Rafael Leão

Rafael Leão, né le 10 juin 1999 à Almada, est un footballeur portugais, ailier gauche de l'AC Milan et international portugais. Champion d'Italie en 2022 et élu meilleur joueur de Serie A cette saison-là, il mène aussi une carrière de rappeur sous le nom WAY 45.

Parcours

Formé au centre de formation du Sporting Clube de Portugal, Rafael Leão fait ses débuts en équipe première sous la direction de Jorge Jesus le 11 février 2018, en remplaçant Bryan Ruiz face à Feirense. Quelques semaines plus tard, il devient le plus jeune buteur de l'histoire du club face au FC Porto. Après la résiliation de son contrat en juin 2018, il rejoint le LOSC Lille libre, où il inscrit huit buts en une saison sous les ordres de Christophe Galtier, aux côtés de Nicolas Pépé et de José Fonte ; Lille termine deuxième de Ligue 1. Le 1er août 2019, l'AC Milan le recrute pour environ 35 millions d'euros. Il marque son premier but italien en septembre 2019, puis inscrit en décembre 2020, face à Sassuolo, le but le plus rapide de l'histoire de la Serie A, après six secondes de jeu.

Sous la direction de Stefano Pioli, Rafael Leão s'installe sur l'aile gauche du dispositif milanais. Lors de la saison 2021-2022, il délivre des passes décisives à Sandro Tonali et à Olivier Giroud et contribue au premier titre de champion d'Italie de l'AC Milan depuis onze ans, conclu par un triplé de passes décisives à Sassuolo. Il est élu meilleur joueur de la Serie A pour cet exercice, avec onze buts et dix passes décisives. En juin 2023, il prolonge son contrat jusqu'en 2028 et reçoit le numéro 10. Les saisons suivantes sont marquées par des tensions passagères avec l'entraîneur Paulo Fonseca, puis par une victoire en Supercoupe d'Italie en janvier 2025 sous Sérgio Conceição, aux côtés de Christian Pulisic. Aligné en pointe par Massimiliano Allegri en 2025-2026, il annonce fin mai 2026 son intention de quitter le club pour relever un nouveau défi.

Controverse

En juin 2018, Rafael Leão résilie unilatéralement son contrat avec le Sporting Clube de Portugal, invoquant l'agression de joueurs et de membres du staff par un groupe de supporters survenue en mai 2018 au centre d'entraînement d'Alcochete. Le club portugais conteste son départ vers Lille et saisit la FIFA. Le 19 mars 2020, le Tribunal arbitral du sport condamne Leão à verser 16,5 millions d'euros au Sporting pour rupture unilatérale de contrat. Un accord financier ultérieur impliquant Lille et l'AC Milan répartit le montant de l'indemnité due au club portugais.

Repères chronologiques

2016 : titre de champion d'Europe des moins de 17 ans avec le Portugal
2017 : premier match avec l'équipe réserve du Sporting CP
2018 : débuts en équipe première du Sporting, résiliation de contrat puis signature au LOSC Lille
2019 : transfert à l'AC Milan pour environ 35 millions d'euros
2020 : but le plus rapide de l'histoire de la Serie A, six secondes face à Sassuolo
2022 : champion d'Italie et meilleur joueur de Serie A, deux buts à la Coupe du monde au Qatar
2023 : prolongation de contrat jusqu'en 2028 et attribution du numéro 10
2024 : publication de l'autobiographie Smile, naissance de jumeaux
2025 : victoire en Supercoupe d'Italie et en Ligue des nations avec le Portugal
2026 : annonce de son départ de l'AC Milan

Vie personnelle et engagements

Rafael Alexandre da Conceição Leão naît à Almada, dans l'aire métropolitaine de Lisbonne, d'un père angolais et d'une mère santoméenne, et grandit dans le quartier de Jamaica, à Seixal. Son patronyme signifie « lion » en portugais. Il compte trois frères et sœurs ; son frère Paulo Simão évolue dans les équipes de jeunes du Sporting CP. Leão intègre le centre de formation du Sporting à l'âge de dix ans, après des passages à l'Amora FC et au club Foot 21. En novembre 2024, il devient père de jumeaux, dont il a préféré préserver l'intimité. Il cite Cristiano Ronaldo comme idole d'enfance.

Au cours de ses premières saisons milanaises, Rafael Leão reçoit les conseils de son coéquipier Zlatan Ibrahimović, qui ne lui parlait, selon ses dires, que lorsqu'il jouait mal. Comparé tôt par la presse à Kylian Mbappé, il est aussi salué par son partenaire en sélection Bruno Fernandes. En parallèle du football, Leão mène depuis 2020 une activité de rappeur sous le nom WAY 45, avec un premier projet, l'EP Beginning, en 2021. En 2024, il publie une autobiographie intitulée Smile, éditée par Piemme. Outre le portugais, il parle couramment l'anglais, l'italien et le français, langue acquise lors de son passage à Lille.

Anecdotes

1 - Sous le pseudonyme WAY 45, Rafael Leão enregistre du rap depuis 2020 : le nombre 45 renvoie au code postal (2845) de son quartier d'enfance à Seixal, tandis que « WAY » provient du mot anglais.
2 - Lorsqu'il fait écouter son deuxième album à ses coéquipiers, Zlatan Ibrahimović lui conseille de se concentrer sur le football ; interrogé sur son choix entre les deux disciplines, Leão répond préférer le ballon.
3 - Nommé parmi les trente candidats au Ballon d'Or 2022, il termine quatorzième du scrutin, soit le meilleur classement d'un joueur portugais cette année-là.
4 - Réputé pour ses retournés acrobatiques, il en a converti deux en buts sur la seule saison 2023-2024, dont un face au Paris Saint-Germain en Ligue des champions.
5 - Au sein de l'académie du Sporting, l'entraîneur Tiago Fernandes l'a jugé, dans les colonnes de L'Équipe, plus prometteur que Cristiano Ronaldo au même âge.

Points clés

- Métier(s) : footballeur professionnel (ailier gauche, attaquant), rappeur sous le nom WAY 45
- Résidence principale : Milan (Italie)
- Relations de couple : en couple, identité de sa compagne non confirmée par une source fiable
- Enfants : jumeaux nés en novembre 2024
- Distinctions : champion d'Italie 2021-2022, meilleur joueur de Serie A 2021-2022, Ligue des nations 2025, champion d'Europe des moins de 17 ans 2016