Maurice Herzog

Alpiniste légendaire et homme d'État français, Maurice Herzog est entré dans l'histoire pour avoir conquis l'Annapurna en 1950. Premier homme à gravir un sommet de plus de 8 000 mètres, il a transformé cet exploit en un récit national avant de mener une carrière politique de premier plan.

Parcours

Diplômé de l'école des Hautes Études Commerciales (HEC), il s'illustre d'abord par son engagement dans la Résistance au sein du 27e bataillon de chasseurs alpins durant la Seconde Guerre mondiale. Alpiniste chevronné, il est choisi en 1950 pour diriger l'expédition française vers l'Himalaya. Le 3 juin 1950, aux côtés de Louis Lachenal, il atteint le sommet de l'Annapurna, un exploit sans précédent qui sidère le monde entier. Cependant, la descente vire au drame : égarés dans la tempête, les deux hommes subissent de graves gelures. Maurice Herzog doit être amputé de la quasi-totalité de ses doigts et de ses orteils. À son retour en France, il publie Annapurna, premier 8000, un ouvrage qui devient un best-seller mondial, traduit en quarante langues et vendu à des millions d'exemplaires, érigeant l'alpinisme au rang de discipline héroïque et patriotique.

Fort de sa notoriété, il entame sous la présidence de Charles de Gaulle une carrière politique d'envergure. Il occupe les fonctions de Haut-commissaire puis de Secrétaire d'État à la Jeunesse et aux Sports de 1958 à 1966, période durant laquelle il modernise les infrastructures sportives françaises et lance la politique des bases de plein air. Élu député du Rhône puis de la Haute-Savoie, il devient maire de Chamonix-Mont-Blanc en 1968, poste qu'il occupe jusqu'en 1977. Son influence s'étend également au domaine olympique puisqu'il intègre le Comité international olympique (CIO) en 1970, dont il restera membre honoraire jusqu'à son décès. Jusqu'à la fin de sa vie en 2012, il demeure une figure tutélaire de l'alpinisme français, bien que la publication tardive de témoignages de ses compagnons d'expédition ait nuancé l'image d'Épinal de sa conquête himalayenne.

Controverse

La gloire de Maurice Herzog a été entachée par des polémiques majeures concernant la véracité de son récit de l'expédition de 1950. Dans les années 1990, la publication des carnets originaux de Louis Lachenal, non censurés, révèle que Herzog a minimisé le rôle crucial de ses compagnons et gommé leurs doutes pour servir sa propre légende. Plus grave encore, sa propre fille, Félicité Herzog, publie en 2012 le roman autobiographique Un héros, dans lequel elle décrit un père tyrannique et narcissique, dénonçant le "mensonge d'État" entourant l'exploit de l'Annapurna. Elle y suggère que l'ascension finale n'aurait peut-être pas atteint le sommet exact, une thèse qui, bien que non prouvée, a alimenté un débat houleux parmi les historiens de l'alpinisme. Par ailleurs, des accusations de climat toxique et de harcèlement moral au sein de sa famille ont durablement écorné son image publique posthume.

Repères chronologiques

1919 : Naissance le 15 janvier à Lyon, en France.
1944 : Capitaine au sein de la Résistance dans les Alpes.
1950 : Ascension du sommet de l'Annapurna le 3 juin.
1951 : Publication de l'ouvrage culte Annapurna, premier 8000.
1958 : Nommé Haut-commissaire à la Jeunesse et aux Sports par de Gaulle.
1962 : Élection en tant que député du Rhône à l'Assemblée nationale.
1963 : Nommé Secrétaire d'État à la Jeunesse et aux Sports.
1968 : Élection à la mairie de Chamonix-Mont-Blanc.
1970 : Intègre le Comité international olympique (CIO).
1981 : Publication de ses mémoires intitulées L'autre Annapurna.
1996 : Publication de la version intégrale des carnets de Louis Lachenal.
2011 : Élévation à la dignité de Grand-croix de la Légion d'honneur.
2012 : Décès le 13 décembre à Neuilly-sur-Seine.

Vie personnelle et engagements

Maurice Herzog est le fils de Robert Herzog, ingénieur d'origine suisse, et d'Hélène Vallette. Il grandit dans une famille de huit enfants où le goût de la montagne est omniprésent. Il se marie en premières noces en 1964 avec Marie-Pierre de Cossé-Brissac, issue de la haute noblesse française, avec qui il a deux enfants, Laurent et Félicité. Après son divorce, il épouse en 1976 Élisabeth Gamper, qui lui donne deux autres enfants, Sébastien et Mathias. Sa vie privée est marquée par son ancrage dans la haute société parisienne et chamoniarde. Ses études à HEC Paris lui permettent de tisser un réseau d'influence majeur dans les milieux industriels et financiers, qu'il sollicitera tout au long de sa carrière publique.

Ses relations sociales incluent des figures de l'État comme Georges Pompidou et des légendes de l'alpinisme comme Gaston Rébuffat et Lionel Terray, bien que ses rapports avec ces derniers se soient tendus après 1950 en raison de contrats d'exclusivité littéraire contraignants. Il fut un fervent promoteur de l'éducation par le sport, s'engageant dans de nombreuses fondations pour la jeunesse. Passionné de pilotage, il utilisait souvent son avion personnel pour ses déplacements entre Paris et les Alpes. Son mentor spirituel fut le général de Gaulle, dont il appliqua les principes de grandeur et de rayonnement de la France dans ses fonctions ministérielles. Il restera également lié au monde de l'entreprise en siégeant dans plusieurs conseils d'administration, notamment celui de la société du tunnel du Mont-Blanc.

Contexte du décès

Maurice Herzog s'est éteint à l'âge de 93 ans de causes naturelles liées à son grand âge, dans une clinique de Neuilly-sur-Seine. Ses obsèques ont été célébrées en l'église Saint-Michel de Chamonix lors d'une cérémonie religieuse solennelle en présence de nombreuses personnalités politiques et du monde de la montagne. Le Premier ministre de l'époque a salué "une figure de notre histoire nationale". L'éloge funèbre a rappelé son courage face à l'amputation et son dévouement à l'État. Des hommages ont également été rendus par le CIO et la Fédération française de la montagne. Sa dépouille a été accompagnée par une garde d'honneur des guides de Chamonix, soulignant sa place unique dans l'histoire de la vallée.

Lieux de référence

Il est inhumé au cimetière de Chamonix-Mont-Blanc, face au massif qu'il a tant chéri. Un espace mémorial lui est dédié au Musée Alpin de Chamonix, et plusieurs équipements sportifs portent son nom à travers la France, notamment à Oullins et à Chamonix.

Anecdotes

1 - Durant la descente tragique de l'Annapurna, il a perdu ses gants à haute altitude, ce qui a provoqué le gel quasi instantané de ses mains et nécessité les amputations dramatiques pratiquées sans anesthésie par le médecin de l'expédition.
2 - Le drapeau tricolore qu'il a planté au sommet de l'Annapurna est devenu une icône de la France de l'après-guerre, bien que la photo célèbre ait été prise avec un appareil tenu par Lachenal, qui n'apparaît pas sur le cliché.
3 - Il était connu pour sa poignée de main sans doigts, un geste qui impressionnait ses interlocuteurs et rappelait constamment le prix physique qu'il avait payé pour sa gloire himalayenne.
4 - Grand ami de l'écrivain André Malraux, il partageait avec lui une vision héroïque et métaphysique de l'existence, voyant dans la montagne un terrain de dépassement de la condition humaine.

Points clés

- Métier(s) : Alpiniste, homme politique, dirigeant d'entreprise.
- Résidence principale : Neuilly-sur-Seine et Chamonix.
- Relations de couple : Marie-Pierre de Cossé-Brissac (div.), Élisabeth Gamper.
- Enfants : Laurent, Félicité, Sébastien, Mathias.
- Distinctions : Grand-croix de la Légion d'honneur, Croix de guerre 1939-1945.