Josef Mengele

Symbole glaçant de la barbarie nazie, il a dévoyé la médecine pour servir une idéologie meurtrière au cœur du système concentrationnaire. Josef Mengele était un médecin et officier SS allemand. Son parcours est marqué par les atrocités d'Auschwitz et une cavale sud-américaine restée impunie.

Parcours

Né à Günzburg dans une riche famille industrielle, Josef Mengele s'oriente précocement vers l'étude de l'anthropologie et de la médecine. En 1935, il obtient son doctorat en anthropologie à l'université de Munich avec une thèse portant sur la morphologie de la mâchoire, avant de valider son diplôme de médecine en 1938 à Francfort. Sous l'influence du généticien Otmar von Verschuer, il se passionne pour la biologie raciale et l'eugénisme. Membre du parti nazi dès 1937 et de la SS l'année suivante, il sert brièvement sur le front de l'Est au sein de la division "Wiking" avant d'être muté à Auschwitz-Birkenau en mai 1943. C’est dans ce complexe d’extermination qu’il acquiert son surnom sinistre d'"Ange de la Mort", supervisant avec un détachement glacial les sélections sur la rampe d’arrivée et lançant des programmes de recherches pseudo-scientifiques particulièrement cruels, principalement focalisés sur les jumeaux et les anomalies génétiques héritables.

Après la libération des camps en 1945, Josef Mengele parvient à échapper aux Alliés en se cachant en Bavière sous une fausse identité. En 1949, il emprunte les filières d'évasion vers l'Argentine, où il mène une vie prospère grâce au soutien financier de sa famille restée en Allemagne. Traqué par le Mossad après l'enlèvement d'Adolf Eichmann, il s'exile successivement au Paraguay puis au Brésil. Malgré les efforts internationaux pour le capturer, il meurt accidentellement en 1979 sans avoir jamais été jugé.  En 2025, son destin fait l'objet d'une actualité culturelle intense avec la présentation au Festival de Cannes du film La Disparition de Josef Mengele de Kirill Serebrennikov. Par ailleurs, ses ossements sont toujours officiellement utilisés en 2024 et 2025 par l'Université de São Paulo comme matériel pédagogique pour les cours de médecine légale, servant ironiquement à former des étudiants à l'identification de restes humains.

Controverse

Le nom de Josef Mengele est indissociable des crimes contre l'humanité les plus atroces commis durant la Shoah. Il est directement responsable d'expériences médicales pratiquées sans anesthésie sur des déportés, incluant des amputations inutiles, des tentatives de changement de la couleur des yeux par injections de colorants et l'infection délibérée de prisonniers par des maladies mortelles. Ses recherches sur les jumeaux, menées dans un but de "purification" de la race aryenne, ont conduit à la mort de milliers de victimes dans des souffrances extrêmes. Son absence totale de remords, confirmée par son fils Rolf après leur rencontre clandestine au Brésil en 1977, demeure l'un des aspects les plus sombres de sa biographie historique.

Repères chronologiques

1911 : Naissance le 16 mars à Günzburg, en Bavière.
1935 : Obtention de son doctorat en anthropologie à Munich.
1937 : Adhésion officielle au Parti national-socialiste (NSDAP).
1938 : Intègre la SS et obtient son doctorat en médecine.
1943 : Nomination comme médecin-chef au camp de Birkenau en mai.
1945 : Fuite d'Auschwitz avant l'arrivée de l'Armée rouge.
1949 : Départ pour Buenos Aires sous l'alias Helmut Gregor.
1954 : Divorce officiel de sa première épouse, Irene Schönbein.
1959 : Obtention de la nationalité paraguayenne.
1979 : Décès par noyade à Bertioga, au Brésil, le 7 février.
1985 : Exhumation et identification de sa dépouille à São Paulo.
1992 : Confirmation définitive de son identité par des tests ADN.
2016 : Ses ossements deviennent officiellement des supports d'étude à l'USP.
2025 : Présentation du film La Disparition de Josef Mengele à Cannes.
2026 : Sortie en salles du biopic de Kirill Serebrennikov en janvier.

Vie personnelle et engagements

Josef Mengele est le fils aîné de Karl Mengele et de Walburga Hupfauer. Son père était un prospère industriel, fondateur de la société Mengele & Söhne, spécialisée dans la fabrication de machines agricoles. Élevé dans un milieu catholique conservateur et privilégié, Josef bénéficie d'une scolarité exemplaire à Günzburg avant ses études universitaires. Le succès économique de sa famille jouera un rôle crucial durant sa cavale, lui assurant une rente régulière par le biais de comptes secrets. Ce milieu social bourgeois et nationaliste a fortement influencé son adhésion précoce aux théories de l'hygiène raciale qui dominaient les cercles académiques allemands des années 1930.

Il se marie une première fois en 1939 avec Irene Schönbein, avec qui il a un fils unique, Rolf, né en 1944. Après son divorce par procuration, il épouse en 1958 Martha Mengele, la veuve de son frère Karl Jr., afin de maintenir l'unité du patrimoine familial lors de son exil. En Amérique du Sud, il fréquente des cercles d'anciens nazis, notamment Hans-Ulrich Rudel, mais vit ses dernières années dans une solitude croissante et une paranoïa constante. Son fils Rolf Mengele, devenu avocat en Allemagne, a publiquement condamné les actes de son père après avoir découvert la vérité sur ses activités à Auschwitz lors d'une rencontre secrète organisée au Brésil.

Contexte du décès

Le criminel nazi est décédé le 7 février 1979 à Bertioga, sur le littoral de São Paulo, à l'âge de 67 ans. La cause exacte de sa mort est une noyade consécutive à un accident vasculaire cérébral survenu alors qu'il se baignait dans l'océan Atlantique. Il vivait alors sous la fausse identité de Wolfgang Gerhard. Sa dépouille fut enterrée anonymement sous ce nom au cimetière d'Embu. Ce n'est qu'en 1985 que sa tombe fut découverte, menant à une exhumation et une identification médico-légale menée par le Dr Daniel Romero Muñoz. Les autorités n'ont organisé aucune cérémonie officielle. Ses restes, n'ayant jamais été réclamés par sa famille en Allemagne, sont aujourd'hui conservés à l'Institut médico-légal de São Paulo.

Anecdotes

1 - Pour échapper aux recherches, il a un temps exercé comme vendeur de jouets en Argentine.
2 - Il n'a jamais eu le tatouage de son groupe sanguin sous l'aisselle, ce qui l'a aidé à ne pas être identifié en 1945.
3 - Ses ossements à l'université servent aujourd'hui à apprendre aux étudiants comment identifier les victimes de traumatismes.

Points clés

- Métier(s) : Médecin, officier SS
- Résidence principale : Günzburg (Allemagne), Buenos Aires (Argentine), São Paulo (Brésil).
- Relations de couple : Irene Schönbein, Martha Mengele.
- Enfants : Rolf Mengele (né en 1944).
- Distinctions : Croix de fer de 1ère et 2ème classe (retirées post-conflit).