Biographie
Artiste polyvalente au magnétisme animal, Eartha Kitt a marqué l'histoire du spectacle par sa voix rocailleuse et son audace politique. De Broadway à Hollywood, elle a brisé les barrières raciales avant de devenir une icône de la lutte pour les droits civiques.
Parcours
Eartha Mae Kitt naît dans une plantation de coton en Caroline du Sud et connaît une enfance marquée par la pauvreté avant de rejoindre New York. À seize ans, elle intègre la prestigieuse troupe de danse de Katherine Dunham, avec laquelle elle effectue ses premières tournées mondiales. Sa carrière de chanteuse explose au début des années cinquante dans les cabarets parisiens, où elle est remarquée par Orson Welles qui la qualifie de femme la plus excitante au monde. De retour aux États-Unis, elle triomphe à Broadway dans la revue New Faces of 1952 et enchaîne les succès discographiques avec des titres comme C'est si bon ou l'emblématique chanson de Noël Santa Baby. En 1967, elle accède à une célébrité planétaire en reprenant le rôle de Catwoman dans la série télévisée Batman, devenant l'une des premières actrices noires à tenir un rôle de femme fatale à une heure de grande écoute.
Sa trajectoire connaît un coup d'arrêt brutal en 1968 après une prise de position courageuse contre la guerre du Vietnam lors d'un déjeuner à la Maison-Blanche, ce qui lui vaut d'être placée sur liste noire aux États-Unis. Elle s'exile alors en Europe et en Asie pendant près de dix ans pour poursuivre sa carrière. Son retour triomphal à Broadway en 1978 dans la comédie musicale Timbuktu! lui permet de reconquérir le public américain et d'obtenir une nomination aux Tony Awards. Durant les décennies suivantes, elle se réinvente en icône de la culture club avec le tube Where Is My Man en 1983 et prête sa voix singulière à des personnages d'animation, notamment l'inoubliable Yzma dans Kuzco, l'empereur mégalo en 2000. Active jusqu'à ses derniers jours, elle reçoit deux Emmy Awards posthumes pour ses performances vocales, confirmant son statut d'interprète d'exception à la longévité hors du commun.
Controverse
Le 18 janvier 1968, lors d'un déjeuner organisé par Lady Bird Johnson à la Maison-Blanche, Eartha Kitt interpelle violemment le président sur les conséquences sociales de la guerre du Vietnam. Cette déclaration provoque un scandale national et entraîne l'ouverture d'un dossier par la CIA, qui la qualifie de "nymphomane sadique" pour discréditer sa réputation. La polémique aboutit à son éviction immédiate des plateaux de télévision et des salles de spectacle américaines pendant une décennie. Par ailleurs, elle a été critiquée par certains militants radicaux pour ses prestations en Afrique du Sud en 1974, en plein apartheid, bien qu'elle ait justifié sa présence par le financement d'écoles pour enfants noirs et le refus de se produire devant des publics ségrégués.
Repères chronologiques
1927 : Naissance le 17 janvier à North, en Caroline du Sud.
1943 : Rejoint la Katherine Dunham Dance Company.
1950 : Orson Welles lui confie le rôle d'Hélène de Troie dans Time Runs.
1953 : Enregistrement de son plus grand succès commercial, Santa Baby.
1954 : Publication de son premier album studio éponyme.
1958 : Partage l'affiche avec Nat King Cole dans le film St. Louis Blues.
1967 : Incarne Catwoman dans la troisième saison de la série Batman.
1968 : Incident diplomatique à la Maison-Blanche et début de son exil professionnel.
1978 : Retour à Broadway dans Timbuktu! et nomination aux Tony Awards.
1983 : Succès mondial du titre disco Where Is My Man.
2000 : Prête sa voix à Yzma dans le film Disney Kuzco, l'empereur mégalo.
2008 : Décès le 25 décembre à son domicile de Weston, dans le Connecticut.
Vie personnelle et engagements
Fille d'une mère d'origine Cherokee et africaine, et d'un père blanc dont elle n'a jamais connu l'identité exacte, Eartha Kitt a souffert de sa condition d'enfant métisse dans le Sud ségrégué. Elle se marie en 1960 avec l'agent immobilier John William McDonald, dont elle divorce en 1964. De cette union naît une fille unique, Kitt McDonald, en 1961, qui deviendra sa plus proche collaboratrice et gérante de son héritage artistique. Malgré des liaisons médiatisées avec des personnalités comme Arthur Loew Jr. ou l'industriel Charles Revson, elle a passé la majeure partie de sa vie d'adulte en tant que femme indépendante, privilégiant l'éducation de sa fille.
Engagée très tôt dans la lutte pour les droits civiques, elle a soutenu financièrement le mouvement de Martin Luther King tout en militant pour les droits des femmes et des minorités LGBTQ+. Elle a créé la Fondation Kitt pour venir en aide aux enfants défavorisés des quartiers urbains, leur offrant des opportunités éducatives à travers les arts. Polyglotte, elle parlait couramment quatre langues et chantait dans sept, ce qui lui permettait de tisser des liens culturels internationaux profonds. Sa passion pour le jardinage et la vie saine l'a menée à cultiver ses propres légumes dans sa propriété du Connecticut, loin des projecteurs de Hollywood, prônant une autonomie spirituelle et physique rigoureuse.
Contexte du décès
Eartha Kitt s'éteint le 25 décembre 2008 à l'âge de 81 ans. Elle succombe à un cancer du côlon diagnostiqué deux ans auparavant. Elle décède à son domicile privé de Weston, entourée de sa fille et de ses proches. Conformément à ses souhaits de simplicité, aucune funérailles nationales n'ont été organisées, sa dépouille ayant été incinérée. Des hommages officiels ont été rendus par le monde du spectacle à Broadway et par des organisations de défense des droits civiques, saluant une femme qui n'a jamais sacrifié ses convictions à sa carrière. Une minute de silence a été observée dans plusieurs théâtres de New York en sa mémoire.
Lieux de référence
La résidence de Weston dans le Connecticut demeure le lieu où elle a passé ses vingt-cinq dernières années. À New York, le Café Carlyle, où elle se produisait régulièrement jusqu'à la fin de sa vie, conserve une trace importante de son passage. Bien qu'elle n'ait pas de sépulture traditionnelle, son nom est gravé au sein de diverses institutions artistiques et culturelles afro-américaines à travers les États-Unis.
Anecdotes
1 - Eartha Kitt affirmait avoir appris à ronronner en observant les félins, une technique vocale qu'elle a utilisée pour perfectionner son rôle de Catwoman et ses interprétations de cabaret.
2 - Pendant son exil européen, elle est devenue une amie proche d'Albert Einstein, avec qui elle aimait discuter de philosophie et de justice sociale lors de ses passages en Suisse.
3 - En 1968, après son bannissement, elle a dû travailler comme femme de ménage sous un pseudonyme pour subvenir à ses besoins avant de retrouver le succès en Europe.
4 - Elle a été la première actrice noire à incarner Catwoman, un choix de casting révolutionnaire à l'époque qui a ouvert la voie à une plus grande diversité dans les rôles de super-héros.
Points clés
- Métier(s) : Chanteuse, actrice, danseuse
- Résidence principale : Weston (Connecticut, USA)
- Relations de couple : John William McDonald (époux 1960-1964)
- Enfants : Kitt McDonald (1961)
- Distinctions : 3 Emmy Awards, Étoile sur le Hollywood Walk of Fame
