Biographie
Créateur de Zorro et figure majeure du roman populaire américain, Johnston McCulley s’impose comme un auteur de pulps et scénariste associé aux récits de cape et d’épée, aux westerns et aux histoires policières, publiés en feuilleton dans les magazines du début du XXe siècle, entre Illinois natal et Californie espagnole de fiction.
Parcours
Né le 2 février 1883 à Ottawa, dans l’Illinois, Johnston McCulley grandit à Chillicothe, où il sort diplômé du lycée en 1901 avant de devenir reporter de faits divers pour le journal The Police Gazette. Il est mobilisé pendant la Première Guerre mondiale comme officier des affaires publiques de l’armée, puis se consacre à l’écriture de récits pour les pulps. Il publie des centaines de nouvelles, des dizaines de romans et de scénarios, souvent situés dans la Californie de l’époque espagnole ou mexicaine. En 1919, il crée Zorro dans le roman-feuilleton The Curse of Capistrano, qui devient The Mark of Zorro après l’adaptation cinématographique de 1920. Il poursuit ensuite une activité régulière de romancier, nouvelliste et scénariste jusqu’aux années 1950.
Repères de carrière
1901 : Dé débuts comme reporter de faits divers pour The Police Gazette.
1916 : Publication de la série criminelle consacrée au personnage du Black Star dans la presse populaire américaine.
1919 : Parution en feuilleton de The Curse of Capistrano, première apparition de Zorro, dans le pulp All-Story Weekly.
1920 : Sortie du film muet The Mark of Zorro avec Douglas Fairbanks, qui popularise définitivement le personnage.
1922 : Feuilleton de The Further Adventures of Zorro dans le magazine Argosy.
1931 : Publication de Zorro Rides Again en feuilleton, toujours dans Argosy.
1939 : Adaptation du personnage dans le serial Zorro's Fighting Legion produit par Republic Pictures.
1941 : Parution de The Sign of Zorro, quatrième roman consacré au héros masqué.
1944–1951 : Cinquante-trois nouvelles de Zorro publiées dans le magazine West, à raison d’un récit par numéro.
1954 : Dernier récit de Zorro publié dans un pulp, dans Max Brand's Western Magazine.
1957–1958 : Collaboration scénaristique à la série télévisée Zorro produite par Disney, notamment pour les épisodes Rendezvous at Sundown, The New Order et Zorro and the Flag of Truce.
1958 : Sortie du film de montage disneyen The Sign of Zorro, tiré de la série télévisée.
23 novembre 1958 : Décès à Los Angeles après plus d’un demi-siècle de carrière dans l’édition populaire et l’audiovisuel.
Vie personnelle et engagements
Issu d’une famille de l’Illinois, Johnston McCulley passe son enfance entre Ottawa et Chillicothe avant de s’installer durablement en Californie, à Beverly Hills puis à Hollywood. Il épouse en 1925 Daisy Louise « Louris » Munsey, qui prend le nom de Louris McCulley, et vit avec sa belle-fille Maurine, devenue Beatrix Maurine McCulley, actrice puis peintre. Les sources disponibles indiquent qu’il n’a pas d’enfants biologiques identifiés mais se décrit lui-même en plaisantant comme ayant pour seuls enfants ses personnages de fiction. Sa vie privée reste discrète, centrée sur l’écriture, la documentation historique et la collaboration avec les studios de cinéma et de télévision. À travers Zorro et d’autres héros masqués, ses récits explorent de façon récurrente les thèmes de la justice, de la corruption et de la défense des plus faibles.
Anecdotes
1 – Zorro est d’abord conçu en 1919 comme un héros unique pour le feuilleton The Curse of Capistrano, avant que le succès du film The Mark of Zorro ne pousse McCulley à prolonger la série romanesque.
2 – L’auteur multiplie les pseudonymes, publiant notamment sous les noms Harrington Strong, Raley Brien, George Drayne, Monica Morton, Rowena Raley, Frederic Phelps, Walter Pierson et John Mack Stone.
3 – Avant de devenir romancier à plein temps, il travaille comme reporter de police puis officier des affaires publiques de l’armée américaine pendant la Première Guerre mondiale, ce qui alimente sa connaissance des milieux criminels et institutionnels.
4 – Dans une interview, Johnston McCulley affirme que ses seuls enfants sont ses « brain children », c’est-à-dire ses personnages de fiction, qui lui demandent autant d’attention que des enfants réels.
5 – Entre 1944 et 1951, il conclut un accord avec le magazine West pour fournir un nouveau récit de Zorro à chaque numéro, ce qui aboutit à plus d’une cinquantaine d’aventures publiées.
6 – Ses personnages masqués comme Zorro, The Black Star ou The Crimson Clown influencent la figure moderne du justicier masqué dans la culture populaire et la bande dessinée américaine.
7 – Dans les années 1950, il apparaît dans un jeu télévisé où son identité de créateur de Zorro est soumise aux questions d’un panel, illustrant la notoriété grandissante du personnage au-delà des livres et des films.
Lieux de mémoire
Né à Ottawa et élevé à Chillicothe, dans l’Illinois, Johnston McCulley est ensuite associé à la Californie, où il situe une grande part de ses récits. Il vit notamment à Beverly Hills avant de résider à Hollywood. Mort à Los Angeles le 23 novembre 1958, il est inhumé avec son épouse au Forest Lawn Memorial Park de Glendale, devenu le principal lieu de mémoire qui lui est lié.
Contexte du décès
Johnston McCulley meurt le 23 novembre 1958 à Los Angeles, à l’âge de 75 ans. Les nécrologies de l’époque évoquent un décès survenu à la suite d’interventions médicales successives, sans détailler précisément la pathologie en cause. Il réside alors sur Hollywood Boulevard. Ses cendres sont déposées au Forest Lawn Memorial Park de Glendale, en Californie, aux côtés de celles de son épouse Louris, disparue en 1956. Sa disparition donne lieu à des hommages dans la presse, qui rappellent son rôle dans la création de Zorro et l’importance de ses contributions au roman populaire et aux scénarios de cinéma et de télévision.
Points clés
• Métier(s) : romancier, nouvelliste, scénariste, auteur de pulps
• Résidence principale : Los Angeles, États-Unis
• Relations : Daisy Louise « Louris » Munsey (mariage à partir de 1925, jusqu’au décès de celle-ci en 1956)
• Enfants : aucun enfant biologique connu ; belle-fille Beatrix Maurine McCulley (née Maurine Powers, 1899)
