Nicolas Gogol

Nicolas Gogol (Nikolai Vasilyevich Yanovsky) demeure l'un des écrivains les plus singuliers de la littérature russe du XIXe siècle, créateur d'un univers où le grotesque côtoie le fantastique, et où la satire sociale se mêle à une inquiétante étrangeté. Auteur du Manteau, des Âmes mortes et du Révizor, il a révolutionné la prose russe en introduisant un réalisme corrosif teinté de fantastique, ouvrant la voie à Dostoïevski et à toute une tradition littéraire.

Parcours

Né en Ukraine dans une famille de petite noblesse terrienne, Nicolas Gogol grandit dans un environnement imprégné de traditions ukrainiennes et de folklore local. Son père, auteur amateur de pièces de théâtre en ukrainien, lui transmet le goût de la scène et des histoires populaires. Après des études au lycée de Niejine, le jeune Gogol nourrit des ambitions artistiques confuses, rêvant tour à tour de carrière théâtrale, de fonction publique ou de gloire littéraire. Il s'installe à Saint-Pétersbourg en 1828, où ses premières tentatives littéraires rencontrent l'indifférence, voire le ridicule.

Sa carrière décolle véritablement avec la publication des Veillées du hameau près de Dikanka en 1831 et 1832, recueils de nouvelles imprégnées de folklore ukrainien qui séduisent le public et la critique. Ces récits fantastiques et humoristiques lui valent l'admiration d'Alexandre Pouchkine, qui devient son mentor et lui suggère les sujets des Âmes mortes et du Révizor. En 1836, la représentation du Révizor, comédie satirique dénonçant la corruption bureaucratique russe, provoque un scandale retentissant. Blessé par les réactions hostiles, Gogol quitte la Russie pour un long exil volontaire en Europe occidentale, principalement en Italie, où il rédige la majeure partie de son œuvre maîtresse, Les Âmes mortes, publiée en 1842.

Les dernières années de sa vie sont marquées par une crise spirituelle profonde. Rongé par le doute religieux et persuadé que sa vocation littéraire était un péché, Gogol entreprend un pèlerinage en Terre sainte en 1848. De retour en Russie, il tombe sous l'influence de son confesseur, le père Matthieu Konstantinovski, qui le pousse à renier son œuvre. Dans un accès de ferveur mystique et de désespoir, Gogol brûle le manuscrit de la deuxième partie des Âmes mortes en février 1852. Il meurt quelques jours plus tard, probablement affaibli par un jeûne extrême et une dépression sévère. Dostoïevski dira de lui « Nous sommes tous sortis du manteau de Gogol », ce qui souligne son rôle fondateur du réalisme russe.

Repères chronologiques

• 1809 : Naissance à Veliki Sorochintsy, en Ukraine
• 1828 : Installation à Saint-Pétersbourg
• 1831 : Publication du premier volume des Veillées du hameau près de Dikanka
• 1835 : Publication des Nouvelles de Pétersbourg, incluant Le Nez et Le Portrait
• 1836 : Première représentation du Révizor à Saint-Pétersbourg, suivie d'un départ pour l'Europe
• 1842 : Publication du premier tome des Âmes mortes et de la nouvelle Le Manteau
• 1848 : Pèlerinage en Terre sainte
• 1852 : Destruction du manuscrit de la deuxième partie des Âmes mortes
• 1852 : Décès à Moscou

Vie personnelle et engagements

Gogol ne s'est jamais marié et n'a eu aucune descendance connue. Sa vie sentimentale reste entourée de mystère, certains biographes évoquant une profonde misogynie ou une simple incapacité à nouer des relations intimes. Il entretenait des relations épistolaires intenses avec plusieurs femmes de la société russe, notamment avec Alexandra Smirnova, confidente à qui il confiait ses tourments spirituels, mais ces amitiés restaient platoniques. Homme hypocondriaque et anxieux, Gogol souffrait de troubles psychiques récurrents et d'une santé fragile, réelle ou imaginée. Il vivait de manière austère, parfois dans une pauvreté volontaire, et changeait fréquemment de résidence lors de ses séjours européens, parcourant l'Italie, l'Allemagne et la France.

Sur le plan spirituel, Gogol connut une évolution dramatique. D'abord attiré par une religiosité diffuse et romantique, il glissa progressivement vers un mysticisme orthodoxe rigoureux, voire morbide. Il publia en 1847 les Passages choisis de ma correspondance avec des amis, ouvrage moralisateur et réactionnaire qui choqua ses anciens admirateurs progressistes, dont Vissarion Belinski qui lui adressa une lettre incendiaire. Cette rupture avec l'intelligentsia libérale russe accentua son isolement. Gogol cherchait à concilier son génie littéraire avec une vocation religieuse qu'il jugeait incompatible avec la création artistique, conflit intérieur qui le conduisit à l'autodestruction de son œuvre ultime.

Contexte du décès

Nicolas Gogol s'éteint à Moscou le 4 mars 1852, à l'âge de 42 ans. Les circonstances de sa mort restent partiellement débattues, mais la plupart des historiens s'accordent sur un épuisement physique provoqué par un jeûne extrême entrepris sous l'influence de son confesseur rigoriste. Dans les dernières semaines de sa vie, Gogol refusait de s'alimenter, convaincu de la nécessité d'une purification spirituelle. Son état mental s'était gravement détérioré : il entendait des voix, vivait dans la terreur de la damnation éternelle et avait détruit le manuscrit de la suite des Âmes mortes quelques jours avant sa mort. Les médecins appelés à son chevet tentèrent des traitements brutaux (sangsues, bains glacés) qui aggravèrent probablement son état. Il fut enterré au cimetière du monastère Danilov de Moscou, puis ses restes furent transférés en 1931 au cimetière de Novodievitchi. Des funérailles solennelles rassemblèrent le monde littéraire russe, qui rendit hommage à l'écrivain malgré les controverses de ses dernières années.

Lieux de référence

Gogol repose au cimetière de Novodievitchi à Moscou, nécropole prestigieuse où sont inhumés de nombreux écrivains et artistes russes. Sa tombe, ornée d'un buste le représentant, est devenue un lieu de pèlerinage littéraire. Il naquit à Veliki Sorochintsy, village de la province de Poltava en Ukraine, région dont les paysages, les légendes et les traditions imprègnent profondément ses premières œuvres. Sa maison natale n'existe plus, mais un musée lui est consacré dans la région. Gogol passa une grande partie de sa vie adulte en exil volontaire, principalement à Rome, ville qu'il affectionnait particulièrement et où il rédigea l'essentiel des Âmes mortes. Il séjourna également à Paris, à Baden-Baden et dans diverses villes allemandes. À Saint-Pétersbourg, où il vécut dans ses jeunes années, plusieurs adresses conservent sa mémoire, notamment un appartement-musée. Moscou, où il mourut, abrite également un musée Gogol dans la maison où il passa ses derniers jours.

Anecdotes

• Lorsque sa tombe fut ouverte en 1931 lors du transfert au cimetière de Novodievitchi, les témoins découvrirent que le squelette était dans une position anormale, alimentant la légende selon laquelle Gogol aurait été enterré vivant, victime d'une catalepsie — crainte qu'il exprimait lui-même de son vivant.
• Gogol détestait qu'on le regarde pendant qu'il écrivait et travaillait souvent debout, utilisant parfois des commodes comme pupitres improvisés lors de ses déplacements constants en Europe.
• Il était obsédé par son nez, qu'il trouvait disproportionné, au point de l'évoquer fréquemment dans sa correspondance et d'en faire le sujet d'une de ses nouvelles les plus célèbres, Le Nez, récit fantastique où l'appendice nasal d'un fonctionnaire prend vie et mène une existence indépendante.
• Alexandre Pouchkine riait aux larmes en écoutant Gogol lire ses manuscrits et c'est lui qui suggéra à Gogol les intrigues du Révizor et des Âmes mortes, sujets qu'il avait l'intention d'exploiter mais qu'il offrit généreusement au jeune écrivain.
• Lors de la première représentation du Révizor en présence du tsar Nicolas Ier, ce dernier aurait déclaré en sortant : "Tout le monde en a pris pour son grade, et moi plus que les autres", reconnaissance implicite de la justesse de la satire gogolienne sur l'administration russe.

Points clés

• Métier(s) : Écrivain, dramaturge
• Œuvres majeures : Les Âmes mortes, Le Révizor, Le Manteau, Le Nez, Taras Boulba
• Relations de couple : Aucune relation connue, célibataire
• Enfants : Aucun