Martin Balsam

Acteur américain réputé pour sa polyvalence et son sens du rôle, Martin Balsam a traversé les décennies en incarnant avec finesse aussi bien des jurés dans « 12 Angry Men » que le détective Arbogast dans « Psycho », avant de remporter l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour « A Thousand Clowns » (1965).

Parcours

Né le 4 novembre 1919 dans le quartier du Bronx (New York), Martin Henry Balsam commence sa formation d’acteur au sein du Dramatic Workshop de la New School, puis devient membre de l’Actors Studio dirigée par Elia Kazan et Lee Strasberg. Mobilisé pendant la Seconde Guerre mondiale dans l’US Army Air Forces (1941-1945), il retourne à New York après le conflit et se fait remarquer à Broadway, notamment en remportant le Tony Award du meilleur acteur pour la pièce « You Know I Can’t Hear You When the Water’s Running » (1967).

Au cinéma, son rôle de Juré #1 dans « 12 Angry Men » (1957) de Sidney Lumet le place parmi les visages emblématiques du cinéma américain d’après-guerre. Il enchaîne des collaborateurs prestigieux (Alfred Hitchcock, Blake Edwards, Alan J. Pakula) et multiplie les genres : thriller (« Psycho », 1960), comédie dramatique (« A Thousand Clowns », 1965), film de guerre (« Tora! Tora! Tora! », 1970) ou drame politique (« All the President’s Men », 1976). Dans les années 1980 et 1990, Balsam poursuit sa carrière à la télévision, en Europe comme aux États-Unis, tout en conservant une forte présence dans les productions cinématographiques jusqu’à son arrêt d’activité peu avant son décès.

Repères de carrière

1957 : Tall rôle de Juré #1 dans « 12 Angry Men ».
1960 : Detective Milton Arbogast dans « Psycho ».
1965 : Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour « A Thousand Clowns ».
1970 : Rôle d’Amiral Kimmel dans « Tora! Tora! Tora! ».
1976 : Howard Simons dans « All the President’s Men ».
1994-1995 : Derniers rôles – fin de carrière ciné/TV.

Vie personnelle et engagements

Issu d’une famille juive d’immigrants russes installée à New York, Martin Balsam se marie à trois reprises : d’abord à Pearl Somner (1951-1954), puis à Joyce Van Patten (1958-1962) avec qui il a une fille, Talia Balsam, également actrice. En 1963, il épouse Irene Miller, dont il aura deux autres enfants, Adam et Zoe. Professionnel respecté, il privilégie la qualité de ses rôles, la fidélité aux équipes et une approche artistique rigoureuse, sans se tourner vers la starification.

Fidèle à ses racines new-yorkaises, il entretient une double présence en Italie dans les années 1970, puis revient aux États-Unis et s’installe en Californie dans sa dernière décennie. Il s’impose comme acteur de caractère plutôt que tête d’affiche, refusant parfois les compromis et préférant des personnages bien écrits et singuliers aux rôles grand public.

Lieu de mémoire

Martin Balsam s’éteint le 13 février 1996 à Rome (Italie) d’une hémorragie cérébrale alors qu’il séjournait dans un hôtel pour affaire ; il avait 76 ans. Il est inhumé au Cedar Park Cemetery à Emerson (New Jersey), où reposent aussi d’autres figures de l’âge d’or hollywoodien.

Contexte du décès

En séjour professionnel à Rome en février 1996, Martin Balsam est retrouvé mort dans sa chambre d’hôtel. Les médias américains saluent la fin d’une carrière de plus de cinq décennies, d’une constance peu commune dans le cinéma et la télévision. Ses obsèques se tiennent discrètement et font écho à sa popularité auprès de ses pairs et du public qui le reconnaît comme « acteur des acteurs ».

Anecdotes

1 - Durant la préparation de « Psycho », Hitchcock lui interdit d’entrer dans la maison Bates après une certaine scène, renforçant le suspense in situ.
2 - Il déclara avoir étudié la méthode Stanislavski et avoir été « écrasé par l’envergure de Broadway » avant son passage au cinéma, soulignant son humilité vis-à-vis du métier.
3 - Il joua dans plus de 170 films et séries, une longévité rare pour un acteur de caractère, ce qui lui vaut encore aujourd’hui d’apparaître dans des listes de « meilleurs seconds rôles du XXᵉ siècle ».

Points clés

- Métier(s) : Acteur
- Date de naissance : 4 novembre 1919
- Date de décès : 13 février 1996
- Résidence principale (fin de vie) : Rome (séjour hôtelier) puis Californie (États-Unis)
- Relations : Pearl Somner, Joyce Van Patten, Irene Miller
- Enfants : Talia, Adam, Zoe
- Distinctions : Oscar du meilleur acteur dans un second rôle (1965), Tony Award (1968)