Randy Rhoads

Guitariste de heavy metal au jeu néo-classique devenu légendaire, Randy Rhoads s’est imposé à la fin des années 1970 comme cofondateur de Quiet Riot puis architecte sonore des premiers albums solos d’Ozzy Osbourne, avant de disparaître tragiquement dans un accident d’avion en 1982.

Parcours

Né le 6 décembre 1956 à Santa Monica, en Californie, Randall William Rhoads grandit entre Burbank et North Hollywood dans une famille entièrement tournée vers la musique, avec deux parents professeurs et une mère fondatrice de la Musonia School of Music. Très tôt initié à la guitare et au solfège, il progresse si vite que son professeur affirme ne plus avoir rien à lui apprendre. À l’adolescence, il enseigne déjà la guitare à Musonia tout en jouant dans ses premiers groupes locaux, dont Violet Fox. Au milieu des années 1970, il fonde Little Women avec le bassiste Kelly Garni, formation qui évolue rapidement en Quiet Riot avec l’arrivée du chanteur Kevin DuBrow et du batteur Drew Forsyth. Devenu figure centrale de la scène clubs de Los Angeles, il enregistre avec Quiet Riot deux albums publiés exclusivement au Japon, Quiet Riot et Quiet Riot II, qui installent sa réputation de jeune virtuose.

En 1979, il auditionne pour le nouveau projet solo d’Ozzy Osbourne et décroche immédiatement le poste de guitariste. Installé temporairement au Royaume-Uni, il enregistre Blizzard of Ozz (1980) puis Diary of a Madman (1981), dont il cosigne de nombreux titres et qui redéfinissent la guitare heavy metal par un mélange inédit de riffs agressifs et d’harmonies inspirées de la musique classique. Sur scène, son jeu précis, ses solos construits comme des études et son esthétique marquée, notamment sa guitare en V à pois et les prototypes Jackson « Concorde », en font une icône visuelle autant que sonore. Consacré par plusieurs magazines spécialisés au début des années 1980, il devient, malgré une carrière très courte, une référence majeure du metal néo-classique et sera honoré à titre posthume par diverses institutions musicales internationales.

Repères chronologiques

1956 : Naissance à Santa Monica, Californie, dans une famille de professeurs de musique.
1971 : Premiers groupes locaux et débuts sur scène autour de Burbank et de North Hollywood.
1975 : Formation de Little Women, bientôt rebaptisé Quiet Riot, et premiers enregistrements démo.
1978 : Sortie au Japon de l’album Quiet Riot, suivi de Quiet Riot II, qui consolident sa renommée sur la scène californienne.
1979 : Audition réussie pour Ozzy Osbourne ; départ progressif de Quiet Riot et préparation d’un nouvel album à Londres.
1980 : Parution de Blizzard of Ozz, porté par des titres comme « Crazy Train », et tournée britannique puis européenne.
1981 : Sortie de Diary of a Madman, récompenses dans la presse spécialisée et tournées internationales intensives.
1982 : Dernier concert le 18 mars à Knoxville, puis décès le 19 mars dans un accident d’avion à Leesburg, Floride.
1987 : Parution de l’album live Tribute, qui met en avant ses performances avec Ozzy Osbourne.
2004 : Hommages officiels, notamment une intronisation sur le RockWalk d’Hollywood en présence de sa famille et d’Ozzy Osbourne.
2021 : Réception posthume du Musical Excellence Award au Rock and Roll Hall of Fame pour son apport décisif à la guitare metal.

Vie personnelle et engagements

Né Randall William Rhoads, il est le plus jeune des trois enfants de William et Delores Rhoads, tous deux enseignants en musique, avec une sœur aînée, Kathy, et un frère, Doug, connu sous le nom de Kelle Rhoads. Après le départ de son père alors qu’il est encore bébé, il est élevé principalement par sa mère, figure centrale de sa vie et directrice de la Musonia School of Music. L’environnement familial, où l’on pratique quotidiennement les instruments plutôt que d’écouter des disques, façonne son rapport très studieux à la musique. De confession luthérienne, il reste attaché à une certaine discrétion sur sa vie privée, préférant se définir par son travail et par le temps passé à enseigner aux élèves de Musonia.

Parallèlement à sa carrière scénique, il conserve un engagement fort en faveur de l’enseignement musical, continuant à donner des cours de guitare chaque fois que son emploi du temps le permet. Soucieux d’approfondir sa formation, il travaille assidûment la guitare classique et projette de suivre un cursus universitaire dédié à cet instrument, ambition évoquée auprès de ses proches au début des années 1980. Peu attiré par les excès associés au rock, il est décrit par ses compagnons de route comme un perfectionniste davantage tourné vers l’étude, la composition et la correspondance avec sa famille que vers les soirées. Après sa disparition, sa mère, son frère et sa sœur participent à plusieurs initiatives pédagogiques et commémoratives, contribuant à transmettre aux jeunes musiciens un modèle de sérieux, de discipline et de passion pour la guitare.

Contexte du décès

En mars 1982, en pleine tournée américaine avec Ozzy Osbourne, la formation se dirige vers la Floride pour participer au festival Rock Super Bowl XIV. Leur bus fait halte à Leesburg, sur le site de Flying Baron Estates, où se trouvent une piste privée et plusieurs petits avions. Au petit matin, le chauffeur du bus, également pilote, décide de décoller sans autorisation à bord d’un Beechcraft avec quelques membres de l’entourage du groupe. Lors d’un second vol, il embarque Randy Rhoads et la maquilleuse Rachel Youngblood pour un survol supposé bref du site. L’avion effectue plusieurs passages à basse altitude avant que l’une des ailes ne heurte le bus garé, provoquant une collision avec une maison voisine et un incendie. Les trois occupants périssent sur le coup, mettant brutalement fin à la carrière du guitariste à seulement 25 ans.

Où se recueillir ?

Randy Rhoads est inhumé au Mountain View Cemetery, à San Bernardino, en Californie, où sa tombe est devenue un lieu de recueillement important pour les admirateurs de guitare heavy metal du monde entier. Les fans y déposent régulièrement fleurs, médiators et messages en hommage à son influence durable. Par respect pour la quiétude des lieux et des autres familles, les visites s’effectuent dans le cadre des horaires du cimetière, souvent complétées par des passages à Burbank ou North Hollywood, berceaux de sa formation musicale.

Anecdotes

1 - Élève surdoué, il progresse si rapidement à la Musonia School of Music que son professeur de guitare de jeunesse finit par expliquer à sa mère qu’il n’a plus rien à lui enseigner, tant le jeune Randy assimile vite la théorie comme la pratique instrumentale.
2 - Passionné par la lutherie, il dessine lui-même une guitare en V à pois confiée au luthier Karl Sandoval, qui devient l’un de ses instruments emblématiques, puis inspire la création du modèle Jackson « Randy Rhoads », première guitare de série de la marque, toujours produite plusieurs décennies après sa disparition.
3 - Grand amateur de guitare classique, il profite des tournées au Royaume-Uni pour suivre des cours supplémentaires, emportant avec lui partitions et méthodes, et confie à plusieurs proches son désir de mettre sa carrière rock entre parenthèses afin de décrocher un diplôme universitaire de guitare classique à l’UCLA.
4 - En dehors de la scène, il cultive des goûts surprenants pour un guitariste de heavy metal : il collectionne notamment les trains miniatures et consacre une partie de ses journées de repos à chiner des modèles rares, activité qui contraste fortement avec l’image d’excès associée à l’univers du rock des années 1980.

Points clés

- Métier(s) : Guitariste heavy metal, compositeur, professeur de musique
- Résidence principale : Burbank et North Hollywood, Californie (période de carrière)
- Relations : Fils de William et Delores Rhoads ; frère de Kathy et Doug « Kelle » Rhoads
- Enfants : Non connu publiquement
- Distinctions : Récompenses de magazines spécialisés en 1981 ; intronisation au RockWalk d’Hollywood ; Musical Excellence Award du Rock and Roll Hall of Fame (2021)