Ian Gillan

Ian Gillan est un chanteur et parolier britannique né en 1945, connu comme la voix historique du groupe Deep Purple depuis 1969 et coauteur de Smoke on the Water. En 2026, il poursuit une tournée mondiale malgré une perte de vision annoncée publiquement.

Parcours

Après avoir grandi à Hounslow, dans la banlieue londonienne de Middlesex, Ian Gillan fréquente le Hounslow College puis la Acton County Grammar School, qu'il quitte prématurément après avoir découvert Elvis Presley. Il forme à seize ans son premier groupe, The Moonshiners, avant d'être recruté par The Javelins puis par le groupe soul Wainwright's Gentlemen, où il rencontre le futur bassiste Roger Glover et le batteur Mick Underwood. Il rejoint ensuite Episode Six, puis, en 1969, c'est sur recommandation de Mick Underwood auprès de son ami Ritchie Blackmore qu'Ian Gillan et Roger Glover intègrent Deep Purple. Le groupe connaît un succès international avec les albums Deep Purple in Rock (1970), Fireball (1971) et Machine Head (1972), qui contient le titre Smoke on the Water. En 1970, Ian Gillan prête également sa voix au rôle de Jésus sur l'enregistrement studio original de l'opéra-rock d'Andrew Lloyd Webber, Jesus Christ Superstar, un rôle qu'il refusera ensuite d'incarner au cinéma.

Épuisé par le rythme de travail du groupe, Ian Gillan quitte Deep Purple en 1973, après l'album Who Do We Think We Are, pour se consacrer à plusieurs entreprises, dont un studio d'enregistrement et un hôtel. Il fonde l'Ian Gillan Band en 1975, puis le groupe Gillan en 1976. En 1983, il remplace Ronnie James Dio au sein de Black Sabbath pour l'album Born Again, avant de reformer Deep Purple dès 1984 avec Ritchie Blackmore, Jon Lord, Ian Paice et Roger Glover pour l'album Perfect Strangers. Après un nouveau départ en 1989, il réintègre définitivement le groupe en 1992. En 2016, Ian Gillan est intronisé au Rock and Roll Hall of Fame aux côtés de David Coverdale et Glenn Hughes. Il publie en 1993 son autobiographie avec David Cohen, et sort en 2006 le coffret rétrospectif Gillan's Inn. En 2026, Deep Purple, désormais épaulé par le guitariste Simon McBride, publie l'album Splat!

Controverse

En 2015, à l'annonce de l'intronisation de Deep Purple au Rock and Roll Hall of Fame, Ian Gillan dénonce publiquement l'attitude du comité, qu'il juge « arrogant et grossier », lui reprochant d'avoir exclu de la distinction le guitariste Steve Morse et le claviériste Don Airey, pourtant membres du groupe depuis plusieurs décennies. Le chanteur annonce que Deep Purple se produira lors de la cérémonie du 8 avril 2016, à Brooklyn, uniquement avec sa formation en activité, excluant ainsi toute reformation sur scène avec le guitariste fondateur Ritchie Blackmore, absent du groupe depuis 1993. La polémique est largement relayée par la presse musicale spécialisée, avant que la cérémonie ne se tienne finalement avec Ian Gillan, Roger Glover et Ian Paice aux côtés de David Coverdale et Glenn Hughes pour la réception de la distinction.

Repères chronologiques

1945 : Naissance à Chiswick, dans le Middlesex, en Angleterre.
1969 : Intègre Deep Purple avec Roger Glover, sur recommandation de Mick Underwood.
1970 : Interprète le rôle de Jésus sur l'enregistrement studio de Jesus Christ Superstar.
1972 : Sortie de l'album Machine Head et du titre Smoke on the Water.
1973 : Quitte Deep Purple après l'album Who Do We Think We Are.
1983 : Rejoint Black Sabbath pour l'album Born Again.
1984 : Reforme Deep Purple pour l'album Perfect Strangers ; épouse Bron.
1989 : Quitte de nouveau Deep Purple.
1990 : Participe au projet caritatif Rock Aid Armenia après le séisme de Spitak.
1992 : Réintègre définitivement Deep Purple.
1993 : Publie son autobiographie avec David Cohen.
2006 : Sortie du coffret rétrospectif Gillan's Inn.
2016 : Intronisation au Rock and Roll Hall of Fame.
2022 : Décès de son épouse Bron, le 19 novembre.
2026 : Sortie de l'album Splat! et révélation publique d'une perte de vision.

Vie personnelle et engagements

Ian Gillan naît dans une famille aux origines mêlées : son père Bill, originaire de Govan, à Glasgow, travaille comme magasinier dans une usine londonienne, tandis que sa mère Audrey, fille d'un chanteur d'opéra amateur, lui transmet très tôt le goût de la musique. Il a une sœur cadette, Pauline, née en 1948. Après une relation avec Zoe Dean entre 1969 et 1978, Ian Gillan épouse Bron en 1984 ; le couple renouvelle ses vœux à deux reprises et a une fille, Grace Gillan, elle-même chanteuse au sein du groupe Papa LeGal. Bron Gillan meurt le 19 novembre 2022, à l'âge de 67 ans.

Installé près de Lyme Regis, dans le Dorset, où il partageait la vie de Bron, et dans une résidence secondaire au Portugal, Ian Gillan entretient depuis 1990 un lien fort avec l'Arménie, qu'il qualifie de « patrie spirituelle » ; il y multiplie les concerts caritatifs aux côtés de Tony Iommi et contribue au financement de l'école de musique de Gyumri. Supporter du club de football Queens Park Rangers et amateur de cricket, il entretient également une amitié de longue date avec Roger Glover et Ian Paice, ses partenaires au sein de Deep Purple depuis plus de cinquante ans.

Anecdotes

1 - Lors de ses débuts scéniques avec Deep Purple, ne sachant que faire pendant les longues parties instrumentales, Ian Gillan trouve une paire de congas abandonnée sur scène et décide de s'en servir, une habitude restée dans ses concerts suivants.
2 - Avant de devenir chanteur professionnel, Ian Gillan a travaillé dans la fabrication de machines à glace à Hounslow, après avoir brièvement envisagé une carrière d'acteur en voyant un film d'Elvis Presley.
3 - C'est le batteur Mick Underwood, ancien camarade de groupe, qui recommande Ian Gillan à Ritchie Blackmore, alors à la recherche d'un chanteur pour un nouveau groupe baptisé Deep Purple.
4 - En 1970, Ian Gillan interprète le rôle de Jésus sur l'enregistrement studio de l'opéra-rock Jesus Christ Superstar, mais les producteurs lui préfèrent finalement Ted Neeley pour l'adaptation au cinéma.
5 - En 1990, Ian Gillan réunit des musiciens proches de Pink Floyd et de Queen pour réenregistrer Smoke on the Water au profit des victimes du séisme arménien de Spitak.
6 - Issu d'une famille de musiciens par sa mère, Ian Gillan dit avoir été marqué, enfant, en l'écoutant jouer au piano le « Rondo alla Turca » de Mozart.

Points clés

- Métier(s) : Chanteur, parolier et compositeur
- Résidence principale : Région de Lyme Regis (Dorset, Angleterre), avec une résidence secondaire au Portugal
- Relations de couple : Veuf de Bron Gillan (mariés en 1984, décédée en 2022) ; a entretenu une relation avec Zoe Dean de 1969 à 1978
- Enfants : Une fille, Grace Gillan
- Distinctions : Rock and Roll Hall of Fame (2016), Grammy Hall of Fame Award, Ivor Novello International Award