Biographie
Eugène Mercier, entrepreneur français né à Épernay le 1er avril 1838, a fondé à vingt ans la maison de champagne qui porte son nom. Enfant naturel de condition modeste, il est considéré comme le commanditaire du premier film publicitaire au monde, tourné par les frères Lumière.
Parcours
Édouard Eugène Mercier naît le 1er avril 1838 à Épernay dans la Marne. Enfant naturel, il ne connaît pas son père. Sa mère, Jeanne, exerce comme blanchisseuse puis comme épicière à Épernay. Contraint de travailler très jeune, il économise pour réaliser son projet : fonder une maison de champagne qui produise un vin de qualité accessible à toutes les bourses. En 1858, à vingt ans, il établit la Maison Mercier à Épernay, qu'il regroupe avec la maison de champagne Bourlon, fondée par son beau-père Philippe Bourlon, dont il épouse la fille, Françoise Marguerite Bourlon. L'implantation avenue de Champagne, directement reliée à la ligne ferroviaire Paris-Strasbourg, facilite l'expédition du champagne vers Paris. En 1871, il lance le creusement de caves d'une envergure inédite : 47 galeries interconnectées, 18 kilomètres de longueur totale à 30 mètres de profondeur. Aux architectes du chantier, il formule cette instruction : « Comptez par kilomètres et non par mètres. »
Après six années de travaux, les caves ouvrent au public en 1885 - les premières de la Champagne à proposer des visites organisées. Les visiteurs les parcourent en calèches tirées par des chevaux blancs. En 1886, Mercier fait électrifier les galeries et installe l'un des premiers ascenseurs électriques. Commencé en 1871, le plus grand foudre du monde - un tonneau de 160 000 litres pesant plus de 20 tonnes - est achevé seize ans plus tard. Pour l'Exposition universelle de 1889, il fait transporter le foudre d'Épernay à Paris en trois semaines, tiré par 12 paires de bœufs blancs, après avoir racheté des maisons pour dégager le passage. Le foudre se classe deuxième attraction de l'Exposition, derrière la Tour Eiffel. En 1891, la visite du Président Sadi Carnot aux caves, célébrée par 100 000 bougies allumées, confirme le prestige national de la maison. En 1900, Mercier commande aux frères Auguste et Louis Lumière le premier film publicitaire au monde, projeté lors de l'Exposition universelle de Paris.
Repères chronologiques
1838 : naissance le 1er avril à Épernay (Marne)
1858 : fondation de la Maison Mercier à Épernay, à vingt ans
1871 : lancement du creusement des caves (47 galeries, 18 km, 30 m de profondeur) et début de la construction du foudre géant
1885 : ouverture des caves au public (après six années de chantier) - première maison de champagne à proposer des visites organisées
1886 : électrification des caves ; installation de l'un des premiers ascenseurs électriques ; machine à rincer les bouteilles (120 000 unités par jour)
1887 : test d'étanchéité du foudre géant avec les vendanges
1889 : transport du foudre à Paris pour l'Exposition universelle (12 paires de bœufs blancs, trois semaines, démolition de maisons sur le parcours) ; deuxième attraction de l'Exposition derrière la Tour Eiffel
1891 : visite du Président de la République Sadi Carnot aux caves (100 000 bougies allumées)
1900 : commande aux frères Lumière du premier film publicitaire au monde, projeté à l'Exposition universelle de Paris (3 723 821 spectateurs) ; installation d'un ballon captif au Champ de Mars (300 m d'altitude, 20 000 visiteurs)
1904 : décès le 5 juillet à Épernay des suites d'une maladie de l'estomac, à 66 ans
Vie personnelle et engagements
Eugène Mercier est le fils de Jeanne, blanchisseuse puis épicière à Épernay, et d'un père inconnu. Enfant naturel, il travaille dès l'adolescence pour financer son projet d'entreprise. Il épouse Françoise Marguerite Bourlon, fille du négociant champenois Philippe Bourlon, dont la maison de champagne est intégrée dans sa propre Union de propriétaires. Le couple a six enfants : Émile Joseph, Blanche, Henri, Marie, Claire et Julia. Ses deux fils, Émile Joseph et Henri, sont sourds. Mercier réside à Épernay, où il acquiert progressivement plusieurs terrains et propriétés avenue de Champagne pour développer ses installations.
La postérité d'Eugène Mercier est documentée sur plusieurs générations. Son arrière-petit-fils Emmanuel Mercier a exercé comme ambassadeur de la marque, témoignant de l'héritage du fondateur. Son arrière-arrière-petite-fille Lorraine Fouchet, romancière, a publié en 2012 Couleur champagne aux éditions Robert Laffont, une saga familiale librement inspirée de la vie du fondateur. En 1996, la biographe Frédérique Crestin-Billet lui a consacré l'ouvrage La Naissance d'une grande maison de Champagne - Eugène Mercier ou l'audace d'un Titan, aux éditions Calmann-Lévy. Mercier était passionné de montgolfières, intérêt exploité à des fins publicitaires lors des expositions universelles.
Contexte du décès
Eugène Mercier meurt le 5 juillet 1904 à Épernay des suites d'une maladie de l'estomac, à l'âge de 66 ans. Aucune précision clinique supplémentaire n'est documentée dans les sources disponibles. Les obsèques se tiennent dans le cadre familial ; la cérémonie n'est pas détaillée par les sources consultées. Aucun hommage officiel d'institution ni cérémonie nationale n'est documenté. La Maison Mercier continue d'être gérée par la famille après sa disparition ; ses héritiers cèdent ultérieurement les droits sur la marque Dom Pérignon à Moët et Chandon (1930 selon les sources principales consultées).
Lieux de mémoire
Eugène Mercier est inhumé dans la chapelle familiale du cimetière du nord d'Épernay (Marne), aux côtés de sa mère Jeanne et de son épouse Françoise Marguerite Bourlon. Son foudre géant, achevé en 1887, est exposé en permanence dans l'entrée des caves Mercier, avenue de Champagne, Épernay.
Anecdotes
1 - Enfant naturel ne connaissant pas son père, Eugène Mercier a grandi avec sa mère Jeanne, blanchisseuse puis épicière à Épernay. Il économise sou par sou pour constituer le capital de sa maison de champagne.
2 - Pour acheminer le foudre géant d'Épernay à Paris en 1889, Mercier rachète et rase des maisons qui bloquent le passage du convoi. Le trajet de trois semaines tiré par 24 bœufs blancs occupe la presse internationale pendant tout le parcours.
3 - L'opérateur de cinéma Alexandre Promio, principal collaborateur des frères Auguste et Louis Lumière, avait auparavant travaillé comme représentant commercial de la Maison Mercier à Lyon - lien qui facilita la commande du premier film publicitaire au monde.
4 - En 1900, Mercier amarre un ballon captif au Champ de Mars au nom de sa marque : neuf personnes à la fois y montent à 300 mètres pour déguster son champagne. L'appareil accueille 20 000 visiteurs lors de l'Exposition universelle.
5 - La Maison Mercier détenait les droits originaux sur le nom Dom Pérignon sans jamais les exploiter. Les héritiers d'Eugène Mercier les cèdent à Moët et Chandon en 1930, soit vingt-six ans après sa mort.
6 - Le cinéaste George Méliès intègre une bouteille géante de champagne Mercier dans son film Barbe Bleue (1901), faisant de la Maison Mercier la première maison champenoise à apparaître dans un film de fiction, préfigurant le placement de produit au cinéma.
Points clés
- Métier(s) : Entrepreneur, négociant en champagne
- Résidence principale : Épernay (Marne)
- Relations de couple : Françoise Marguerite Bourlon (épouse)
- Enfants : 6 (Émile Joseph, Blanche, Henri, Marie, Claire, Julia)
- Distinctions : non documentées dans les sources consultées
