Michael Phelps

Nageur américain né le 30 juin 1985 à Towson, dans le Maryland, Michael Phelps est l'athlète le plus médaillé de l'histoire des Jeux olympiques, avec 28 médailles dont 23 d'or remportées entre 2000 et 2016, et détenteur de 39 records du monde en carrière.

Parcours

Issu d'une famille de nageurs de banlieue de Baltimore, Michael Phelps découvre la natation à l'âge de sept ans, en partie pour canaliser une hyperactivité diagnostiquée qui lui avait valu un traitement au Ritalin. Sa mère, Debbie Phelps, directrice d'école, l'accompagne dès les premiers entraînements au North Baltimore Aquatic Club, où il rejoint le groupe de l'entraîneur Bob Bowman à onze ans. Ce dernier, qui deviendra une figure paternelle de substitution après le divorce de ses parents en 1994, conçoit dès 1996 un plan de carrière projeté jusqu'aux Jeux de 2008. À quinze ans, en 2000, Phelps se qualifie pour les Jeux de Sydney, devenant le plus jeune nageur américain à concourir aux Jeux olympiques depuis soixante-huit ans. Sans médaille à Sydney, il enchaîne l'année suivante sur les Championnats du monde de Fukuoka, où il établit à seize ans et neuf mois le record du monde du 200 m papillon, devenant le plus jeune détenteur d'un record du monde de natation.

Aux Jeux d'Athènes en 2004, Phelps remporte six médailles d'or et deux de bronze, égalant le record de l'Olympiade du gymnaste soviétique Alexander Dityatin. En 2008, à Pékin, il réalise l'exploit de remporter les huit épreuves auxquelles il participe, dont sept en battant le record du monde, surpassant le record de sept titres que détenait Mark Spitz depuis 1972. Après un titre aux Mondiaux de Montréal en 2005 sur 200 m nage libre et sept médailles d'or aux Mondiaux de Melbourne en 2007, Phelps annonce sa retraite à l'issue des Jeux de Londres en 2012, où il avait décroché quatre médailles d'or et deux d'argent. Il reprend la compétition en 2014, puis s'impose aux Jeux de Rio en 2016, où il remporte cinq nouvelles médailles d'or dont deux en individuel, avant de prendre définitivement sa retraite sportive à trente et un ans. Sa carrière lui a valu d'être désigné nageur mondial de l'année à sept reprises et nageur américain de l'année à onze reprises.

Controverse

La carrière de Michael Phelps a été marquée par deux condamnations pour conduite en état d'ébriété. En 2004, à dix-neuf ans, il est condamné à dix-huit mois de mise à l'épreuve après un premier contrôle positif dans le Maryland, ce qui entraîne une suspension de six mois prononcée par USA Swimming. En septembre 2014, il est à nouveau arrêté à Baltimore pour conduite à 135 km/h dans une zone limitée à 72 km/h, avec un taux d'alcoolémie de 0,14 g/l pour un seuil légal de 0,08. Le tribunal de district de Baltimore lui inflige un an de prison avec sursis et dix-huit mois de mise à l'épreuve, assortis d'une interdiction de consommer de l'alcool. USA Swimming le suspend six mois et lui interdit de participer aux Championnats du monde 2015 à Kazan. L'un de ses sponsors, Kellogg's, avait également mis fin à leur collaboration en 2009 après la publication d'une photographie le montrant avec une pipe à cannabis, incident qui avait entraîné une suspension de trois mois par la fédération.

Repères chronologiques

1985 : naissance le 30 juin à Towson, Maryland.
1992 : premiers cours de natation à l'âge de sept ans au North Baltimore Aquatic Club.
1996 : prise en charge par l'entraîneur Bob Bowman à onze ans.
2000 : participation aux Jeux olympiques de Sydney à quinze ans, cinquième du 200 m papillon.
2001 : titre mondial sur 200 m papillon aux Championnats du monde de Fukuoka, record du monde à seize ans.
2003 : cinq records du monde aux Championnats du monde de Barcelone, dont ceux du 200 m et du 400 m quatre nages.
2004 : six médailles d'or et deux de bronze aux Jeux d'Athènes ; première condamnation pour conduite en état d'ébriété dans le Maryland.
2005 : titre mondial sur 200 m nage libre aux Championnats du monde de Montréal.
2007 : sept médailles d'or aux Championnats du monde de Melbourne.
2008 : huit médailles d'or à Pékin, dont sept records du monde ; création de la Michael Phelps Foundation.
2009 : cinq médailles d'or aux Championnats du monde de Rome ; suspension de trois mois par USA Swimming après publication d'une photographie.
2012 : quatre médailles d'or et deux d'argent aux Jeux de Londres ; annonce d'une première retraite sportive.
2014 : retour à la compétition ; arrestation pour conduite en état d'ébriété à Baltimore en septembre ; séjour de quarante-cinq jours au centre de soins The Meadows en Arizona.
2015 : mariage secret avec Nicole Johnson le 13 juin ; suspension par USA Swimming, absence des Championnats du monde de Kazan.
2016 : cinq médailles d'or et une d'argent aux Jeux de Rio ; naissance de son fils Boomer Robert en mai ; retraite sportive définitive en août.
2020 : production et participation au documentaire The Weight of Gold sur HBO, dédié à la santé mentale des athlètes olympiques.
2024 : naissance de son quatrième fils, Nico Michael, en janvier.

Vie personnelle et engagements

Michael Phelps est né de Fred Phelps, officier de police de l'État du Maryland, et de Debbie Phelps, directrice d'école. Il a deux soeurs aînées, Whitney et Hilary Phelps, toutes deux nageuses de niveau national. Ses parents divorcent en 1994. Phelps fréquente le lycée de Towson. En juin 2016, il épouse Nicole Johnson, ancienne Miss Californie 2010 et ambassadrice de la Michael Phelps Foundation, rencontrée en 2007 lors des ESPY Awards. Le couple a quatre fils : Boomer Robert (né en mai 2016), Beckett Richard (né en février 2018), Maverick Nicholas (né en septembre 2019) et Nico Michael (né en janvier 2024).

Phelps entretient un rapport durable avec son entraîneur Bob Bowman, qui demeure son mentor après la retraite. Fervent adepte du golf, il a lancé en 2023 la marque Chilly Goat Tubs, dédiée aux bains d'eau froide pour la récupération. Depuis 2008, il préside la Michael Phelps Foundation, dont les programmes de sécurité aquatique et de santé mentale sont déployés dans plus de trente pays en partenariat avec les Boys and Girls Clubs of America et les Special Olympics. Engagé publiquement sur les troubles dépressifs et anxieux dont il souffre depuis 2004, il a témoigné en 2020 dans le documentaire The Weight of Gold produit par HBO.

Anecdotes

1 - Lors des Jeux de Pékin en 2008, Phelps s'impose sur le 100 m papillon d'un centième de seconde seulement sur le Serbe Milorad Cavic, la plus petite marge de victoire de ces Jeux. La Serbie porte réclamation ; la FINA rejette le recours.
2 - Phelps nageait jusqu'à 80 kilomètres par semaine à l'entraînement, soit l'équivalent de 1 600 longueurs de bassin olympique, sept jours sur sept, dimanches et jours fériés inclus, depuis ses débuts au North Baltimore Aquatic Club.
3 - Diagnostiqué hyperactif dans l'enfance, Phelps avait une peur initiale de mettre la tête sous l'eau : le crawl, exécuté la tête hors de l'eau, fut le premier style qu'il maîtrisa avant de progresser vers le papillon.
4 - Son envergure de 201 cm dépasse sa taille de 193 cm de 8 cm, une disproportion anatomique rare que son entraîneur Bob Bowman a décrite comme l'une des clés de ses coulées sous-marines record dès 2002 à Fort Lauderdale.
5 - En 2014, lors de son séjour de quarante-cinq jours au centre de soins The Meadows en Arizona, Phelps retrouve son père Fred, dont il avait perdu le contact depuis le divorce de ses parents, quand il avait neuf ans.

Points clés

- Métier(s) : nageur de compétition (retraité), dirigeant de fondation, conférencier
- Résidence principale : Arizona (Scottsdale)
- Relations de couple : marié à Nicole Johnson depuis juin 2016
- Enfants : quatre fils (Boomer Robert, Beckett Richard, Maverick Nicholas, Nico Michael)
- Distinctions : 28 médailles olympiques dont 23 d'or (2000-2016), 26 médailles d'or aux Championnats du monde de natation, sept fois nageur mondial de l'année, onze fois nageur américain de l'année, Sports Illustrated Sportsman of the Year 2008