Brian Dennehy

Brian Dennehy (1938-2020) est un acteur américain révélé au cinéma par le rôle du shérif Teasle dans Rambo puis par Tommy Boy et Cocoon, et double lauréat du Tony Award pour ses interprétations de Willy Loman et James Tyrone au théâtre.

Parcours

Né en 1938 à Bridgeport, dans le Connecticut, Brian Dennehy grandit à Long Island au sein d'une famille d'origine irlandaise et étudie à la Chaminade High School de Mineola. Il intègre l'Université Columbia à New York grâce à une bourse de football américain, avant d'interrompre ses études en 1959 pour rejoindre le Corps des Marines, où il sert notamment au Japon et en Corée du Sud jusqu'en 1963. De retour à Columbia, il obtient en 1965 une licence d'histoire tout en travaillant comme chauffeur de taxi et barman pour subvenir aux besoins de sa famille. Il fait ses débuts au cinéma en 1977 dans À la recherche de Mister Goodbar de Richard Brooks et Les Faux-durs de Michael Ritchie. Sa carrière prend un tournant décisif en 1982 lorsqu'il incarne le shérif Will Teasle face à Sylvester Stallone dans Rambo, réalisé par Ted Kotcheff, un rôle qui le fait connaître du grand public.

Dans la seconde moitié des années 1980, Brian Dennehy enchaîne les rôles marquants, notamment aux côtés de Ron Howard pour Cocoon et de Lawrence Kasdan pour Silverado, avant de se tourner davantage vers le théâtre, où il retrouve sa vocation initiale. Il fait ses débuts à Broadway en 1995 dans Translations, la même année où il incarne Big Tom Callahan face à Chris Farley dans Tommy Boy. En 1996, il joue le père de Roméo dans Roméo + Juliette de Baz Luhrmann, aux côtés de Leonardo DiCaprio. En 1999, sa prestation dans le rôle de Willy Loman dans Death of a Salesman, mise en scène par Robert Falls, lui vaut un Tony Award, puis un Golden Globe pour l'adaptation télévisée en 2000. Un second Tony Award récompense en 2003 sa performance dans Long Day's Journey into Night. Il prête ensuite sa voix au personnage de Django dans Ratatouille en 2007 et incarne Dominic Wilkinson dans The Blacklist à partir de 2016, avant de tourner son dernier film, Driveways, en 2019.

Repères chronologiques

1938 : naissance à Bridgeport, dans le Connecticut
1956 : entrée à l'Université Columbia grâce à une bourse de football
1959 : interruption des études pour rejoindre le Corps des Marines
1965 : obtention d'une licence d'histoire à Columbia
1977 : premiers rôles au cinéma dans À la recherche de Mister Goodbar et Les Faux-durs
1982 : rôle du shérif Teasle dans Rambo
1985 : Cocoon et Silverado
1995 : débuts à Broadway dans Translations
1998 : reconnaissance publique d'avoir exagéré son service militaire pendant la guerre du Vietnam
1999 : Tony Award du meilleur acteur pour Death of a Salesman
2003 : second Tony Award pour Long Day's Journey into Night
2007 : voix de Django dans Ratatouille
2010 : intronisation à l'American Theater Hall of Fame
2016 : début du rôle de Dominic Wilkinson dans The Blacklist
2020 : mort le 15 avril à New Haven, dans le Connecticut

Vie personnelle et engagements

Brian Dennehy est le fils d'Edward Dennehy, journaliste pour l'agence Associated Press, et de Hannah Manion, infirmière ; il grandit avec ses frères Michael et Edward au sein d'une famille d'origine irlandaise catholique installée à Long Island. Il épouse une première fois Judith Scheff en 1959, avec qui il a trois filles, dont l'actrice Elizabeth Dennehy, avant leur divorce en 1974. En 1988, il épouse la costumière australienne Jennifer Arnott, avec qui il aura deux enfants, Cormac et Sarah. Le couple reste marié jusqu'à la mort de l'acteur en 2020, entouré de sa femme et de son fils.

Passionné de voile, Brian Dennehy cite volontiers Sur les quais d'Elia Kazan comme son film favori. Sur scène, il noue une relation artistique durable avec le metteur en scène Robert Falls, qui dirige ses deux prestations couronnées d'un Tony Award au Goodman Theatre de Chicago. Il entretient également une amitié fidèle avec l'actrice Mia Farrow, sa partenaire dans la pièce Love Letters à Broadway. Résidant principalement à Woodstock, dans le Connecticut, il a aussi possédé une maison à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, ainsi qu'un cottage en Irlande, pays d'origine de sa famille.

Contexte du décès

Brian Dennehy meurt le 15 avril 2020 à son domicile de New Haven, dans le Connecticut, d'un arrêt cardiaque consécutif à un sepsis, confirmé par son agent Brian Mann. Sa fille, l'actrice Elizabeth Dennehy, annonce la nouvelle sur les réseaux sociaux en précisant que son décès n'est pas lié à la Covid-19. Les obsèques se déroulent dans l'intimité familiale. Plusieurs personnalités lui rendent hommage, dont Sylvester Stallone, son partenaire dans Rambo, qui salue la mémoire d'un artiste brillant, ainsi que l'actrice Mia Farrow et le compositeur et interprète de la comédie musicale Hamilton, Lin-Manuel Miranda, qui évoque un colosse du théâtre. L'Université Columbia, dont il est diplômé, publie également un hommage à son ancien élève.

Lieux de mémoire

Le corps de Brian Dennehy est incinéré et ses cendres sont remises à sa famille ; aucune sépulture publique ne lui est dédiée. Sa mémoire est honorée par son intronisation à l'American Theater Hall of Fame de New York en 2010, puis, à titre posthume, au Hall of Fame de la ville de Derby, dans le Connecticut, où il a passé une partie de son enfance.

Anecdotes

1 - Envisagé pour incarner Hannibal Lecter dans Manhunter en 1986, Brian Dennehy recommande lui-même l'acteur écossais Brian Cox pour ce rôle, quelques années avant qu'Anthony Hopkins n'immortalise le personnage dans Le Silence des agneaux.
2 - Diplômé d'histoire, Brian Dennehy rejoint la fraternité Sigma Chi à l'Université Columbia, l'une des plus anciennes des États-Unis, dont les valeurs d'amitié et de justice l'accompagneront tout au long de sa carrière d'acteur.
3 - Brian Dennehy demeure le seul acteur à avoir incarné deux personnages différents dans Présumé innocent en 1990 et sa suite télévisée Le Poids de la preuve en 1992, adaptations distinctes des romans de Scott Turow.
4 - Avant de percer au théâtre, Brian Dennehy travaille brièvement comme courtier chez Merrill Lynch à Manhattan, où il côtoie une jeune employée nommée Martha Stewart, avec laquelle il restera lié d'amitié pendant des décennies.
5 - En 1999, Brian Dennehy devient le premier acteur à recevoir le Sarah Siddons Award, une distinction théâtrale de Chicago habituellement réservée aux actrices, en reconnaissance de son interprétation de Willy Loman.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, producteur, réalisateur, scénariste
- Résidence principale : Woodstock (Connecticut, États-Unis)
- Relations de couple : Judith Scheff (1959-1974), Jennifer Arnott (1988-2020)
- Enfants : Elizabeth, Kathleen, Deirdre, Cormac, Sarah
- Distinctions : deux Tony Awards, un Golden Globe, un Olivier Award, American Theater Hall of Fame (2010)