Claude Bessy

Claude Bessy, danseuse étoile française née Claude Jeanne Andrée Durand le 21 octobre 1932 à Paris, est morte le 23 avril 2026 à l'âge de 93 ans. Figure emblématique de l'Opéra de Paris, elle a dirigé son École de danse pendant plus de trente ans et formé plusieurs générations de danseurs étoiles.

Parcours

Entrée à l'École de danse de l'Opéra de Paris en 1942, chez Marceline Rouvier, Mauricette Cébron et Lucienne Lamballe, Claude Bessy prend ses premiers cours chez Gustave Ricaux en 1941. À quatorze ans, elle est remarquée par George Balanchine en visite au Palais Garnier, qui lui propose une variation de soliste. Promue « petit sujet » dès 1947, puis « grand sujet » en 1949, elle accède au rang de première danseuse le 1er octobre 1952. Elle aborde les grands rôles classiques comme Giselle, Le Lac des cygnes et Études, et participe aux créations de Serge Lifar, notamment Phèdre, Septuor (1950), Blanche-Neige (1951), Chemin de lumière (1957), Le Bel Indifférent et Daphnis et Chloé (1958). Elle est nommée danseuse étoile en mai 1956 par le directeur de l'Opéra Jacques Ibert.

En mai 1953, Gene Kelly l'appelle après l'avoir vue sur scène et la convainc de tourner un petit rôle dans L'Invitation à la danse (sortie 1956), malgré son refus du contrat MGM. Kelly reviendra à Paris en 1960 pour régler sur elle Pas de dieux, sur une musique de George Gershwin, faisant entrer le jazz à l'Opéra. Invitée plusieurs saisons à l'American Ballet Theatre à New York, elle se produit aussi avec le Chicago Opera Ballet aux côtés d'Erik Bruhn et John Gilpin. Elle danse devant John F. Kennedy, Konrad Adenauer, la reine Elizabeth et le shah d'Iran. Victime d'un grave accident de voiture en août 1967, elle remonte sur scène dans Daphnis et Chloé quelques mois plus tard, sous les ovations du public. Elle fait ses adieux à la scène le 7 novembre 1975.

Controverse

Les deux dernières années de sa direction de l'École de danse sont marquées par des accusations visant ses méthodes pédagogiques. En 2002, un rapport commandé par le CHS de l'Opéra de Paris au cabinet SocialConseil décrit un « déni de douleur », des « atteintes à la dignité » et une « discipline de terreur psychologique ». Des témoignages d'anciens élèves évoquent des fractures non soignées, des cas d'anorexie et une « peur constante de se faire renvoyer ». Le rapport est contesté par Hugues R. Gall, alors directeur de l'Opéra, qui le juge « unilatéral et hypothétique ». Claude Bessy se défend publiquement en déclarant avoir elle-même été « élevée à la baguette ».

Repères chronologiques

1932 : naissance le 21 octobre à Paris 4e
1942 : entrée à l'École de danse de l'Opéra de Paris
1947 : promue « petit sujet » au concours du corps de ballet
1952 : nommée première danseuse le 1er octobre
1956 : nommée danseuse étoile en mai, tournage de L'Invitation à la danse avec Gene Kelly
1960 : création de Pas de dieux par Gene Kelly sur une musique de Gershwin
1967 : accident de voiture en août, retour sur scène dans Daphnis et Chloé
1970 : nommée directrice du Ballet de l'Opéra de Paris ad interim, interprète le Boléro de Maurice Béjart au Palais des Sports
1973 : nommée directrice de l'École de danse de l'Opéra de Paris
1975 : adieux à la scène le 7 novembre
1987 : inauguration du nouveau bâtiment de l'École à Nanterre, conçu par Christian de Portzamparc
1988 : remise de la Légion d'honneur
1996 : mariage avec Serge Golovine
2004 : gala d'adieux le 30 mars à l'Opéra Garnier, succession assurée par Élisabeth Platel
2026 : décès le 23 avril à 93 ans

Vie personnelle et engagements

Née Claude Jeanne Andrée Durand dans le 4e arrondissement de Paris, elle doit sa vocation à une remplaçante de son institutrice qui la remarque à huit ans dessinant une ballerine sur un tableau. Lioubov Iegorova, professeur réputée des étoiles parisiennes, sera plus tard son mentor. Paulette Dynalix devient sa « petite mère » à l'École de danse. Elle épouse en 1996 le danseur Serge Golovine, qui meurt deux ans plus tard. Aucun enfant n'est documenté publiquement. Parallèlement à sa carrière artistique, elle est conseillère de Paris élue du 9e arrondissement de 1971 à 2001, puis adjointe au maire Gabriel Kaspereit chargée de l'éducation et de la culture de 1983 à 2001.

Claude Bessy a longtemps été l'égérie et la représentante publicitaire de la maison Repetto entre 1947 et 1973. Après sa retraite de l'Opéra, elle préside le conseil de surveillance de Bloch et celui d'administration de Capezio de 2004 à 2018, et exerce la vice-présidence de Repetto. Élue à l'Académie bavaroise des beaux-arts en 1991, à celle de Berlin en 1992, membre d'honneur de l'Académie des beaux-arts russe en 1994 et de l'Académie royale de Belgique en 1998, elle échoue en 2000 face à François-Bernard Michel à l'élection à l'Académie des beaux-arts française. Serge Lifar, Maurice Béjart et Gene Kelly ont été les trois figures marquantes de sa vie artistique.

Contexte du décès

Claude Bessy est morte dans la nuit du mercredi 22 au jeudi 23 avril 2026, à l'âge de 93 ans. L'information a été confirmée par Brigitte Lefèvre, ancienne directrice du ballet, auprès de France Musique, puis officialisée par l'Opéra national de Paris dans un communiqué. Alexander Neef, directeur général de l'Opéra, a salué « l'une de ses figures les plus emblématiques ». José Martinez, directeur du Ballet, a évoqué son « caractère fort » et sa « franchise parfois redoutée ». La ministre de la Culture Catherine Pégard lui a rendu hommage comme à une « figure emblématique de la danse classique française ».

Anecdotes

1 - Photographiée sur les marches de l'Opéra en costume de scène à quatorze ans pour la presse venue couvrir sa promotion par Balanchine, Claude Bessy écope de huit jours de mise à pied pour « manquement grave à la discipline ».
2 - Prise d'un fou rire lors d'une représentation de Castor et Pollux peu après sa promotion de décembre 1947, elle est rétrogradée au rang de coryphée avant de retrouver son titre deux mois plus tard.
3 - Au printemps 1958, rappelée d'urgence de l'American Ballet Theatre à New York, elle répète jusqu'à une heure du matin chaque nuit pour remplacer Ludmila Tchérina dans L'Atlantide en huit jours.
4 - Tout au long de sa carrière, elle conserve les rushs de ses tournages et interviews dans son grenier, archives qui serviront plus tard à Fabrice Herrault pour son documentaire Claude Bessy, lignes d'une vie (2011).
5 - La Monnaie de Paris édite en 1993 une médaille en bronze florentin intitulée « Jubilé de Claude Bessy » marquant les cinquante ans de sa carrière à l'Opéra.

Points clés

- Métier(s) : danseuse étoile, chorégraphe, directrice d'école de danse, actrice occasionnelle
- Résidence principale : Paris
- Relations de couple : épouse de Serge Golovine (mariage en 1996, décédé en 1998)
- Enfants : aucun enfant documenté publiquement
- Distinctions : Légion d'honneur (1988), Grand-Croix de l'ordre national du Mérite (2009), Commandeur honoraire de l'ordre de l'Empire britannique (2000), Grand-Croix de l'ordre du Mérite de la République fédérale d'Allemagne (2012)