Figure majeure de la bande dessinée française du début du XXe siècle, Louis Forton est surtout connu comme créateur des séries Les Pieds nickelés et Bibi Fricotin, qui marquent durablement l’histoire de la BD populaire et de la presse illustrée jeunesse.

Parcours

Né le 14 mars 1879 à Sées, dans l’Orne, Louis Forton grandit dans un milieu lié au commerce de chevaux et travaille d’abord comme garçon d’écurie puis jockey. Il se tourne vers le dessin au début des années 1900, lorsqu’il rejoint les publications des frères Offenstadt, notamment les hebdomadaires illustrés pour la jeunesse. Il débute dans la presse avec des histoires humoristiques publiées dans des titres comme L’Illustré ou La Vie en culotte rouge. En 1908, il crée pour le journal L’Épatant la série Les Pieds nickelés, qui devient son œuvre la plus connue et qu’il développe sur plusieurs décennies. Dans les années 1920, il lance aussi Bibi Fricotin pour Le Petit Illustré, tout en poursuivant une production régulière pour divers journaux jusqu’à sa mort en 1934.

Repères de carrière

1904 : Débuts comme dessinateur dans la presse illustrée après sa rencontre avec un des frères Offenstadt.
1907 : Collaboration au journal L’American illustré avec plusieurs séries humoristiques sous pseudonyme.
4 juin 1908 : Création de Les Pieds nickelés dans le n°9 de L’Épatant.
1914-1918 : Les aventures des Pieds nickelés se poursuivent sur fond de Première Guerre mondiale dans la presse.
Années 1910-1920 : Contributions à divers titres, notamment La Vie de garnison, Mon Copain du dimanche et Le Pêle-Mêle.
1924 : Création de Bibi Fricotin dans Le Petit Illustré.
1925 : Lancement de la série Les Aventures de Ploum pour L’Épatant.
1927 : Reprise des aventures de Les Pieds nickelés, qu’il continue jusqu’à la fin de sa vie.
1934 : Dernières planches publiées peu avant son décès, la série étant ensuite reprise par d’autres auteurs.

Vie personnelle et engagements

Louis Forton naît dans une famille liée au commerce de chevaux, ce qui explique ses premiers métiers dans le milieu équestre avant sa reconversion vers le dessin de presse. Installé en région parisienne au moment où il travaille pour les publications Offenstadt, il vit au rythme de la presse illustrée et des délais de livraison des planches. Ses séries s’inscrivent dans un environnement urbain et social marqué par la Troisième République, les tensions politiques et la montée de la presse populaire, mais sans qu’il prenne publiquement position dans des organisations ou mouvements politiques. Il transpose plutôt les préoccupations de son époque dans ses bandes dessinées, en jouant sur les figures de filous, de soldats ou de petits débrouillards. On sait qu’un de ses fils tiendra plus tard un bar parisien baptisé « Aux Pieds Nickelés », témoignant de la place de son travail dans la vie familiale et de la circulation de ses personnages au-delà des journaux.

Anecdotes

1 – Avant de devenir dessinateur, il travaille comme lad, garçon d’écurie puis jockey, une expérience qui nourrit plusieurs scènes liées aux chevaux dans ses dessins.
2 – Pour certaines séries publiées dans L’American illustré, il signe sous des pseudonymes anglo-saxons comme « Tom Hatt » ou « Tommy Jackson », destinés à accentuer le style « américain » du journal.
3 – Les Pieds nickelés, lancés en 1908, comptent près de deux mille planches dessinées par Forton et deviennent l’une des séries françaises les plus durables, reprises par de nombreux auteurs après sa disparition.
4 – Créé en 1924, Bibi Fricotin est poursuivi après sa mort par d’autres dessinateurs, dont Pierre Lacroix, prolongeant encore l’influence de ses créations.
5 – Son petit-fils Gérald Forton deviendra à son tour dessinateur de bande dessinée, poursuivant une lignée familiale liée au neuvième art.

Lieux de mémoire

Né à Sées, dans l’Orne, Louis Forton passe son enfance dans cette région avant de rejoindre la région parisienne pour travailler avec les éditions Offenstadt. Il réside alors dans l’aire de Paris, au cœur du milieu de la presse illustrée. Il meurt le 15 février 1934 à Saint-Germain-en-Laye, commune qui demeure un repère majeur pour retracer sa vie. Les journaux L’Épatant, Le Petit Illustré et les multiples rééditions de Les Pieds nickelés et Bibi Fricotin constituent aujourd’hui des lieux de mémoire éditoriaux de son travail.

Contexte du décès

Louis Forton meurt le 15 février 1934 à Saint-Germain-en-Laye à la suite de complications médicales consécutives à une opération chirurgicale, dans un contexte de santé fragilisée. Des témoignages biographiques mentionnent une cirrhose du foie comme cause de décès, dans une période où il poursuit encore la production de planches pour Les Pieds nickelés. Sa disparition entraîne l’arrêt de sa participation directe aux séries qu’il a créées, reprises ensuite par d’autres dessinateurs. Les hommages prennent principalement la forme de rééditions et d’études sur l’histoire de la bande dessinée, qui soulignent sa place parmi les pionniers du genre en France.

Points clés

• Métier(s) : scénariste de bande dessinée, dessinateur de bande dessinée
• Résidence principale : région parisienne, France (fin de vie à Saint-Germain-en-Laye)
• Enfants : au moins un fils