Bob Pettit

Bob Pettit, de son nom complet Robert Lee Pettit Jr. (1932-2026), est un joueur de basketball professionnel américain, premier joueur de l'histoire de la NBA à remporter le trophée de meilleur joueur de la saison, en 1956, avec les Hawks de Milwaukee puis de Saint-Louis.

Parcours

Né le 12 décembre 1932 à Baton Rouge, en Louisiane, Robert Lee Pettit Jr. grandit dans une ville où le basketball ne lui est pas acquis d'avance : écarté de l'équipe du lycée Baton Rouge High School en seconde comme en première, il s'entraîne seul dans le jardin des voisins avant de mener l'établissement à un titre d'État lors de sa dernière année. Il poursuit sa progression à l'université d'État de Louisiane, où il devient deux fois consensus All-American et où son maillot numéro 50 est retiré ; deux autres joueurs formés à LSU, Pete Maravich et Shaquille O'Neal, rejoindront comme lui, plus tard, le Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Sélectionné en 1954 en deuxième position de la draft de la NBA, juste derrière Frank Selvy, par les Hawks de Milwaukee, Pettit obtient dès sa première saison professionnelle le titre de meilleur rookie de l'année 1955, la dernière saison de la franchise avant son transfert à Saint-Louis.

Durant ses onze saisons, toutes disputées sous le maillot des Hawks, Pettit est sélectionné pour le match des étoiles à chaque édition et reçoit, en 1956, le tout premier trophée de meilleur joueur de l'histoire de la NBA, puis un second en 1959, année où il termine aussi meilleur marqueur du championnat avec 29,2 points par match. Il affronte sur les parquets des joueurs devenus légendaires, dont Bill Russell, Wilt Chamberlain, Oscar Robertson et Elgin Baylor. Le 12 avril 1958, entouré de coéquipiers comme Cliff Hagan et Ed Macauley sous la direction de l'entraîneur Alex Hannum, Pettit inscrit 50 points lors du sixième match de la finale face aux Celtics de Boston, offrant à Saint-Louis son unique titre NBA. À sa retraite en 1965, il devient le premier joueur de l'histoire à dépasser les 20 000 points en carrière, avec un total de 20 880 points et 12 849 rebonds en 792 matchs de saison régulière.

Repères chronologiques

1932 : Naissance de Robert Lee Pettit Jr. à Baton Rouge, en Louisiane.
1950 : Il mène Baton Rouge High School à un titre d'État de basketball.
1952 : Pettit dispute sa première saison universitaire sous les couleurs de LSU.
1954 : Il est sélectionné en deuxième position de la draft de la NBA par les Hawks de Milwaukee.
1955 : Il est désigné meilleur rookie de l'année, lors de la dernière saison des Hawks à Milwaukee.
1956 : Pettit reçoit le tout premier trophée de meilleur joueur (MVP) de l'histoire de la NBA.
1958 : Avec 50 points inscrits lors du match 6, il offre aux Hawks de Saint-Louis leur unique titre NBA.
1959 : Il obtient un second trophée de MVP et termine meilleur marqueur de la saison.
1964 : Il devient le premier joueur de l'histoire de la NBA à dépasser les 20 000 points en carrière.
1965 : Pettit prend sa retraite sportive et entame une carrière dans la banque, à Baton Rouge.
1970 : Il est intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
1996 : La NBA le nomme parmi les 50 plus grands joueurs de son histoire.
2010 : Décès de Carole Crowell Pettit, sa première épouse, après 46 années de mariage.
2026 : Mort de Bob Pettit, le 23 septembre, à Metairie, en Louisiane, à l'âge de 93 ans.

Vie personnelle et engagements

Fils du shérif du comté d'East Baton Rouge Robert Lee Pettit Sr., originaire de Denver et ancien basketteur du Westminster College, Bob Pettit grandit à Baton Rouge et passe une partie de ses étés en famille à Pinckneyville, dans le Mississippi. Il fréquente l'école élémentaire Dufrocq puis Baton Rouge High School. Il épouse Carole Crowell Pettit, avec qui il reste marié quarante-six ans jusqu'au décès de celle-ci en 2010, puis se remarie avec Alma Slatten Pettit, qui lui survit. Le couple est père de trois enfants, Peyton Pettit Coates, Robert Lee Pettit III et Mary Pettit Mozingo, et grand-parent de dix petits-enfants.

Après sa carrière sportive, Pettit s'installe à Baton Rouge avant de rejoindre La Nouvelle-Orléans en 1970, où il travaille vingt ans dans la banque puis fonde un cabinet de conseil en investissement. Lecteur assidu, collectionneur d'art et amateur de bridge, il fréquente le Stratford Club, le Boston Club et le Recess Club, et appartient au New Orleans Country Club ainsi qu'à la Baton Rouge Assembly. Il reste proche de l'ancien propriétaire des Hawks Ben Kerner, à qui il avait annoncé sa retraite deux ans à l'avance, et de l'ancien joueur de LSU Collis Temple, qui le décrira comme un frère et un ami fidèle.

Contexte du décès

Bob Pettit meurt le 23 septembre 2026 à son domicile de Metairie, dans l'agglomération de La Nouvelle-Orléans, à l'âge de 93 ans. Ni son alma mater LSU, qui annonce son décès le lendemain, ni sa famille n'ont rendu publique la cause précise de sa mort. Une cérémonie religieuse se tient le 2 octobre 2026 à l'église épiscopale St. Martin's, à Metairie. La Naismith Memorial Basketball Hall of Fame et la franchise des Hawks d'Atlanta, héritière du club de Saint-Louis qu'il a porté, saluent publiquement sa mémoire. L'ancien joueur de LSU Collis Temple rend hommage à celui qu'il considérait comme un frère.

Lieux de mémoire

Aucun lieu d'inhumation n'a été rendu public. À LSU, une statue de bronze de Pettit se dresse devant le Pete Maravich Assembly Center, aux côtés de celle de Shaquille O'Neal, et son maillot numéro 50 reste retiré par l'université. Le boulevard Bob Pettit, à Baton Rouge, porte également son nom, perpétuant la mémoire du joueur dans sa ville natale.

Anecdotes

1 - Avant de rejoindre la NBA, Pettit avait longuement envisagé de jouer en AAU pour les Phillips 66ers plutôt qu'en ligue professionnelle, séduit par la carrière qu'offrait l'entreprise pétrolière à d'anciens joueurs comme Bob Kurland ou Clyde Lovellette.
2 - Deux ans avant de quitter le basketball, Pettit avait prévenu le propriétaire des Hawks Ben Kerner de sa décision de prendre sa retraite, lui laissant le temps d'anticiper son départ plutôt que d'être pris au dépourvu.
3 - En janvier 2013, une photographie le montrant serrer la main de la star des Spurs Tim Duncan avant un match à La Nouvelle-Orléans circule largement, illustrant la place que Pettit occupait encore, des décennies après sa retraite, dans la mémoire collective de la NBA.
4 - Bien qu'il ait terminé meilleur marqueur de la ligue à deux reprises, Pettit confiera plus tard que c'est son total de rebonds, 16,2 par match sur onze saisons, dont il restait le plus fier, bien davantage que de ses statistiques offensives.
5 - Enfant, Pettit s'entraînait au basketball dans le jardin de ses voisins, les Kemmerly, sa propre maison n'étant pas équipée d'un panier ; ses dix petits-enfants le surnommeront plus tard affectueusement « BB ».

Points clés

- Métier(s) : Joueur de basketball professionnel (1954-1965), puis banquier et consultant en investissement
- Résidence principale : Metairie, agglomération de La Nouvelle-Orléans, Louisiane
- Relations de couple : Marié à Carole Crowell Pettit (46 ans, décédée en 2010), puis à Alma Slatten Pettit
- Enfants : Trois enfants (Peyton Pettit Coates, Robert Lee Pettit III, Mary Pettit Mozingo) et dix petits-enfants
- Distinctions : MVP NBA 1956 et 1959, champion NBA 1958, Hall of Fame 1970, 50 plus grands joueurs de l'histoire de la NBA (1996)