Stuart Sutcliffe

Stuart Sutcliffe, peintre et musicien britannique né le 23 juin 1940 à Édimbourg, est le bassiste originel des Beatles, qu'il rejoint en janvier 1960 sur proposition de John Lennon. Mort d'une hémorragie cérébrale le 10 avril 1962 à Hambourg, il n'avait que 21 ans.

Parcours

Aîné d'une fratrie de trois enfants, Stuart Fergusson Victor Sutcliffe grandit à Liverpool où sa famille s'installe en 1943. Sa mère, Martha Millie Sutcliffe, est institutrice ; son père, Charles Sutcliffe, officier dans la marine marchande, est souvent absent. Stuart fréquente le Park View Primary School à Huyton, puis le Prescot Grammar School, avant d'intégrer le Liverpool College of Art à partir de 1956. C'est au sein de cet établissement qu'il noue avec John Lennon une amitié décisive. Artiste prometteur, il expose à la Walker Art Gallery de Liverpool dans le cadre de la biennale John Moores Liverpool Exhibition en novembre 1959. Son tableau The Summer Painting est acquis par le mécène John Moores pour soixante-cinq livres sterling, somme qui convainc ses camarades de le persuader d'investir dans une basse Höfner President 500/5 et de rejoindre le groupe.

Stuart Sutcliffe intègre les Beatles en janvier 1960 et participe aux résidences fondatrices du groupe à Hambourg, où il est engagé par le promoteur Bruno Koschmider dès août 1960. C'est là qu'il rencontre la photographe Astrid Kirchherr, qui lui inspirera la coupe de cheveux à frange -- le moptop -- que George Harrison, puis Paul McCartney et John Lennon adopteront. Peu à l'aise en tant que musicien, Sutcliffe se consacre à ses tableaux après avoir quitté le groupe au printemps 1961. Il s'inscrit au Hamburg College of Art comme étudiant avancé sous la direction du sculpteur Eduardo Paolozzi, qui note dans son rapport officiel que Sutcliffe est l'un de ses meilleurs étudiants. L'artiste travaille alors dans un style expressionniste abstrait nourri des oeuvres de Nicolas de Staël et Pierre Soulages, produisant une série de grandes toiles à l'huile dense et gestuelle.

Repères chronologiques

1940 : naissance le 23 juin à Édimbourg, Écosse, au Simpson Memorial Maternity Pavilion Hospital.
1943 : la famille Sutcliffe s'installe à Liverpool ; Stuart grandit au 37 Aigburth Drive à Huyton.
1956 : entrée au Liverpool College of Art ; rencontre de John Lennon.
1959 : The Summer Painting sélectionnée à la John Moores Liverpool Exhibition à la Walker Art Gallery ; John Moores acquiert le tableau pour 65 livres.
1960 (janvier) : achat d'une basse Höfner President 500/5 ; intègre officiellement le groupe qui deviendra les Beatles.
1960 (mai) : tournée en Écosse avec les Silver Beetles en soutien au chanteur Johnny Gentle.
1960 (août) : première résidence à Hambourg ; rencontre avec Astrid Kirchherr à l'Indra Club engagé par Bruno Koschmider.
1960 (novembre) : fiançailles avec Astrid Kirchherr.
1961 (janvier) : agressé après un concert à Liverpool ; blessé à la tête, il refuse l'hospitalisation.
1961 (printemps) : quitte les Beatles pour se consacrer à la peinture ; Paul McCartney reprend la basse.
1961 (automne) : inscrit au Hamburg College of Art dans la classe d'Eduardo Paolozzi ; obtient une bourse de l'établissement.
1962 (10 avril) : décès à 21 ans d'une hémorragie cérébrale dans l'ambulance qui le conduisait à l'hôpital à Hambourg.
1967 : son portrait figure sur la pochette de Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band des Beatles, à l'extrême gauche de la troisième rangée.
1994 : sortie du film Backbeat d'Iain Softley, dans lequel il est incarné par l'acteur américain Stephen Dorff.
2024 : la succession, administrée par Diane Vitale après le décès de Pauline Sutcliffe en 2019, met en vente la collection complète (environ 400 oeuvres et 200 objets).

Vie personnelle et engagements

Stuart Sutcliffe est le fils aîné de Martha Millie Sutcliffe, institutrice, et de Charles Sutcliffe, officier de marine marchande souvent absent. Il a deux soeurs cadettes, Pauline et Joyce, ainsi que des demi-frères et une demi-soeur issus d'un premier mariage de son père. La famille s'installe à Liverpool en 1943. Stuart rencontre John Lennon au Liverpool College of Art et les deux amis partagent un appartement au 3 Gambier Terrace en début 1960. À Hambourg, dès août 1960, Sutcliffe tombe amoureux d'Astrid Kirchherr ; les fiançailles sont annoncées en novembre 1960. Il n'a pas d'enfants.

Au sein de la scène culturelle hambourgeoise, Stuart Sutcliffe se lie avec l'artiste Klaus Voormann et le photographe Jürgen Vollmer, figures du cercle existentialiste gravitant autour des premiers Beatles. Astrid Kirchherr l'encourage à abandonner le look James Dean pour la coupe à frange parisienne, contribution décisive à l'identité visuelle du groupe. Lecteur de la littérature beatnik, Sutcliffe entretient une correspondance nourrie avec sa mère et sa soeur Pauline, qui consacrera des décennies à préserver son oeuvre. Sa succession, gérée par Diane Vitale après la mort de Pauline en 2019, a mis la collection intégrale en vente en 2024.

Contexte du décès

Le 10 avril 1962, Stuart Sutcliffe s'effondre à Hambourg et décède dans l'ambulance conduite à l'hôpital, Astrid Kirchherr à ses côtés. La cause officielle est une hémorragie cérébrale due à la rupture d'un anévrisme. La responsabilité d'une agression subie à Liverpool en janvier 1961 n'a jamais été définitivement établie. Millie Sutcliffe rapatrie le corps à Liverpool ; les obsèques se tiennent en privé. John Lennon, informé par Astrid Kirchherr à l'aéroport de Hambourg le 11 avril, n'assiste pas aux funérailles. Yoko Ono rapportera que Lennon l'évoquait presque quotidiennement, le qualifiant d'alter ego.

Lieux de mémoire

Stuart Sutcliffe est inhumé au cimetière de la Huyton Parish Church (également appelée St. Michael's Church) à Huyton, dans le Merseyside, en Angleterre. Sa stèle porte l'inscription : Stuart Fergusson Victor Sutcliffe -- artist. Un banc commémoratif lui est dédié dans l'enceinte de l'église. L'astéroïde (100015) Sutcliffe porte son nom.

Anecdotes

1 - Durant ses concerts avec les Beatles à Hambourg, Sutcliffe utilisait parfois son nom de scène "Stu de Staël", en hommage au peintre Nicolas de Staël, dont il admirait l'oeuvre abstraite. Ce pseudonyme n'est documenté que lors de la tournée écossaise de mai 1960.
2 - Pendant les premières représentations, son ampli était parfois éteint ou débranché afin de masquer son manque de maîtrise technique. La scène est rapportée par Sam Leach, organisateur de concerts à Liverpool, dans son ouvrage consacré à cette période.
3 - En février 1962, quelques semaines avant sa mort, Sutcliffe s'effondre pendant un cours au Hamburg College of Art. Les médecins allemands, incapables de diagnostiquer la cause, ne trouvent rien d'anormal ; il est ensuite examiné en Angleterre avec le même résultat négatif.
4 - Deux de ses toiles, issues de la collection personnelle de l'artiste américain Richard Prince, ont été prêtées au musée Guggenheim de New York pour une exposition commémorant le 60e anniversaire du bâtiment conçu par Frank Lloyd Wright -- cas unique d'oeuvres non issues des collections permanentes de l'institution.
5 - Son père Charles, navigant vers l'Amérique du Sud au moment du décès, n'apprend la mort de son fils que trois semaines plus tard, lorsqu'un aumônier monte à bord du navire à Buenos Aires pour lui annoncer la nouvelle.

Points clés

- Métier(s) : peintre expressionniste abstrait, musicien (basse)
- Résidence principale : Hambourg (1960-1962)
- Relations de couple : Astrid Kirchherr (fiancée, 1960-1962)
- Enfants : aucun
- Distinctions : sélection à la John Moores Liverpool Exhibition (1959) ; inclusion dans la pochette de Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (1967) ; rétrospective au Rock and Roll Hall of Fame de Cleveland