Biographie
Pianiste virtuose à la volonté de fer, Paul Wittgenstein a marqué l'histoire de la musique par son refus de renoncer à son art malgré l'amputation de son bras droit. Héritier de l'une des familles les plus fortunées d'Europe, il est devenu le commanditaire légendaire d'un répertoire unique dédié à la main gauche seule.
Parcours
Né à Vienne dans un milieu d'une richesse immense, il est le fils de l'industriel Karl Wittgenstein et le frère aîné du philosophe Ludwig Wittgenstein. Il reçoit une éducation musicale d'élite, étudiant le piano auprès de Malvine Brée et la théorie avec le compositeur Josef Labor. Il donne son premier concert public en 1913, mais sa carrière naissante est brutalement interrompue par le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Enrôlé dans l'armée autrichienne, il est gravement blessé au coude lors d'une offensive sur le front russe en Pologne. Capturé par les troupes tsaristes et interné en Sibérie, il doit être amputé du bras droit. Durant sa captivité à Omsk, il commence à s'exercer sur un clavier muet et dessine au mur les touches d'un piano pour développer une technique spécifique à la main gauche seule, refusant de voir son handicap comme une fin de carrière.
À son retour en Autriche après la guerre, il utilise sa fortune personnelle et celle léguée par son père pour solliciter les plus grands compositeurs de son temps. Il commande des œuvres exigeantes à Richard Strauss, Maurice Ravel, Sergueï Prokofiev, Benjamin Britten et Paul Hindemith. Son intransigeance artistique et son tempérament autoritaire provoquent cependant des tensions célèbres, notamment avec Ravel dont il modifie la partition du Concerto pour la main gauche, ce qui indigne le compositeur. Conservateur dans ses goûts, il refuse de jouer certaines œuvres commandées qu'il ne comprend pas, comme le Concerto n° 4 de Prokofiev. En 1938, fuyant le régime nazi en raison de ses origines juives, il s'exile aux États-Unis où il est naturalisé en 1946. Il y poursuit sa carrière de concertiste et d'enseignant, transmettant sa technique révolutionnaire de pédalisation et de déplacement latéral jusqu'à sa mort à New York.
Controverse
Sa relation avec Maurice Ravel reste l'une des disputes les plus documentées de l'histoire de la musique. Lors de la création du Concerto pour la main gauche à Vienne en 1932, Wittgenstein modifie l'instrumentation et ajoute des fioritures, affirmant que le soliste ne doit pas être un esclave. Ravel lui répondra sèchement : "Les interprètes ne sont pas des esclaves, mais les interprètes sont des esclaves". Cette querelle entraîne une rupture définitive entre les deux hommes. Par ailleurs, sa gestion exclusive des droits des œuvres qu'il commandait a longtemps empêché d'autres pianistes de jouer ces pièces, notamment le concerto de Hindemith qui ne fut redécouvert qu'en 2002 dans ses archives personnelles après le décès de sa veuve.
Repères chronologiques
1887 : Naissance le 5 novembre au sein de la dynastie industrielle des Wittgenstein à Vienne.
1913 : Débuts professionnels sur la scène musicale viennoise en tant que soliste.
1914 : Blessure de guerre sur le front de l'Est et amputation du bras droit en captivité.
1915 : Libération de Sibérie grâce à un échange de prisonniers et retour en Autriche.
1916 : Premier concert public pour la main gauche seule à Vienne, prouvant sa virtuosité.
1923 : Création de Parergon zur Sinfonia Domestica, première commande majeure à Richard Strauss.
1930 : Commande officielle du Concerto pour la main gauche à Maurice Ravel.
1931 : Reçoit le manuscrit du Concerto n° 4 de Prokofiev qu'il refuse d'interpréter.
1932 : Création du concerto de Ravel à Vienne sous la direction de Robert Heger.
1938 : Départ définitif pour les États-Unis après l'Anschluss pour échapper aux lois raciales.
1941 : Création à New York de Diversions, œuvre commandée à Benjamin Britten.
1946 : Obtention de la nationalité américaine et installation stable à New York.
1958 : Publication de sa méthode de piano intitulée École pour la main gauche.
1961 : Décès le 3 mars à Manhasset dans l'État de New York.
Vie personnelle et engagements
Fils de Karl Wittgenstein, magnat de l'acier, et de Leopoldine Kalmus, il grandit dans le somptueux palais de l'Alleegasse, fréquenté par Brahms et Mahler. Trois de ses frères se suicident, laissant Paul et Ludwig comme les derniers héritiers masculins. En 1934, il s'unit à Hilde Schania, une ancienne élève aveugle, avec qui il a trois enfants : Elizabeth, Johanna et Paul Jr. Malgré les tensions familiales complexes liées à la fortune paternelle, il reste lié à ses sœurs, Margaret, Hermine et Helene, qu'il aide financièrement à prix d'or pour leur permettre de quitter l'Autriche nazie, négociant leur sécurité contre une grande partie de ses avoirs financiers à l'étranger.
Dévoué à la cause des musiciens handicapés, il consacre une part importante de sa vie à prouver que l'expression artistique ne dépend pas de l'intégrité physique. Il entretient des amitiés professionnelles sélectives, notamment avec le chef d'orchestre Robert Heger. Ses passions privées se concentrent sur la collection de manuscrits musicaux rares et la philatélie. Naturalisé américain, il soutient discrètement des associations de vétérans de guerre et s'implique dans l'enseignement musical à New York et en Pennsylvanie. Son engagement pour la reconnaissance du répertoire de la main gauche seule a permis la création de dizaines d'œuvres qui, sans son mécénat et son exigence, n'auraient jamais vu le jour.
Lieux de mémoire
Sépulture au cimetière de Pineelawn Memorial Park à Farmingdale, sur Long Island, New York. Un fonds documentaire important comprenant ses partitions originales, ses correspondances avec les compositeurs et ses manuscrits personnels est conservé à la bibliothèque du St. Rose College à Albany, ainsi qu'aux archives de la Fondation Paul Sacher à Bâle, en Suisse.
Anecdotes
1 - Pour compenser l'absence de sa main droite, il a développé une technique de pédalisation si précise qu'il parvenait à donner l'illusion sonore de deux mains jouant simultanément, trompant souvent l'oreille des critiques les plus avertis.
2 - Lors de sa captivité en Sibérie, faute de pouvoir jouer réellement, il mémorisait des partitions entières en "jouant" mentalement chaque note, une discipline de fer qui lui permit de maintenir son agilité intellectuelle et sa mémoire musicale intactes.
3 - Il possédait une telle force de caractère qu'il répondit à Prokofiev, après avoir reçu son concerto : "Merci pour votre musique, mais je n'en comprends pas une note et je ne la jouerai jamais", laissant l'œuvre inédite pendant des décennies.
4 - Issu de l'une des familles les plus riches du monde, il a littéralement racheté la sécurité de ses sœurs restées à Vienne en 1938 en transférant des millions de dollars et des actifs industriels aux autorités nazies en échange de leur exil.
Points clés
- Métier(s) : Pianiste concertiste, professeur de musique, mécène.
- Résidence principale : New York, États-Unis.
- Relations de couple : Hilde Schania (1934-1961).
- Enfants : Elizabeth, Johanna, Paul Jr.
- Distinctions : Croix du mérite militaire (Autriche-Hongrie).
