Jeff Mills

Jeff Mills, né le 18 juin 1963 à Détroit dans le Michigan, est un DJ, producteur et compositeur américain. Figure de la seconde vague de la techno de Détroit, il a cofondé le collectif Underground Resistance en 1990 avant de créer le label Axis Records, sur lequel repose l'essentiel de son oeuvre.

Parcours

Jeff Mills grandit à Détroit, dans le quartier West Central, où il intègre la David Mackenzie High School, dont il sort diplômé en 1981. Attiré très tôt par la batterie et par les techniques de manipulation des platines, il développe sa pratique seul dans sa chambre, avant de fréquenter des residencies dans les clubs locaux -- notamment au Lady, où des DJ chevronnés lui apprennent à construire et conduire une foule. Sous le pseudonyme The Wizard, il anime à partir du milieu des années 1980 des émissions nocturnes sur les stations de radio WDRQ puis WJLB à Détroit, devenant l'un des relais de la scène techno locale aux côtés de Juan Atkins, Derrick May et Kevin Saunderson. Sa technique associant trois platines, une Roland TR-909 et un débit pouvant dépasser soixante-dix disques à l'heure le distingue rapidement de ses contemporains. En 1988, il entame une carrière de producteur aux côtés d'Anthony Srock au sein du duo Final Cut, dont la musique évolue de la house vers une esthétique plus industrielle sous l'influence de Chris Connelly. En 1989, la rencontre avec Mike Banks donne naissance à l'Underground Resistance, officiellement fondé en 1990, avec Robert Hood comme troisième pilier du collectif.

En 1992, Jeff Mills quitte l'Underground Resistance et Détroit pour New York, où il s'installe comme résident au Limelight et signe avec le label berlinois Tresor. La même année, il fonde son propre label Axis Records, initialement à New York puis établi à Chicago, qui devient le socle de sa production solo. Des morceaux tels que The Bells (1997) ou Sonic Destroyer s'imposent comme des classiques de la techno minimaliste. Dès les années 2000, Mills étend son champ d'action au-delà des clubs : en 2000, il compose une nouvelle bande sonore pour le film muet Metropolis de Fritz Lang, une démarche qu'il reconduira en 2005 pour Les Trois âges de Buster Keaton, à la demande de MK2, puis en 2016 pour le Voyage dans la Lune de Georges Méliès. En 2005, il est le premier DJ à collaborer avec un orchestre classique, l'Orchestre philharmonique de Montpellier sous la direction d'Alain Altinoglu, résultant dans l'album et DVD Blue Potential (2006), co-écrit avec le compositeur Thomas Roussel. En 2015, artiste résident au musée du Louvre dans le cadre du programme Duos Ephémères, il élargit encore son champ en mêlant musique, cinéma et danse. En 2018, il enregistre avec le batteur afro-jazz Tony Allen l'EP Tomorrow Comes the Harvest, qui donne naissance à un projet live poursuivi depuis lors avec le claviériste Jean-Phi Dary et le tabliste Prabhu Edouard. En 2016, il collabore avec Jean-Michel Jarre sur Electronica 2: The Heart of Noise. Son album The Eyewitness, consacré aux chocs et traumatismes, paraît en juillet 2024.

Repères chronologiques

1963 : naissance le 18 juin à Détroit, Michigan.
1981 : obtention du diplôme de la Mackenzie High School à Détroit.
1984 : premières émissions nocturnes sous le pseudonyme The Wizard sur WDRQ à Détroit.
1988 : formation du duo Final Cut avec Anthony Srock ; début de la production musicale.
1990 : cofondation de l'Underground Resistance avec Mike Banks et Robert Hood.
1992 : départ de l'Underground Resistance ; fondation du label Axis Records ; résidence au Limelight à New York et collaboration avec le label Tresor à Berlin.
1995 : enregistrement en live au Liquid Room à Tokyo, publié sous le titre Mix-Up Vol. 2 en 1996.
1997 : sortie de The Bells, qui devient l'un des titres les plus diffusés de la techno mondiale.
2000 : composition d'une nouvelle bande sonore pour Metropolis de Fritz Lang.
2004 : sortie du DVD Exhibitionist, enregistrement multi-angles d'un set en direct sur trois platines.
2005 : concert avec l'Orchestre philharmonique de Montpellier sous la direction d'Alain Altinoglu ; collaboration avec Buster Keaton par recomposition pour Les Trois âges.
2007 : nomination au grade de Chevalier de l'ordre des Arts et des Lettres par le gouvernement français.
2015 : résidence au musée du Louvre dans le cadre de Duos Ephémères ; fondation du groupe Spiral Deluxe.
2017 : promotion au grade d'Officier de l'ordre des Arts et des Lettres, insigne remis par Jack Lang à l'Institut du Monde Arabe à Paris.
2018 : enregistrement de Tomorrow Comes the Harvest avec Tony Allen.
2024 : sortie de l'album The Eyewitness ; concert à la Fête de l'Humanité en septembre.

Vie personnelle et engagements

Jeff Mills est issu d'une famille africaine-américaine établie dans le quartier West Central de Détroit. Il est le benjamin d'une famille comprenant un frère aîné et quatre soeurs. Son frère, lui-même DJ avant de renoncer à cette activité sur pression de son épouse, lui remet ses platines, sa table de mixage et ses disques, constituant ainsi le premier équipement professionnel de Mills. Un premier professeur de musique et un responsable de la radio WJLB à Détroit, qui lui ouvre les portes d'une émission nocturne, sont également des figures déterminantes de ses débuts. Sa formation à la Mackenzie High School, lycée public du côté ouest de Détroit, s'achève en 1981. Ses données biographiques relatives à sa vie conjugale et à d'éventuels enfants n'ont pas été rendues publiques.

Jeff Mills réside à Miami et dispose également d'un domicile à Paris, deux villes qui reflètent son ancrage entre les États-Unis et l'Europe. Passionné de science-fiction depuis l'enfance -- notamment du film 2001, l'Odyssée de l'espace de Stanley Kubrick --, il intègre cette thématique dans la quasi-totalité de ses projets musicaux et visuels. Ses performances et installations artistiques ont été présentées au Centre Pompidou à Paris, à la Cinémathèque française, au Barbican Centre à Londres, au CCCB de Barcelone et au Louvre. Il a par ailleurs collaboré avec le pianiste classique Mikhaïl Rudy sur When Time Splits (2015) et avec le saxophoniste Emile Parisien dans le cadre de concerts improvisés. Ses engagements déclarés portent sur le rôle social de la musique de danse et sa capacité à rassembler des publics mixtes.

Anecdotes

1 - Pour ses émissions radio sur WJLB au milieu des années 1980, Jeff Mills travaillait jusqu'à huit heures par jour à la recherche de nouveaux disques, voyageant régulièrement à Chicago, Toronto et New York pour les dénicher, dans un contexte de compétition intense entre stations locales.
2 - Selon sa propre déclaration dans un entretien avec la Red Bull Music Academy, la mise au point de sa vitesse de mixage doit notamment à l'observation des techniques de batteurs de jazz et de fusion tels que Billy Cobham, Neil Peart et Buddy Rich.
3 - Le rappeur Eminem mentionne Jeff Mills dans son titre "Groundhog Day", figurant sur l'album The Marshall Mathers LP 2 (2013), signe de sa notoriété bien au-delà des cercles de la musique électronique.
4 - Lors de son discours de remise des insignes d'Officier de l'ordre des Arts et des Lettres en 2017, Jeff Mills a rendu un hommage appuyé à son frère aîné, précisant que c'est ce dernier qui a convaincu leurs parents d'accepter sa passion pour la musique en leur expliquant que c'était "fun", et qui lui a offert sa première vraie table de mixage.
5 - En 2004, Jeff Mills et Laurent Garnier ont réalisé un set conjoint de sept heures au club Fabric à Londres, date restée dans les annales de la techno britannique.

Points clés

- Métier(s) : DJ, producteur, compositeur
- Résidence principale : Miami (et Paris)
- Relations de couple : non documentées publiquement
- Enfants : non documentés publiquement
- Distinctions : Chevalier de l'ordre des Arts et des Lettres (France, 2007) ; Officier de l'ordre des Arts et des Lettres (France, 2017, remis par Jack Lang)