Jonah Lomu

Jonah Lomu, né le 12 mai 1975 à Auckland et mort le 18 novembre 2015 dans la même ville, est un joueur néo-zélandais de rugby à XV. Ailier des All Blacks de 1994 à 2002, il s'est imposé lors de la Coupe du monde 1995 comme la première vedette mondialisée de ce sport.

Parcours

Issu du rugby à XIII pratiqué jusqu'à quatorze ans, Jonah Lomu bascule vers le rugby à XV à son entrée au Wesley College, où il est entraîné par Chris Grinter. Repéré par le manager gallois Phil Kingsley Jones, il intègre la province des Counties Manukau avant d'être appelé chez les All Blacks. Le 26 juin 1994, à dix-neuf ans et quarante-cinq jours, il devient le plus jeune joueur de l'histoire à porter le maillot noir lors d'un test match perdu contre la France au stade Lancaster Park de Christchurch. Sa carrière bascule un an plus tard à la Coupe du monde 1995 en Afrique du Sud : il y inscrit sept essais en cinq matchs, dont quatre lors de la demi-finale contre l'Angleterre de Will Carling, après avoir notamment marché sur l'arrière Mike Catt. Les All Blacks d'Andrew Mehrtens perdent la finale contre les Springboks de Joel Stransky.

Lomu enchaîne ensuite avec sept franchises provinciales, dont les Auckland Blues, les Chiefs et les Hurricanes, et remporte trois éditions du Tri-Nations ainsi que deux du Super 12. À la Coupe du monde 1999 au pays de Galles, il inscrit huit essais, portant son total en phase finale à quinze, record co-détenu depuis 2015 avec le Sud-Africain Bryan Habana. Il dispute son dernier test contre le pays de Galles fin 2002 et totalise 37 essais en 63 sélections. Diagnostiqué d'un syndrome néphrotique, il est placé sous dialyse en mai 2003 et bénéficie d'une greffe de rein le 28 juillet 2004, le donneur étant son ami animateur radio Grant Kereama. Il signe un retour avec les Cardiff Blues en 2005, puis rejoint en 2009 le club français de Marseille Vitrolles en Fédérale 1, avant d'arrêter définitivement en 2010.

Repères chronologiques

1975 : naissance le 12 mai à Auckland (Nouvelle-Zélande).
1989 : scolarisation au Wesley College sous l'impulsion de sa mère Hepi.
1994 : première sélection avec les All Blacks le 26 juin contre la France à Christchurch.
1995 : quatre essais en demi-finale de la Coupe du monde contre l'Angleterre le 18 juin.
1996 : titre du Super 12 avec les Auckland Blues et premier Tri-Nations.
1996 : mariage avec la Sud-Africaine Tanya Rutter, et diagnostic du syndrome néphrotique.
1998 : médaille d'or de rugby à VII aux Jeux du Commonwealth de Kuala Lumpur.
1999 : huit essais inscrits à la Coupe du monde au pays de Galles.
2001 : titre de champion du monde de rugby à VII avec la Nouvelle-Zélande.
2003 : mariage avec Fiona Taylor en août à Waiheke Island, et placement sous dialyse en mai.
2004 : transplantation rénale le 28 juillet à Auckland, le greffon étant donné par Grant Kereama.
2007 : intronisation à l'International Rugby Hall of Fame et nomination Membre de l'Ordre du Mérite de Nouvelle-Zélande.
2009 : signature avec le club français de Marseille Vitrolles en Fédérale 1.
2011 : intronisation au World Rugby Hall of Fame, et mariage avec Nadene Quirk.
2015 : décès le 18 novembre à son domicile d'Auckland à l'âge de quarante ans.

Vie personnelle et engagements

Jonah Tali Lomu est le fils de Semisi Lomu, ouvrier d'origine maorie et tongienne, et de Hepi Lomu. Ses origines mêlent ascendances tongienne, wallisienne, samoane et maorie. Après plusieurs années passées aux Tonga chez un oncle et une tante, il grandit dans le quartier difficile de Māngere, dans le sud d'Auckland, dans un foyer marqué par la violence paternelle. C'est sa mère qui l'inscrit au Wesley College, à Pukekohe, où il est pris en main par l'entraîneur Chris Grinter. Marié en 1996 à la Sud-Africaine Tanya Rutter rencontrée lors d'une tournée des All Blacks, puis en août 2003 à Fiona Taylor, il épouse en 2011 Nadene Quirk, avec qui il a deux fils, Brayley né en février 2009 et Dhyreille né en septembre 2010.

Phil Kingsley Jones, ancien comique gallois reconverti en directeur technique du rugby de Counties Manukau, fait office de figure paternelle et reste son manager jusqu'en 2004. Ami proche d'Eric Rush et de Tana Umaga, Lomu participe également au tournoi de Hong Kong de rugby à VII dès 1994. Il s'investit dans les actions de sensibilisation au don d'organes et aux maladies rénales, et soutient durablement son ancien établissement scolaire. Très impliqué dans la promotion du rugby à VII, il a porté la candidature de la discipline pour son retour aux Jeux olympiques, retour effectif à Rio en 2016, qu'il n'a pas vu.

Contexte du décès

Jonah Lomu meurt le 18 novembre 2015 à son domicile d'Auckland, à l'âge de quarante ans. Le docteur John Mayhew, ancien médecin des All Blacks, annonce un arrêt cardiaque, probablement provoqué par un caillot pulmonaire formé lors du vol de retour du Royaume-Uni où il avait suivi la Coupe du monde. Le décès est lié à son syndrome néphrotique, diagnostiqué en 1995, qui avait nécessité une greffe rénale en 2004 puis menait à une seconde dialyse depuis 2011. Un hommage national se tient le 30 novembre 2015 à l'Eden Park d'Auckland, où le cercueil est porté par Michael Jones, Frank Bunce et Tana Umaga, suivis par sa veuve Nadene Lomu et leurs fils. Bernard Lapasset, président de World Rugby, prononce un éloge ; Eric Rush, l'ancien sélectionneur John Hart et Buck Shelford livrent des allocutions. Une cérémonie privée a lieu le lendemain.

Lieux de mémoire

Une rue baptisée Jonah Lomu Drive est inaugurée en mars 2018 dans le quartier de Paerata Rise, au nord de Pukekohe, près du Wesley College. Le Jonah Lomu Legacy Trust, fondé par la New Zealand Rugby Players Association sous l'égide de Rob Nichol, assure depuis 2015 la prise en charge financière de l'éducation de ses deux fils Brayley et Dhyreille.

Anecdotes

1 - À ses débuts au Wesley College, Jonah Lomu refuse de rejoindre l'équipe de rugby à XV de Phil Kingsley Jones, préférant le XIII. Le manager le contourne en l'écartant d'un match contre la sélection de Sid Going à Kerikeri, ce qui le décide à basculer définitivement vers le XV.
2 - Avant 1998, parallèlement à sa carrière de rugbyman professionnel, Lomu travaille au département marketing de l'ASB Bank, à Auckland. Il a évoqué cette expérience comme un repère stabilisant durant ses premières années de notoriété.
3 - Au plus fort de sa forme, le colosse de 1,96 m et 119 kg court le 100 mètres en 10 secondes 8, un chrono digne des sprinteurs de demi-fond et inédit pour un ailier de ce gabarit.
4 - Lomu est interprété par l'acteur samoano-néo-zélandais Isaac Fe'aunati dans le film Invictus de Clint Eastwood, sorti en 2009, consacré à la finale de la Coupe du monde 1995 remportée par les Springboks de Nelson Mandela.
5 - Le donneur de son rein en juillet 2004 est l'animateur de radio néo-zélandais Grant Kereama, un don entre amis encore rarissime en Nouvelle-Zélande à cette date.
6 - En 2011, Lomu tente une reconversion dans la boxe poids lourds en signant un contrat de trois ans avec la société KOWS, mais une hospitalisation en septembre pour rejet de son greffon l'oblige à renoncer au tournoi caritatif Fight for Life prévu en décembre.

Points clés

- Métier(s) : joueur international de rugby à XV, ailier des All Blacks
- Résidence principale : Auckland (Nouvelle-Zélande)
- Relations de couple : Tanya Rutter (1996-2000), Fiona Taylor (2003-2007), Nadene Quirk (épouse depuis 2011)
- Enfants : Brayley (2009) et Dhyreille (2010), nés de son union avec Nadene Quirk
- Distinctions : Membre de l'Ordre du Mérite de Nouvelle-Zélande (2007), International Rugby Hall of Fame (2007), World Rugby Hall of Fame (2011)