Juan Atkins

Juan Atkins (1962-2026) est un DJ et producteur américain de Detroit, cofondateur de la techno au sein de Cybotron puis sous le nom de Model 500. Adolescent à Belleville, il composait sur un synthétiseur Korg MS-10 acheté par sa grand-mère.

Parcours

Après le lycée de Belleville, Juan Atkins suit des cours de musique au Washtenaw Community College, près d'Ann Arbor. Il y rencontre en 1980 Richard Davis, dit 3070, vétéran de la guerre du Viêt Nam et musicien électronique de dix ans son aîné. Les deux hommes fondent Cybotron et publient en 1981 Alleys of Your Mind sur leur propre label, Deep Space Records, avant de signer chez Fantasy. Le duo enchaîne Cosmic Cars, Clear et l'album Enter en 1983, puis Techno City en 1984, des titres qui associent boîtes à rythmes, synthétiseurs et funk. L'animateur de radio Charles Johnson, connu sous le nom d'Electrifying Mojo, diffuse leurs maquettes sur les ondes de Detroit. En 1985, un désaccord artistique sépare les deux musiciens : Richard Davis veut orienter Cybotron vers le rock, Juan Atkins veut rester dans la veine électro de Clear.

La même année, il fonde le label Metroplex, qu'il dirige, et sort sous le nom de Model 500 le single No UFO's, enregistré dans le sous-sol de la maison familiale. Derrick May en apporte des copies à Chicago, où le disque circule dans les clubs. En 1988, le Britannique Neil Rushton réunit les producteurs de la ville sur la compilation Techno! The New Dance Sound of Detroit chez Virgin, dont le titre Techno Music, signé Juan Atkins, fixe le nom du genre. Les années 1990 l'ancrent à Berlin, autour du club Tresor : il forme 3MB avec Thomas Fehlmann et Moritz von Oswald, puis sort chez R&S l'album Deep Space en 1995. Il enregistre aussi sous le pseudonyme Infiniti, crée Borderland avec Moritz von Oswald en 2013 et sort Digital Solutions en 2015. Il relance Cybotron sur scène en 2019 au Barbican de Londres.

Repères chronologiques

1962 : naissance à Detroit, dans le Michigan
1981 : Cybotron sort son premier single, Alleys of Your Mind
1983 : sortie de l'album Enter de Cybotron
1985 : fondation du label Metroplex et sortie de No UFO's sous le nom de Model 500
1988 : Techno Music figure sur la compilation Techno! The New Dance Sound of Detroit
1992 : album 3MB Featuring Magic Juan Atkins avec Thomas Fehlmann et Moritz von Oswald
1995 : premier album de Model 500, Deep Space, et prix pour l'ensemble de sa carrière aux Detroit Music Awards
1999 : album Mind and Body chez R&S
2006 : participation au documentaire High Tech Soul
2013 : album Borderland avec Moritz von Oswald chez Tresor
2014 : bourse d'artiste de la Kresge Foundation
2015 : album Digital Solutions et trentième anniversaire de Metroplex
2016 : Spirit of Detroit Award décerné par le conseil municipal de Detroit
2023 : premier concert de Cybotron à Detroit et sortie de Maintain the Golden Ratio
2026 : mort à Mexico le 31 octobre

Vie personnelle et engagements

Juan Atkins naît et grandit à Detroit. Son père, organisateur de concerts, programme notamment Barry White et Michael Henderson. Sa grand-mère Lily, qui joue de l'orgue Hammond à la maison, l'élève en partie avec sa mère. Après la séparation de ses parents, il s'installe vers 14 ans chez sa grand-mère à Belleville, où il fréquente le Belleville High School et se lie avec Derrick May et Kevin Saunderson. Il a un frère cadet d'un an. Il est le père de la chanteuse Milan Ariel, qui partage la scène avec lui au Garden Theater de Detroit en avril 2015.

Sa culture musicale se forge à l'écoute de l'émission nocturne de Charles Johnson, où il entend Kraftwerk pour la première fois, et des disques de Parliament, qui l'orientent vers les synthétiseurs. Adolescent, il rencontre George Clinton par l'intermédiaire de Rob O'Dell, employé d'un studio de l'est de Detroit. Au début des années 1990, Mark Ernestus et Thomas Fehlmann l'invitent à Berlin, où naît sa collaboration avec Moritz von Oswald. Il prête son matériel à son ami Eddie Fowlkes, qui apprend ainsi les claviers. Installé à Detroit, il reçoit en 2014 de la Kresge Foundation une bourse d'artiste de 25 000 dollars.

Contexte du décès

Juan Atkins est retrouvé inconscient le samedi 31 octobre 2026 dans sa chambre d'hôtel à Mexico, quelques heures avant un set prévu au Yu Yu Cine Club. Transporté dans un hôpital de la ville, il y est déclaré mort. Son agence, Greensmith Artists, annonce le décès le 1er novembre. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille.  Kevin Saunderson salue en lui le créateur de la techno, Derrick May lui rend hommage sur Instagram et la maire de Detroit, Mary Sheffield, déclare que la ville a perdu l'un de ses vrais originaux.

Lieux de mémoire

Le Detroit Historical Museum conserve dans ses collections une étiquette du disque Ocean to Ocean de Model 500, paru en 1990, et a présenté en 2003 l'exposition Techno: Detroit's Gift to the World. Le Submerge Techno Museum, à Detroit, expose les boîtes à rythmes Roland TR-808 et TR-909 utilisées pour ses premiers titres. Le lieu de sépulture n'a pas été communiqué.

Anecdotes

1 - Pour ses 10 ans, son père lui offre une guitare électrique à amplificateur intégré. Garry Shider, guitariste de Funkadelic, lui propose plus tard 500 dollars pour l'instrument, une offre que Juan Atkins raconte en 2024 au magazine Tone Glow.
2 - Après sa mort, Kevin Saunderson rappelle que Juan Atkins lui a appris à terminer son premier disque, Triangle of Love. Il écrit en novembre 2026 que ce conseil comptait pour lui à l'époque et compte toujours.
3 - Selon le magazine Spin en 2013, Juan Atkins choisit le pseudonyme Model 500 pour échapper à toute désignation ethnique. Le nom de son label, Metroplex, combine les mots anglais metropolitan et complex, désignant un ensemble urbain.
4 - Virgil Abloh fait jouer Cybotron en direct lors du défilé homme automne-hiver 2020 de Louis Vuitton. Il s'agit de la cinquième apparition scénique du groupe, dont le premier concert date de 2019 au Barbican de Londres.
5 - Cybotron ne joue pour la première fois à Detroit qu'en mai 2023, au festival Movement de Hart Plaza, plus de quarante ans après Alleys of Your Mind. Un maxi en édition limitée, Maintain, est vendu sur place sous la tente Metroplex.

Points clés

- Métier(s) : DJ, producteur, compositeur, directeur du label Metroplex
- Résidence principale : Detroit
- Relations de couple : non documentées
- Enfants : une fille, Milan Ariel
- Distinctions : Detroit Music Awards (1995), Kresge Artist Fellowship (2014), Spirit of Detroit Award (2016)