Biographie
Louis Le Vau, architecte français né à Paris en 1612 et mort le 11 octobre 1670, est premier architecte du roi Louis XIV à partir de 1654. Il conçoit le château de Vaux-le-Vicomte, l'hôtel Lambert et l'enveloppe du château de Versailles.
Parcours
Fils de Louis Le Veau, tailleur de pierre devenu entrepreneur en 1634, Louis Le Vau apprend le métier sur les chantiers, notamment auprès du maître maçon Michel Villedo. Avec lui, il réalise en 1634 l'hôtel de Guillaume de Bautru, sa première œuvre connue, puis en 1638 l'hôtel de François Petit, rue de Turenne. Il construit ensuite de nombreux hôtels particuliers sur l'île Saint-Louis, alors en cours d'urbanisation, pour des financiers et des magistrats, parmi lesquels Louis Hesselin et Jean-Baptiste Lambert, dont l'hôtel Lambert reste l'une de ses réalisations les plus connues. Il conçoit aussi le château du Raincy pour le financier Jacques Bordier. En 1654, il succède à Jacques Lemercier comme premier architecte de Louis XIV. Le cardinal Mazarin lui confie la reconstruction d'une partie du château de Vincennes, où Le Vau édifie les pavillons du Roi et de la Reine.
En 1656, le surintendant des Finances Nicolas Fouquet lui commande le château de Vaux-le-Vicomte, qu'il construit avec le peintre Charles Le Brun, le jardinier André Le Nôtre et Michel Villedo. Après la chute de Fouquet en 1661, Louis XIV reprend cette équipe. Le Vau reconstruit la galerie d'Apollon au Louvre, remanie la façade des Tuileries et conçoit l'hôpital de la Salpêtrière. À Versailles, où il travaille de 1661 jusqu'à sa mort, il construit l'Orangerie et la Ménagerie, puis, après 1668, l'enveloppe de pierre blanche côté jardins. En 1665, Jean-Baptiste Colbert convoque Gian Lorenzo Bernini à Paris pour le Louvre. Le projet de Bernini est abandonné et, en 1667, Le Vau est associé à Claude Perrault et à Charles Le Brun pour la façade orientale. Il dessine aussi le collège des Quatre-Nations, futur Institut de France, que François d'Orbay achève après sa mort.
Controverse
Après les nouveaux plans soumis par Louis Le Vau pour le Louvre, Jean-Baptiste Colbert fait venir Gian Lorenzo Bernini à Paris en 1665. Le projet de Bernini est abandonné et une commission réunissant Le Vau, Charles Le Brun et Claude Perrault est constituée en 1667 pour concevoir la façade orientale. La part respective de chacun dans la colonnade reste discutée. Claude Perrault en a revendiqué la conception, alors que les historiens y voient aujourd'hui une collaboration entre Perrault, Le Vau et François d'Orbay.
Repères chronologiques
1612 : naissance à Paris, fils du tailleur de pierre Louis Le Veau
1634 : réalisation de l'hôtel de Guillaume de Bautru avec Michel Villedo, sa première œuvre connue
1639 : nomination comme architecte du roi
1640 : début de l'hôtel Lambert, sur l'île Saint-Louis, pour Jean-Baptiste Lambert
1654 : nomination comme premier architecte du roi, en remplacement de Jacques Lemercier
1656 : commande du château de Vaux-le-Vicomte par Nicolas Fouquet
1657 : achat de la charge d'intendant des bâtiments
1661 : début de ses travaux à Versailles et de la reconstruction de la galerie d'Apollon au Louvre
1662 : début du chantier du collège des Quatre-Nations, futur Institut de France
1664 : remaniement de la façade du palais des Tuileries
1665 : séjour de Gian Lorenzo Bernini à Paris, de juin à octobre, pour le projet du Louvre
1667 : formation de la commission chargée de la façade orientale du Louvre, avec Charles Le Brun et Claude Perrault
1668 : après le Grand Divertissement royal, commande de l'extension du château de Versailles par Louis XIV
1670 : construction du Trianon de porcelaine, sa dernière œuvre
1670 : mort à Paris le 11 octobre, en situation de faillite, puis accusation de détournement de fonds par des responsables au sujet du collège des Quatre-Nations
Vie personnelle et engagements
Louis Le Vau naît à Paris en 1612 dans un milieu social modeste, une famille d'artisans du bâtiment. Son père, Louis Le Veau, est tailleur de pierre à Paris jusqu'en 1634, puis entrepreneur, et meurt en 1661. Son grand-père maternel est maréchal-ferrant à Montagny-en-Vexin. Le père forme ses deux fils, Louis et François Le Vau, ce dernier devenant l'architecte de l'église Saint-Louis-en-l'Île. Louis complète son apprentissage sur les chantiers de l'entrepreneur Michel Villedo, avec lequel il collabore dès ses premières commandes parisiennes, l'hôtel de Guillaume de Bautru en 1634 puis l'hôtel de François Petit en 1638.
Louis Le Vau réside et travaille sur l'île Saint-Louis, quartier neuf de Paris, où se trouve l'hôtel Le Vau, quai d'Anjou. Sa fille Hélène, née en 1652, épouse François d'Orbay, élève de Le Vau et son collaborateur sur les chantiers royaux. Parmi ses commanditaires figurent le financier Jacques Bordier, l'intendant des plaisirs du roi Louis Hesselin et le surintendant Nicolas Fouquet. Le cardinal Mazarin, qui le protège, lui confie des travaux à Vincennes puis le projet du collège des Quatre-Nations. Contemporain de François Mansart, il voit ses travaux de Versailles prolongés ensuite par Jules Hardouin-Mansart. Il mène aussi des activités de promoteur immobilier.
Contexte du décès
Louis Le Vau meurt à Paris le 11 octobre 1670, vers 58 ans, à l'ancien hôtel de Longueville. La cause précise du décès n'est pas documentée. Il est inhumé en l'église Saint-Germain-l'Auxerrois, à Paris. La nature des obsèques n'est pas documentée et aucun hommage officiel ni éloge funèbre n'est attesté dans les sources consultées. Après sa mort, son gendre et collaborateur François d'Orbay achève une partie de ses chantiers, dont le collège des Quatre-Nations. La charge de premier architecte du roi reste vacante jusqu'à la nomination de Jules Hardouin-Mansart en 1681.
Lieux de mémoire
Louis Le Vau est inhumé à Paris, en l'église Saint-Germain-l'Auxerrois, mais l'emplacement exact de sa sépulture n'est pas documenté. Ses réalisations forment son principal héritage visible : l'hôtel Lambert sur l'île Saint-Louis, le château de Vaux-le-Vicomte, l'enveloppe du château de Versailles, la cour Carrée du Louvre et l'Institut de France, installé dans l'ancien collège des Quatre-Nations.
Anecdotes
1 - À l'origine, la famille porte le nom de Le Veau, comme son père. Louis Le Vau et son frère François changent plus tard l'orthographe en Le Vau pour éviter toute association avec l'animal du même nom.
2 - Sa famille ne pouvant lui offrir de formation théorique, Le Vau la trouve sur les chantiers et dans les traités, dont Manière de bastir pour toutes sortes de personnes, ouvrage de l'architecte Pierre Le Muet.
3 - Une lettre de Jean-Baptiste Colbert datée de 1663 exprime son inquiétude devant l'influence de Le Vau, qui a l'oreille de Louis XIV. Colbert devient surintendant des Bâtiments l'année suivante.
4 - Parallèlement à son métier d'architecte, Le Vau est promoteur immobilier et entrepreneur. Il s'engage aussi dans la production de métaux et de produits métalliques finis, un secteur différent de la construction.
5 - En 1657, trois ans après sa nomination comme premier architecte, Le Vau achète la charge d'intendant des bâtiments, ce qui l'amène au niveau de la fonction la plus élevée qu'ait occupée son père.
6 - Dès 1662, Le Vau implante à Versailles la Ménagerie du parc, qui réunit un zoo, un chenil, une ferme et un centre d'élevage. Elle fait partie des premières constructions de ses campagnes versaillaises.
Points clés
- Métier(s) : architecte, premier architecte du roi Louis XIV, entrepreneur et promoteur immobilier
- Résidence principale : île Saint-Louis, Paris
- Relations de couple : non documentées dans les sources consultées
- Enfants : Hélène (née en 1652), épouse de François d'Orbay
- Distinctions : premier architecte du roi (1654), intendant des bâtiments (1657)
Postérité
14 voies portent son nom en France.
Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.
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