder dans le laboratoire de Thomas Cech, lui aussi prix Nobel, où elle se forme à la cristallographie aux rayons X. Recrutée comme assistante professeure à Yale en 1994, elle co-publie en 1996 avec son futur mari Jamie Cate la première structure tridimensionnelle d'un grand ribozyme, la région catalytique P4-P6 de l'intron du Tetrahymena thermophila. Elle est nommée investigatrice du Howard Hughes Medical Institute en 1997.

En 2002, Jennifer Doudna rejoint l'Université de Californie à Berkeley comme professeure de biochimie et de biologie moléculaire. Sa collègue Jill Banfield lui présente vers 2005 les séquences CRISPR identifiées dans des bactéries d'une mine abandonnée, ouvrant un nouvel axe de recherche. En 2011, lors d'un congrès de la Société américaine de microbiologie à Porto Rico, elle rencontre la microbiologiste française Emmanuelle Charpentier. En août 2012, leur équipe, comprenant les chercheurs Martin Jinek et Krzysztof Chylinski, publie dans Science l'article fondateur démontrant que le complexe CRISPR-Cas9 peut être programmé pour couper l'ADN à un site précis. Elle cofonde l'Innovative Genomics Institute en 2014 avec Jonathan Weissman et publie en 2017 A Crack in Creation, écrit avec Samuel Sternberg.

Controverse

Depuis 2012, Jennifer Doudna et l'Université de Californie sont engagées dans un long contentieux de propriété intellectuelle face au Broad Institute of MIT and Harvard et au chercheur Feng Zhang, qui revendique l'utilisation de CRISPR-Cas9 dans les cellules eucaryotes. En février 2017, le Patent Trial and Appeal Board américain donne raison au Broad Institute. En 2024, les avocats de Doudna et Charpentier demandent le retrait de deux brevets européens fondateurs après une décision défavorable d'une chambre de recours. En 2025, une cour d'appel américaine annule la décision du PTAB pour application de critères juridiques erronés et renvoie le dossier à la juridiction des brevets pour réexamen.

Repères chronologiques

1964 : naissance le 19 février à Washington
1971 : installation de la famille à Hilo, Hawaï
1981 : diplôme du Hilo High School
1985 : licence de chimie au Pomona College
1989 : doctorat à Harvard sous la direction de Jack Szostak
1994 : recrutement comme assistante professeure à Yale
1997 : nomination comme investigatrice du Howard Hughes Medical Institute
2002 : arrivée à l'Université de Californie à Berkeley
2012 : publication dans Science du mécanisme programmable de CRISPR-Cas9 avec Emmanuelle Charpentier
2014 : cofondation de l'Innovative Genomics Institute avec Jonathan Weissman
2017 : parution de A Crack in Creation, coécrit avec Samuel Sternberg
2020 : prix Nobel de chimie partagé avec Emmanuelle Charpentier le 7 octobre
2022 : cérémonie officielle de remise du Nobel à Stockholm
2025 : remise de la National Medal of Technology and Innovation par Joe Biden le 3 janvier
2026 : réception annoncée de la Priestley Medal de l'American Chemical Society

Vie personnelle et engagements

Jennifer Doudna est l'aînée de trois sœurs, dont Ellen et Sarah. Son père Martin Kirk Doudna, docteur en littérature anglaise de l'Université du Michigan, fut professeur de littérature américaine à l'Université d'Hawaï à Hilo. Sa mère Dorothy Jane Williams, titulaire d'un master d'histoire asiatique, enseigna l'histoire au Hawaii Community College. La famille s'installe à Hilo en 1971. Elle se marie une première fois en 1988 avec Tom Griffin, condisciple de Harvard, dont elle divorce quelques années plus tard. Elle épouse en 2000 à Hawaï le biochimiste Jamie Cate, rencontré dans le laboratoire de Thomas Cech à Boulder. Leur fils Andrew naît en 2003. La famille réside à Berkeley.

Jennifer Doudna cite régulièrement deux figures déterminantes de sa formation : sa professeure de chimie de Hilo High School, Jeanette Wong, et le biologiste Don Hemmes, ami de la famille à l'Université d'Hawaï à Hilo, qui l'accueille adolescente dans son laboratoire. Elle s'engage publiquement dans le débat éthique sur l'édition du génome humain et coorganise dès 2015 la conférence de Napa Valley sur la régulation de CRISPR. Elle siège aux conseils scientifiques de Caribou Biosciences, Intellia Therapeutics, Mammoth Biosciences et Scribe Therapeutics, et conseille le fonds Sixth Street Partners depuis 2022.

Anecdotes

1 - Le déclic intellectuel survient en sixième : son père Martin pose sur son lit un exemplaire de The Double Helix de James Watson, récit de la découverte de la structure de l'ADN, qu'elle lit d'une traite et qui orientera durablement sa vocation scientifique.
2 - Le matin de l'annonce du Nobel, le 7 octobre 2020, c'est un journaliste qui la réveille à 3 heures du matin pour une réaction. Sa première phrase enregistrée est une question : « Qui a gagné ? »
3 - Pandémie oblige, sa médaille Nobel lui est remise le 8 décembre 2020 dans son jardin à Berkeley, en présence de ses proches, et non par le roi de Suède à Stockholm comme le veut la tradition depuis la Seconde Guerre mondiale.
4 - En 2020, son laboratoire pivote en quelques semaines pour ouvrir un centre de tests COVID-19 à l'Innovative Genomics Institute, au service du personnel soignant de la baie de San Francisco.
5 - Avec Emmanuelle Charpentier, elle forme la première équipe entièrement féminine à recevoir un prix Nobel scientifique conjoint, distinction relevée par l'Académie royale des sciences de Suède.
6 - Sa lab manager Kaihong Zhou la suit depuis Yale et travaille à ses côtés depuis plus de deux décennies, l'unique membre du laboratoire à l'avoir accompagnée jusqu'à Berkeley en 2002.

Points clés

- Métier(s) : biochimiste, professeure d'université, autrice
- Résidence principale : Berkeley, Californie
- Relations de couple : Tom Griffin (1988, divorcés), Jamie Cate (mariée en 2000)
- Enfants : Andrew, né en 2003
- Distinctions : prix Nobel de chimie 2020, National Medal of Technology and Innovation 2025, Priestley Medal 2026, Breakthrough Prize 2015, Japan Prize 2016, Kavli Prize 2018, Wolf Prize 2020