Roger Hargreaves

Roger Hargreaves, né le 9 mai 1935 à Cleckheaton (Yorkshire) et mort le 11 septembre 1988 à Tunbridge Wells (Kent), est un auteur et illustrateur britannique de livres pour enfants, créateur des séries Monsieur Madame, vendues à plus de 250 millions d'exemplaires dans le monde.

Parcours

Charles Roger Hargreaves grandit à Hartshead Moor, près de Cleckheaton, dans le Yorkshire de l'Ouest. Il étudie à la Sowerby Bridge Grammar School, qu'il quitte à dix-huit ans pour travailler une année dans la blanchisserie de son père. Il s'oriente ensuite vers la publicité londonienne et débute en 1958 comme rédacteur publicitaire junior. En 1968, il devient directeur de création de l'agence Foote, Cone & Belding, où il signe notamment le slogan « Emigrate to Canada Dry (for the sake of your Scotch) ». Pour la marque Askit Powders, il imagine une série de personnages télévisuels surnommés The Miseries, considérés comme les ancêtres directs des Monsieur Madame. Sa carrière publicitaire s'appuie alors sur des comptes majeurs : whisky, tabac, sodas, BP, Fry's ou Watney's beer. Cette formation au dessin commercial, à la lisibilité immédiate et à la construction de personnages destinés à un grand public marque durablement son style ultérieur.

En 1971, Hargreaves publie chez Fabbri and Partners, dirigé par son ancien collègue Jack Thurman, les six premiers titres Mr. Men : Mr. Tickle, Mr. Greedy, Mr. Happy, Mr. Nosey, Mr. Sneeze et Mr. Bump. La série dépasse le million d'exemplaires en trois ans. La BBC adapte les histoires en série animée dès 1974, narrée par l'acteur Arthur Lowe, vedette de Dad's Army. En 1976, Hargreaves quitte la publicité pour se consacrer entièrement à l'écriture jeunesse. Il lance la série Timbuctoo en 1978, puis la série Little Miss en 1981, dont la version télévisée de 1983 est portée par les voix de Pauline Collins et de son époux John Alderton. Sa biographie pour l'Oxford Dictionary of National Biography, signée par John Malam, recense au total 46 titres Mr. Men et 33 titres Little Miss.

Repères chronologiques

1935 : naissance le 9 mai à Cleckheaton, dans le Yorkshire
1953 : fin de la scolarité à la Sowerby Bridge Grammar School
1958 : débuts comme rédacteur publicitaire junior
1968 : nomination au poste de directeur de création de Foote, Cone & Belding
1971 : publication des six premiers Mr. Men chez Fabbri and Partners, le 10 août
1974 : diffusion par la BBC de la série animée Mr. Men, narrée par Arthur Lowe
1975 : installation avec sa famille à Guernesey
1976 : abandon définitif de la publicité pour se consacrer à l'édition jeunesse
1978 : lancement de la série Timbuctoo
1981 : lancement de la série Little Miss
1982 : retour en Angleterre, à Sussex House Farm, près de Cowden, dans le Kent
1983 : adaptation télévisée de Little Miss par la BBC
1988 : décès le 11 septembre à Tunbridge Wells, à 53 ans
2004 : vente des droits à Chorion par sa veuve pour 28 millions de livres
2021 : remise posthume du badge d'or Blue Peter le 4 mars

Vie personnelle et engagements

Roger Hargreaves est le fils d'Alfred Reginald Hargreaves, propriétaire d'une blanchisserie et entreprise de nettoyage à sec, et d'Ethel Mary Hargreaves. Une plaque commémorative est apposée devant la maison familiale du 703 Halifax Road, à Hartshead Moor. Il fait sa scolarité secondaire à la Sowerby Bridge Grammar School, devenue depuis la Trinity Academy Sowerby Bridge. Au début des années 1960, il épouse Christine, avec laquelle il aura quatre enfants : Adam, Giles et les jumelles Sophie et Amelia. Ces dernières inspireront le titre Little Miss Twins, et Adam, alors âgé de huit ans, sera à l'origine de l'idée de Mr. Tickle, selon le récit familial diffusé par les éditeurs.

Hargreaves s'établit à Guernesey entre 1975 et 1982, en partie pour des raisons fiscales selon la presse britannique, avant de s'installer à Sussex House Farm, près de Cowden, dans le Kent. Sa femme Christine participe activement à la gestion commerciale de la marque. Lecteur passionné dans son enfance, il pratique aussi le cricket. Il revendique le dessinateur américain Charles M. Schulz, créateur de Peanuts, comme principale inspiration graphique. Sa relation professionnelle avec l'éditeur Jack Thurman, ancien collègue de la publicité, est centrale dans la naissance de la série Monsieur Madame.

Contexte du décès

Roger Hargreaves est victime d'un accident vasculaire cérébral le 11 septembre 1988, alors qu'il descend prendre son petit-déjeuner à son domicile de Sussex House Farm. Il est transporté au Kent and Sussex Hospital de Royal Tunbridge Wells, où il décède le jour même, à 53 ans. Son fils aîné Adam Hargreaves, alors âgé de 25 ans et exerçant comme exploitant laitier, reprend la série après plusieurs années d'apprentissage du style paternel. La presse britannique annonce la nouvelle par la formule « The man who invented the Mr. Men has died ». Sa veuve Christine prend en charge la gestion de la marque jusqu'à la cession des droits à Chorion en avril 2004, pour la somme de 28 millions de livres.

Lieux de mémoire

Roger Hargreaves est inhumé à Cowden, dans l'East Sussex. Il avait acquis de son vivant le champ jouxtant le cimetière de Cowden Church afin d'y être enterré. Une plaque commémorative est par ailleurs apposée devant la maison de son enfance, au 703 Halifax Road, à Hartshead Moor.

Anecdotes

1 - Avant la publication de Mr. Tickle, Roger Hargreaves a longtemps cherché un éditeur ; le manuscrit a été refusé à plusieurs reprises avant que Jack Thurman, ancien collègue passé chez Fabbri and Partners, n'accepte de le publier en août 1971.
2 - Pour le compte de l'agence Foote, Cone & Belding, il a notamment écrit le slogan « Emigrate to Canada Dry (for the sake of your Scotch) », resté l'une des accroches les plus citées de sa carrière publicitaire.
3 - Le 9 mai 2011, Google a célébré ce qui aurait été son 76e anniversaire en publiant une série de seize Google Doodles sur ses pages d'accueil à travers le monde.
4 - Selon le biographe John Malam, l'anecdote du « tickle » dessiné pour répondre à son fils Adam serait en partie reconstruite a posteriori : les premiers personnages auraient été griffonnés au bureau, l'histoire familiale s'étant imposée dans les campagnes marketing.
5 - Roger Hargreaves apparaît lui-même sous forme de personnage dessiné dans plusieurs de ses propres albums Monsieur Madame, signant ses livres au crayon Magic Marker, son outil de coloriage de prédilection.
6 - En octobre 2025, l'éditeur Farshore et Agatha Christie Limited ont publié Mr Poirot: Mischief on the Nile et Little Miss Marple: Muddle at the Vicarage, premières adaptations jeunesse des intrigues d'Agatha Christie dans l'univers créé par Hargreaves, dessinées par son fils Adam Hargreaves.

Points clés

- Métier(s) : auteur, illustrateur, ancien directeur de création publicitaire
- Résidence principale : Cowden, dans le Kent (au moment du décès)
- Relations de couple : marié à Christine Hargreaves au début des années 1960
- Enfants : Adam, Giles et les jumelles Sophie et Amelia
- Distinctions : badge d'or Blue Peter remis à titre posthume le 4 mars 2021