John Cleese

John Cleese, acteur, scénariste et humoriste britannique né le 27 octobre 1939 à Weston-super-Mare (Angleterre), est le cofondateur des Monty Python et le cocréateur de Fawlty Towers, désignée meilleure sitcom britannique de tous les temps par Radio Times en 2019.

Parcours

Diplômé en droit du Downing College de Cambridge en 1963, où il avait rejoint le club de théâtre Footlights et rencontré son futur partenaire d'écriture Graham Chapman, John Cleese fait ses débuts au Festival Fringe d'Édimbourg avec la revue Cambridge Circus. Il collabore ensuite avec l'animateur David Frost sur The Frost Report (1966-1967), aux côtés de Ronnie Barker et Ronnie Corbett, puis participe à At Last the 1948 Show (1967) avec Marty Feldman et Tim Brooke-Taylor. En octobre 1969, il cofonde avec Chapman, Terry Gilliam, Eric Idle, Terry Jones et Michael Palin le groupe Monty Python, dont la série Monty Python's Flying Circus est diffusée sur la BBC jusqu'en 1974. Ses personnages d'autorité en décalage absurde - fonctionnaire au ministère des démarches grotesques, colonel, centurion romain - deviennent des figures caractéristiques de l'humour surréaliste britannique.

En marge des films des Monty Python - Monty Python : Sacré Graal ! (1975), La Vie de Brian (1979) et Le Sens de la vie (1983) -, John Cleese coécrit et interprète avec Connie Booth la sitcom Fawlty Towers (1975-1979), classée en 2000 au sommet des 100 meilleures séries télévisées britanniques par le British Film Institute. Son film Un poisson nommé Wanda (1988), coécrit avec le réalisateur Charles Crichton et interprété aux côtés de Kevin Kline, Jamie Lee Curtis et Michael Palin, lui vaut un BAFTA du meilleur acteur et une nomination aux Oscars pour le scénario original. Il incarne le personnage de Q dans deux films de la franchise James Bond - Le monde ne suffit pas (1999) et Meurs un autre jour (2002) - ainsi que le fantôme Nick Quasi-Sans-Tête dans les deux premiers films Harry Potter (2001-2002). En 2024, il adapte Fawlty Towers pour la scène : la pièce est présentée au West End londonien (Apollo Theatre) avant une tournée nationale de dix mois au Royaume-Uni et en Irlande (2025-2026).

Controverse

En novembre 2025, John Cleese est mis en cause après avoir relayé sur les réseaux sociaux des publications amplifiées par des comptes promouvant des théories conspirationnistes antisémites. Il présente des excuses publiques mais annule ses spectacles à Jérusalem et Tel-Aviv, invoquant des raisons de sécurité ; son producteur israélien Alon Yurik Productions déclare qu'il a "succombé aux menaces" du mouvement BDS. En mai 2019, ses déclarations affirmant que Londres n'est plus "une ville anglaise" lui valent des accusations de xénophobie dans la presse britannique et américaine, auxquelles le maire de Londres Sadiq Khan répond publiquement. En 2026, de nouvelles polémiques émergent après qu'il publie des commentaires sur l'immigration et l'identité britannique, ainsi que des vidéos générées par intelligence artificielle à contenu anti-immigration dont il n'aurait pas identifié l'origine synthétique.

Repères chronologiques

1939 : naissance à Weston-super-Mare, Somerset, Angleterre (27 octobre)
1961 : intègre le club Footlights à Cambridge, rencontre Graham Chapman
1963 : diplôme de droit (Downing College) ; revue Cambridge Circus au Festival Fringe d'Édimbourg
1966 : percée télévisée dans le sketch des trois classes aux côtés de Ronnie Barker et Ronnie Corbett dans The Frost Report
1969 : cofondation des Monty Python ; première de Monty Python's Flying Circus (octobre)
1970 : élu recteur de l'Université de St Andrews (mandat 1970-1973)
1975 : première de Fawlty Towers sur BBC Two (19 septembre)
1988 : sortie d'Un poisson nommé Wanda ; BAFTA du meilleur acteur
1989 : mort de Graham Chapman (4 octobre) ; éloge funèbre prononcé par John Cleese
1999 : rôle de R dans Le monde ne suffit pas (James Bond) ; professeur invité à l'Université Cornell
2005 : description officielle de l'espèce de lémurien Avahi cleesei (novembre)
2012 : mariage avec Jennifer Wade à Mustique (août)
2014 : publication de l'autobiographie So, Anyway...
2024 : Fawlty Towers - The Play au West End londonien ; tournée nationale lancée en septembre 2025
2026 : annonce du retour de Fawlty Towers sur la BBC, coécrit avec sa fille Camilla Cleese

Vie personnelle et engagements

John Cleese est le fils unique de Reginald Francis Cleese (1893-1972), vendeur d'assurances, et de Muriel Evelyn Cross (1899-2000). Le patronyme familial était "Cheese" à l'origine ; son père l'avait modifié lors de son engagement dans l'armée pendant la Première Guerre mondiale, puis officialisé par acte légal en 1923. Il se marie en 1968 avec l'actrice américaine Connie Booth, avec qui il a une fille, Cynthia Cleese (née en 1971), actrice et ancienne épouse du scénariste Ed Solomon. Son second mariage (1981-1990) avec Barbara Trentham lui donne une deuxième fille, Camilla Cleese (née le 24 janvier 1984). Marié à la psychothérapeute américaine Alyce Faye Eichelberger de 1992 à 2008, il épouse en août 2012 la designer de bijoux Jennifer Wade.

John Cleese entretient une amitié durable avec Michael Palin, qu'il désigne comme son Python préféré. Son engagement pour les droits humains passe par les spectacles The Secret Policeman's Ball au profit d'Amnesty International, dont il prend l'initiative en 1976 ; des artistes comme Bob Geldof et Sting s'en déclarent inspirés. Passionné de lémuriens, il finance une réintroduction de l'espèce à la réserve de Betampona (Madagascar), et son nom est attribué en 2005 à l'espèce Avahi cleesei. Il réside principalement à Bath (Somerset). En 1996, il décline la distinction de CBE, puis en 1999 une pairie à vie proposée par Paddy Ashdown, chef des libéraux-démocrates.

Anecdotes

1 - Avant d'entrer à Cambridge, John Cleese enseigne pendant deux ans les sciences, l'anglais, la géographie, l'histoire et le latin dans son ancienne école préparatoire, en raison de l'afflux de candidats consécutif à la suppression du service militaire obligatoire.
2 - Élu recteur de l'Université de St Andrews en 1970, il transforme le poste d'assesseur, traditionnellement adjoint du recteur, en représentant étudiant élu à l'échelle du campus, accordant ainsi une représentation directe au corps étudiant.
3 - À Clifton College, il peint des empreintes de pas sur les abords d'une statue du maréchal Earl Haig pour simuler que le monument avait quitté son socle afin de se rendre aux toilettes, selon son autobiographie So, Anyway... (2014).
4 - En 2004, il cosigne le roman graphique Superman : True Brit pour DC Comics, une uchronie explorant ce qui se serait passé si la fusée du bébé Superman avait atterri dans la campagne britannique plutôt qu'en Amérique.
5 - En 2012, il accepte le rôle principal dans la comédie israélienne Hunting Elephants, avant de se retirer juste avant le tournage en raison de problèmes cardiaques ; Patrick Stewart prend finalement sa place.

Points clés

- Métier(s) : acteur, scénariste, humoriste, producteur
- Résidence principale : Bath (Somerset, Angleterre)
- Relations de couple : marié à Jennifer Wade (depuis 2012) ; ex-femmes : Connie Booth (1968-1978), Barbara Trentham (1981-1990), Alyce Faye Eichelberger (1992-2008)
- Enfants : Cynthia Cleese (née en 1971, avec Connie Booth) ; Camilla Cleese (née le 24 janvier 1984, avec Barbara Trentham)
- Distinctions : BAFTA du meilleur acteur (1989, Un poisson nommé Wanda) ; BAFTA de la meilleure performance de divertissement (1980, Fawlty Towers) ; Emmy Award du meilleur second rôle dans une comédie (1987, Cheers) ; Prix européen du cinéma pour l'ensemble de la carrière (2001) ; nomination aux Oscars pour le scénario d'Un poisson nommé Wanda (1989)