Lou Costello

Lou Costello demeure l'une des figures les plus emblématiques du rire américain au XXe siècle, incarnant le personnage du gaffeur attendrissant et confus dans un duo comique qui a marqué Hollywood. Né Louis Francis Cristillo dans une famille d'immigrés italiens du New Jersey, il a transformé son talent pour l'improvisation et le burlesque en une carrière qui l'a propulsé du vaudeville jusqu'aux sommets du box-office et de la radio.

Parcours

Louis Francis Cristillo grandit à Paterson, dans le New Jersey, au sein d'une famille modeste d'origine italienne. Adolescent, il quitte l'école pour exercer divers petits métiers, notamment vendeur de chaussures et cascadeur à Hollywood, avant de découvrir sa vocation pour le spectacle. Il adopte le pseudonyme Lou Costello et débute dans les circuits de vaudeville durant les années 1920, perfectionnant son jeu comique devant des publics variés à travers tout le pays.

En 1936, il rencontre Bud Abbott, un comédien expérimenté qui excelle dans le rôle du straight man. Leur alchimie est immédiate et ils forment le duo Abbott et Costello, enchaînant les succès dans les music-halls puis à la radio. Leur célèbre sketch "Who's on First?", un jeu de mots hilarant sur les noms de joueurs de baseball, devient rapidement un classique de l'humour américain. En 1940, ils font leurs débuts au cinéma avec One Night in the Tropics, puis connaissent un triomphe avec Buck Privates en 1941. Le film rapporte des millions de dollars et propulse le duo au rang de stars incontournables. Tout au long des années 1940, Abbott et Costello enchaînent les comédies à succès, dont Hold That Ghost, Who Done It? et The Time of Their Lives. Ils exploitent également la formule lucrative des rencontres avec les monstres d'Universal Pictures, produisant Abbott and Costello Meet Frankenstein en 1948, suivi de déclinaisons avec Dracula, la Momie ou l'Homme invisible. La télévision offre un nouveau terrain de jeu au duo dans les années 1950 avec The Abbott and Costello Show, une série diffusée de 1952 à 1954 qui connaît un large succès populaire.

Cependant, les dernières années de la carrière du duo sont marquées par des tensions croissantes entre les deux hommes, alimentées par des différends financiers et personnels. Abbott et Costello se séparent officiellement en 1957, mettant fin à une collaboration de plus de vingt ans. Lou Costello tente de poursuivre seul, mais sa santé déclinante et l'évolution du paysage comique limitent ses opportunités. Il apparaît dans quelques émissions télévisées et prépare un retour au cinéma, mais le temps lui manque.

Controverse

En 1945, Lou Costello fait face à une accusation publique lorsqu'une jeune femme prétend qu'il est le père de son enfant. L'affaire, largement relayée dans la presse, éclabousse la réputation de la star alors au sommet de sa gloire. Costello nie catégoriquement et engage des avocats pour défendre son honneur. Un test de paternité, relativement rare à l'époque, finit par innocenter le comédien en 1946. L'épisode laisse néanmoins des traces dans l'opinion publique et affecte profondément l'acteur, particulièrement attaché à son image de père de famille dévoué.

Repères chronologiques

• 1927 : Débute comme acteur de vaudeville sous le nom de Lou Costello
• 1936 : Rencontre Bud Abbott et forme le duo Abbott et Costello
• 1938 : Triomphe à la radio avec le sketch "Who's on First?"
• 1940 : Premiers pas au cinéma avec One Night in the Tropics
• 1941 : Buck Privates devient un immense succès commercial
• 1943 : Le duo figure parmi les artistes les mieux payés des États-Unis
• 1945 : Accusation de paternité dont il est innocenté l'année suivante
• 1948 : Triomphe avec Abbott and Costello Meet Frankenstein
• 1952 : Lancement de la série télévisée The Abbott and Costello Show
• 1957 : Séparation officielle du duo Abbott et Costello
• 1959 : Décès à Beverly Hills, trois jours avant son cinquante-troisième anniversaire

Vie personnelle et engagements

Lou Costello épouse Anne Battler en 1934, une danseuse de burlesque qu'il a rencontrée lors d'une tournée. Le couple partage une union solide et donne naissance à quatre enfants : Patricia, Carole, Lou Jr. et Christine. Tragiquement, Lou Jr., surnommé Butch, se noie accidentellement dans la piscine familiale en novembre 1943, à l'âge d'un an. Cette perte dévastatrice marque profondément le comédien, qui traverse une période de deuil intense. Malgré la douleur, il continue de travailler, trouvant dans le rire du public un exutoire à sa souffrance. Passionné de baseball depuis l'enfance, Costello collectionne les souvenirs liés à ce sport et soutient activement les équipes locales. Il apprécie également le jardinage et consacre son temps libre à l'aménagement de sa propriété californienne, où il cultive des légumes et des fleurs.

Lou Costello s'investit généreusement dans des œuvres caritatives, notamment en faveur des enfants défavorisés. Il finance la construction du Lou Costello Jr. Youth Center à East Los Angeles en mémoire de son fils décédé, un centre de loisirs qui offre des activités sportives et éducatives aux jeunes des quartiers populaires. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il participe activement aux campagnes de financement des bons de guerre et donne de nombreux spectacles pour divertir les troupes américaines. Profondément attaché à ses racines italiennes, il soutient financièrement plusieurs organisations culturelles italo-américaines et participe à des événements communautaires à Paterson, sa ville natale.

Contexte du décès

Lou Costello décède le 3 mars 1959 à l'âge de cinquante-deux ans, trois jours seulement avant son anniversaire. Il succombe à une crise cardiaque massive survenue à son domicile de Beverly Hills, en Californie. Sa santé s'était considérablement détériorée au cours des années précédentes, marquée par plusieurs alertes cardiaques et une fragilité physique accrue liée au stress et au surmenage. Le comédien souffrait d'une rhumatisme cardiaque contracté dans sa jeunesse, une pathologie qui avait endommagé ses valves cardiaques et fragilisé son système cardiovasculaire. Les funérailles ont lieu à l'église St. Francis de Sales à Sherman Oaks, rassemblant une foule considérable de proches, de personnalités hollywoodiennes et d'admirateurs venus lui rendre un dernier hommage. Bud Abbott, malgré leur séparation professionnelle récente, assiste à la cérémonie, visiblement ému par la disparition de son ancien partenaire. De nombreuses personnalités du cinéma et de la télévision expriment publiquement leur tristesse et saluent la contribution exceptionnelle de Costello au patrimoine comique américain.

Lieux de référence

Lou Costello est inhumé au Calvary Cemetery de Los Angeles, en Californie, aux côtés de son fils Lou Jr., décédé seize ans plus tôt. Sa tombe, régulièrement fleurie par des admirateurs, constitue un lieu de pèlerinage pour les amateurs de cinéma classique. Le comédien avait élu domicile à Beverly Hills, où il possédait une somptueuse propriété entourée de jardins qu'il entretenait personnellement. Il conservait également un attachement profond à Paterson, sa ville natale du New Jersey, où il revenait régulièrement rendre visite à sa famille et participer à des événements locaux. En 1992, une statue en bronze représentant Abbott et Costello a été inaugurée à Paterson, témoignant de la fierté que la ville porte à son enfant célèbre. Le Lou Costello Jr. Youth Center à East Los Angeles demeure actif et perpétue la mémoire du comédien tout en continuant sa mission sociale auprès des jeunes défavorisés.

Anecdotes

• Lou Costello aurait inventé le sketch "Who's on First?" avec Bud Abbott lors d'une improvisation pendant une représentation en 1938, le transformant ensuite en routine perfectionnée qui est aujourd'hui conservée au Baseball Hall of Fame de Cooperstown comme trésor culturel américain.
• Malgré son apparence ronde et son jeu de scène maladroit, Costello était un athlète accompli dans sa jeunesse, pratiquant notamment la boxe et le basketball au niveau amateur avant de se tourner vers le spectacle.
• Le comédien portait constamment sur lui une médaille religieuse offerte par sa mère et refusait de tourner sans elle, considérant l'objet comme son porte-bonheur indispensable.
• Durant le tournage de Abbott and Costello Meet Frankenstein, Lou Costello, pourtant habitué aux effets spéciaux, fut si surpris par l'apparition soudaine de Lon Chaney Jr. grimé en Loup-Garou qu'il tomba réellement de sa chaise, une réaction authentique conservée au montage final.
• Le jour de la mort de son fils en 1943, Costello devait enregistrer une émission de radio en direct. Malgré son immense chagrin, il honora son engagement professionnel et se produisit ce soir-là, un acte de courage qui marqua profondément l'industrie du divertissement.

Points clés

• Métier(s) : Acteur, producteur, humoriste
• Résidence principale : Beverly Hills, Californie
• Relations de couple : Marié à Anne Battler de 1934 jusqu'à sa mort en 1959
• Enfants : Patricia, Carole, Lou Jr. (décédé en 1943) et Christine
• Distinctions : Étoile sur le Hollywood Walk of Fame (partagée avec Bud Abbott), intronisation du sketch "Who's on First?" au Baseball Hall of Fame