Ma Long

Ma Long, pongiste chinois né le 20 octobre 1988 à Anshan (Liaoning), est le seul joueur à avoir décroché six médailles d'or olympiques en tennis de table et le seul homme à avoir accompli deux fois le Grand Chelem. Il est vice-président de l'association chinoise de tennis de table depuis avril 2025.

Parcours

Ma Long débute le tennis de table à l'âge de cinq ans à l'initiative de son père, Ma Yajun. En 1999, il intègre l'école de sports du Liaoning, où il s'entraîne sous la direction de Wang Jun ; sélectionné par l'équipe nationale vers 2001, il s'impose rapidement dans les compétitions juniors, remportant quatre titres aux championnats du monde juniors de 2004. En 2006, à 17 ans, il contribue à la victoire de la Chine aux championnats du monde par équipe à Brême, devenant le plus jeune champion du monde de l'histoire de la discipline. Il évolue ensuite sous la houlette de l'entraîneur en chef Liu Guoliang, malgré l'écueil des Jeux de Londres 2012, dont il est écarté du simple en raison d'une baisse de forme lors des tournois de qualification. Il remporte néanmoins la médaille d'or par équipe avec la sélection chinoise, et gagne fin 2012 la Coupe du monde en simple, premier titre mondial en individuel.

La saison 2015 marque un tournant : Ma Long remporte son premier titre mondial en simple à Suzhou. Lors des Jeux de Rio 2016, il s'impose en finale contre Zhang Jike sur le score de 4-0, devenant le cinquième joueur de l'histoire à accomplir le Grand Chelem, après Jan-Ove Waldner, Kong Linghui, Liu Guoliang et Zhang Jike lui-même. Aux Jeux de Tokyo 2020, il bat Fan Zhendong en finale (4-2), devenant le premier homme à conserver son titre olympique en simple dans l'histoire du tennis de table et accomplissant le double Grand Chelem. Aux championnats du monde, il signe trois titres consécutifs en simple (2015, 2017, 2019) et remporte une troisième Coupe du monde en simple en 2024. Pour les Jeux de Paris 2024, désigné porte-drapeau de la délégation chinoise avec Feng Yu, il contribue à la victoire de l'équipe de Chine aux côtés de Wang Chuqin et Fan Zhendong. Son retrait des classements ITTF en décembre 2024 entérine sa retraite internationale.

Controverse

En octobre 2017, à la suite de l'éviction de l'entraîneur en chef Liu Guoliang de son poste à la tête de l'équipe nationale, Ma Long, Xu Xin et Fan Zhendong ne se présentent pas à leurs matchs lors de la Coupe de Chine à Chengdu. Le juge-arbitre accorde la victoire à leurs adversaires par forfait. L'association chinoise de tennis de table condamne publiquement ce comportement. Les joueurs justifient leur absence par leur attachement à Liu Guoliang, qui, après plus d'une décennie à la tête du programme national, venait d'être invité à rejoindre la fédération à un poste administratif.

Repères chronologiques

1988 : Naissance le 20 octobre à Anshan, province du Liaoning, Chine.
1999 : Intègre l'école de sports du Liaoning sous la direction de Wang Jun.
2004 : Remporte quatre titres aux championnats du monde juniors.
2006 : Contribue à la victoire de la Chine aux championnats du monde par équipe à Brême, à 17 ans, plus jeune champion du monde de l'histoire de la discipline.
2010 : Atteint pour la première fois le classement mondial numéro un (janvier).
2012 : Médaille d'or par équipe aux Jeux de Londres ; non retenu pour le simple. Remporte la Coupe du monde en simple (décembre).
2014 : Nommé capitaine de l'équipe nationale chinoise de tennis de table.
2015 : Premier titre mondial en simple à Suzhou ; début d'une série de 34 mois consécutifs au rang mondial numéro un.
2016 : Double champion olympique (simple et équipe) aux Jeux de Rio ; Grand Chelem accompli. Prix CCTV du meilleur sportif chinois de l'année.
2017 : Deuxième titre mondial en simple à Düsseldorf. Mariage avec Xia Lu en janvier. Naissance d'un fils le 9 décembre. Diplômé de l'université Jiao Tong de Shanghai (Antai College of Economics and Management).
2019 : Troisième titre mondial en simple à Budapest.
2020 : Double champion olympique (simple et équipe) aux Jeux de Tokyo ; premier homme à conserver un titre olympique en simple dans l'histoire de la discipline. Double Grand Chelem accompli.
2024 : Médaille d'or par équipe aux Jeux de Paris ; porte-drapeau de la délégation chinoise avec Feng Yu (juillet). Troisième Coupe du monde en simple. Prix ANOC de la carrière sportive exceptionnelle (30 octobre, premier pongiste à recevoir cette distinction). Retrait des classements ITTF (décembre).
2025 : Élu vice-président de l'association chinoise de tennis de table aux côtés du nouveau président Wang Liqin, le 23 avril.

Vie personnelle et engagements

Ma Long est le fils de Ma Yajun, dont l'insistance à lui faire pratiquer le tennis de table dès cinq ans détermine son orientation sportive. Les informations sur sa mère et sa fratrie ne sont pas rendues publiques. Il rencontre Xia Lu, originaire de Nanjing, province du Jiangsu, lors d'un événement culturel et sportif ; ils se marient en janvier 2017. Leur fils naît le 9 décembre 2017, l'annonce étant faite le lendemain via le réseau social Sina Weibo. En 2017, Ma Long obtient également sa licence à l'Antai College of Economics and Management de l'université Jiao Tong de Shanghai, établissement dont le basketteur Yao Ming est aussi diplômé.

Ma Long est resté très proche de Liu Guoliang, son entraîneur en chef de longue date, qu'il qualifie publiquement de "grande intelligence" et de "visionnaire" lors de son départ de la présidence de la fédération en 2025. Sur le plan associatif, Ma Long s'engage pour la diffusion du tennis de table auprès des jeunes défavorisés : entre 2009 et 2015, son fan-club finance, en son nom, l'installation de tables dans des établissements scolaires en zones rurales chinoises. Il est équipé par le fabricant chinois DHS (Double Happiness Shanghai).

Anecdotes

1 - Né en 1988, année du Dragon dans le calendrier chinois, Ma Long porte dans son prénom le caractère 龙 (lóng, dragon). Son père Ma Yajun l'aurait nommé en référence directe à ce signe du zodiaque, considéré comme le plus prestigieux de la mythologie chinoise.
2 - En 2011, Ma Long enchaîne 40 victoires consécutives en simple et occupe le rang mondial numéro un. Pourtant, une baisse de forme dans les tournois de qualification lui coûte sa place dans l'épreuve de simple aux Jeux de Londres 2012.
3 - Avant les Jeux de Rio 2016, l'entraîneur Liu Guoliang révèle à l'Agence France-Presse que Ma Long recourt à l'alcool dans des bars pour décompresser lorsque la pression devient trop forte, l'une de ses deux principales méthodes de gestion du stress.
4 - Ma Long déclare forfait à la Coupe du monde 2017 pour demeurer auprès de son épouse Xia Lu, alors enceinte de leur fils. La décision surprend ses partenaires et la fédération internationale, habitués à sa présence dans les grandes compétitions.
5 - Parallèlement à sa carrière sportive, Ma Long soutient en 2017 un mémoire de licence à l'Antai College of Economics and Management de l'université Jiao Tong de Shanghai, portant sur les stratégies marketing de la Ligue nationale de tennis de table chinoise.

Points clés

- Métier(s) : Pongiste professionnel (retraité de la compétition internationale depuis fin 2024) ; vice-président de l'association chinoise de tennis de table depuis avril 2025
- Résidence principale : Beijing
- Relations de couple : Xia Lu (mariés depuis janvier 2017)
- Enfants : Un fils (né le 9 décembre 2017)
- Distinctions : 6 médailles d'or olympiques (2012, 2016 x2, 2020 x2, 2024) ; 14 titres aux championnats du monde ; 64 mois au classement mondial numéro un (record absolu) ; prix ANOC de la carrière sportive exceptionnelle (2024)