Stephen Hillenburg

Stephen Hillenburg est un animateur, scénariste et biologiste marin américain, créateur de la série d’animation SpongeBob SquarePants, dont la carrière mêle enseignement des sciences marines, création graphique et production télévisuelle pour Nickelodeon.

Parcours

Stephen McDannell Hillenburg naît le 21 août 1961 à Lawton, dans l’Oklahoma, et grandit en Californie, où il se passionne très tôt pour la mer et le dessin. Diplômé en 1984 en ressources naturelles et biologie marine à Humboldt State University, il enseigne pendant plusieurs années au Orange County Marine Institute, en combinant pédagogie scientifique et illustration. Il crée alors le livret éducatif The Intertidal Zone, consacré à la faune des mares résiduelles. Au début des années 1990, il suit un master en animation expérimentale au California Institute of the Arts, puis rejoint Nickelodeon comme storyboarder sur Rocko's Modern Life. À partir de 1996, il développe l’univers de SpongeBob SquarePants, lancé en 1999, dont il assure la direction créative et la production au sein de son studio United Plankton Pictures.

Repères de carrière

21 août 1961 : Naissance à Lawton (Fort Sill), Oklahoma, États-Unis.
1984 : Diplôme en biologie marine à Humboldt State University.
1984–1987 : Enseignant et illustrateur au Orange County Marine Institute à Dana Point, Californie.
Fin des années 1980 : Création du livret pédagogique illustré The Intertidal Zone.
1992 : Court métrage Wormholes, primé au Ottawa International Animation Festival.
1993–1996 : Storyboarder et scénariste sur la série Rocko's Modern Life pour Nickelodeon.
1996 : Développement du concept de la série SpongeBob SquarePants.
1er mai 1999 : Première diffusion de SpongeBob SquarePants sur Nickelodeon.
2001–2002 : Récompenses environnementales et professionnelles (Walk the Talk Award, Television Animation Award, Princess Grace Statue Award).
2004 : Sortie du long métrage The SpongeBob SquarePants Movie.
2010–2014 : Emmy Awards et prix techniques pour SpongeBob SquarePants.
2015 : Sortie de The SpongeBob Movie: Sponge Out of Water, dont il est producteur délégué.
Mars 2017 : Annonce publique de son diagnostic de sclérose latérale amyotrophique (SLA).
26 novembre 2018 : Décès à San Marino, Californie, à l’âge de 57 ans.

Vie personnelle et engagements

Stephen Hillenburg grandit en Californie après la mutation de son père, Kelly Hillenburg, dessinateur industriel, et de sa mère, Nancy, enseignante auprès d’élèves malvoyants. Il a un frère cadet, Bryan. En 1998, il épouse la cheffe californienne Karen Umland, avec laquelle il a un fils, Clay, né la même année. Le couple vit successivement à Hollywood, Pasadena puis San Marino, près de Los Angeles. En dehors de l’animation, il pratique le surf, la plongée sous-marine et la musique, jouant de la guitare avec son fils. Sur le plan philanthropique, il soutient des institutions éducatives et artistiques, notamment Humboldt State University, son laboratoire marin et le California Institute of the Arts, ainsi que des actions en faveur des sciences marines et de la formation d’animateurs par le biais de bourses dédiées.

Anecdotes

1 – Avant la création de la série, il conçoit le livret illustré The Intertidal Zone pour expliquer les écosystèmes de l’estran à ses élèves, avec des créatures proches de celles de Bikini Bottom.
2 – Le personnage principal porte d’abord le nom de « SpongeBoy » et le projet de série s’intitule SpongeBoy Ahoy, avant qu’une marque déposée existante n’oblige à adopter le nom SpongeBob SquarePants.
3 – Il donne le prénom de sa femme Karen au personnage de l’ordinateur Karen, associée à Plankton, en clin d’œil à sa vie privée.
4 – En mars 2017, il rend public son diagnostic de SLA mais décide de continuer à travailler sur SpongeBob SquarePants tant que son état le permet.
5 – Après sa crémation, ses cendres sont dispersées dans l’océan Pacifique, geste cohérent avec sa carrière de biologiste marin et son lien durable avec le milieu océanique.

Lieux de mémoire

Né à Lawton, dans l’Oklahoma, Stephen Hillenburg passe son enfance et ses études secondaires à Anaheim, en Californie, où une sculpture commémorative lui rend hommage sur le campus de Savanna High School. Il réside ensuite dans la région de Los Angeles, notamment à Hollywood, Pasadena et San Marino. Ses cendres, dispersées au large de la Californie dans l’océan Pacifique, font des côtes californiennes et de la ville d’Anaheim des lieux de référence pour sa mémoire et celle de ses personnages animés.

Contexte du décès

Stephen Hillenburg meurt le 26 novembre 2018 à son domicile de San Marino, en Californie, des suites de complications liées à la sclérose latérale amyotrophique, une maladie neurodégénérative dont il avait annoncé le diagnostic en 2017. Il est âgé de 57 ans. Après son décès, il est crématisé et ses cendres sont dispersées dans l’océan Pacifique, au large de la Californie. Annoncée publiquement par Nickelodeon, sa disparition donne lieu à de nombreux hommages de la part de la chaîne, de ses collaborateurs, de ses anciens élèves et de médias internationaux, qui soulignent la place de SpongeBob SquarePants dans la culture télévisuelle et l’animation.

Points clés

• Métier(s) : animateur, scénariste, producteur, réalisateur, biologiste marin, enseignant en sciences marines
• Résidence principale : San Marino, Californie, États-Unis (période finale de sa vie)
• Relations : Karen Umland (mariage en 1998, jusqu’au décès en 2018)
• Enfants : Clay Hillenburg (1998)
• Distinctions : prix au Ottawa International Animation Festival pour Wormholes, Walk the Talk Award de Heal the Bay, Television Animation Award de la National Cartoonists Society, Princess Grace Statue Award, Emmy Awards et Annie Awards en lien avec SpongeBob SquarePants