Eli Wallach

Acteur américain emblématique du cinéma classique et des westerns, Eli Wallach a marqué le grand écran par ses rôles de bandit ironique et de second rôle puissant, devenu une figure culte pour les cinéphiles du monde entier.

Parcours

Né à Brooklyn dans un quartier populaire de Red Hook, Eli Wallach grandit dans la boutique de confiseries tenue par ses parents, immigrés juifs polonais. Diplômé d’histoire à l’université du Texas puis d’éducation au City College of New York, il se forme ensuite au Neighborhood Playhouse auprès de Sanford Meisner, avant de rejoindre le Dramatic Workshop et l’Actors Studio. Après son service comme officier médical pendant la Seconde Guerre mondiale, il débute à Broadway en 1945 et s’impose rapidement comme acteur de composition. En 1951, il reçoit un Tony Award pour son interprétation dans la pièce de Tennessee Williams The Rose Tattoo, confirmant son stature naissante sur la scène new-yorkaise. Tout en restant fidèle au théâtre, il commence à se tourner vers le cinéma et la télévision, utilisant le jeu « méthode » pour créer des personnages intenses, souvent ambigus, qui imposent sa présence même dans des rôles secondaires.

Son premier grand rôle au cinéma dans Baby Doll en 1956, réalisé par Elia Kazan, lui vaut un BAFTA du meilleur espoir et une nomination aux Golden Globes, lançant une carrière d’« acteur caméléon » riche de plus de quatre-vingt-dix films. Il s’illustre ensuite dans le western The Magnificent Seven, le drame crépusculaire The Misfits avec Marilyn Monroe et Clark Gable, puis surtout dans le rôle de Tuco dans The Good, the Bad and the Ugly, qui le rend mondialement célèbre auprès du grand public. On le retrouve plus tard dans Le Cerveau, The Godfather Part III, The Holiday, The Ghost Writer ou encore Wall Street: Money Never Sleeps, tout en poursuivant un parcours dense à la télévision. Récompensé par un Emmy, l’American Theater Hall of Fame et un Oscar d’honneur en 2010, il demeure une référence majeure du second rôle hollywoodien.

Repères chronologiques

1915 : Naissance à Brooklyn, dans le quartier de Red Hook, au sein d’une famille de commerçants juifs polonais.
1936 : Diplôme d’histoire obtenu à l’université du Texas à Austin, première étape de son parcours académique.
1940 : Incorporation dans l’armée américaine comme auxiliaire médical, puis officier durant la Seconde Guerre mondiale.
1945 : Débuts à Broadway et affirmation progressive comme acteur de théâtre de premier plan à New York.
1951 : Tony Award pour son rôle dans la pièce de Tennessee Williams The Rose Tattoo sur la scène new-yorkaise.
1956 : Révélation au cinéma avec Baby Doll, qui lui vaut un BAFTA du meilleur espoir et une forte visibilité internationale.
1960 : Rôle du bandit Calvera dans le western The Magnificent Seven, qui renforce son image d’acteur de composition.
1961 : Interprétation de Guido dans The Misfits aux côtés de Marilyn Monroe et Clark Gable.
1966 : Incarnation de Tuco dans The Good, the Bad and the Ugly, rôle emblématique qui le rend célèbre dans le monde entier.
1988 : Entrée à l’American Theater Hall of Fame, reconnaissance de son apport majeur au théâtre américain.
2010 : Oscar d’honneur pour l’ensemble de sa carrière, décerné par l’Académie des arts et des sciences du cinéma.
2014 : Mort à New York à 98 ans, après plus de six décennies d’activité sur scène et à l’écran.

Vie personnelle et engagements

Issu d’une famille de commerçants, Eli Wallach est le fils d’Abraham et Bertha Wallach, immigrés juifs originaires de Przemyśl, en Pologne, installés à Red Hook où ils tiennent une confiserie de quartier. Il grandit avec un frère et deux sœurs dans un environnement majoritairement italo-américain, expérience qui nourrira plus tard sa capacité à incarner différentes communautés à l’écran. En 1948, il épouse l’actrice Anne Jackson, rencontrée dans le milieu du théâtre new-yorkais. Le couple, resté uni jusqu’à la mort de l’acteur, forme l’un des duos les plus durables de la scène et de l’écran américains.

Anne Jackson et Eli Wallach ont trois enfants, Peter Douglas, spécialiste des effets spéciaux, ainsi que Roberta Lee et Katherine Beatrice, toutes deux actrices, souvent proches des milieux artistiques new-yorkais. Leur famille reste également liée au monde intellectuel, avec la nièce de l’acteur, l’historienne Joan Wallach Scott, et le critique de cinéma A. O. Scott, son petit-neveu. Sans se revendiquer militant, il soutient ponctuellement des causes sociales, participant notamment à des événements caritatifs comme le BGC Charity Day ou des ventes au profit d’organisations d’aide alimentaire et de programmes pour personnes âgées.

Lieux de référence

Les lieux associés à Eli Wallach restent d’abord New York, et plus particulièrement Brooklyn, où il naît et grandit dans le quartier de Red Hook, puis Manhattan, autour de Broadway, de l’Actors Studio et des grands théâtres où il joue toute sa vie. L’université du Texas à Austin, dont il est diplômé et ancien étudiant célébré, constitue un autre point de repère important pour retracer son parcours et son ancrage biographique.

Contexte du décès

À la fin de sa vie, Eli Wallach demeure à New York, ville où il est né et à laquelle il reste étroitement lié. Il meurt à 98 ans de causes naturelles dans son domicile new-yorkais, entouré de sa famille, après avoir progressivement ralenti son activité à l’écran tout en demeurant très sollicité pour des hommages et rétrospectives. Son corps est crématisé, ses cendres étant conservées dans la sphère familiale, tandis que la nouvelle de sa disparition suscite de nombreux hommages publics dans la presse et le monde du spectacle.

Où se recueillir ?

Aucune tombe publique n’étant associée à Eli Wallach, ses cendres ayant été conservées par sa famille, le recueillement passe surtout par ses œuvres et les lieux qui préservent sa mémoire. Cinéphiles et chercheurs se tournent vers ses films, les archives et fonds qui conservent ses papiers, ainsi que vers les cinémathèques et festivals qui programment régulièrement ses rôles marquants.

Anecdotes

1 - Lors du tournage de The Good, the Bad and the Ugly, Eli Wallach échappe à plusieurs accidents graves : bouteille d’acide presque bue, cheval lancé au galop alors qu’il a les mains liées et train frôlant sa tête lors d’une cascade.
2 - Au début des années 1950, il renonce au rôle de Maggio dans From Here to Eternity pour honorer son engagement dans la pièce Camino Real de Tennessee Williams, choix qui laisse la place à Frank Sinatra et relance sa carrière.
3 - Passionné de montres, Eli Wallach constitue au fil des tournages une collection éclectique, incluant un modèle Baume & Mercier offert par Sergio Leone après The Good, the Bad and the Ugly et une montre Movado Museum signée par son créateur Nathan George Horwitt.
4 - Bien qu’il ait tourné avec de grands réalisateurs, il raconte avoir reçu plus de courrier de fans pour son interprétation du super-vilain Mr. Freeze dans la série télévisée Batman des années 1960 que pour la plupart de ses autres rôles réunis.

Points clés

- Métier(s) : Acteur de cinéma, de télévision et de théâtre.
- Résidence principale : New York (États-Unis).
- Relations : Marié à l’actrice Anne Jackson, de 1948 à sa mort.
- Enfants : Peter Douglas, Roberta Lee, Katherine Beatrice Wallach.
- Distinctions : Tony Award, BAFTA du meilleur espoir, Emmy Award, American Theater Hall of Fame, Oscar d’honneur pour l’ensemble de sa carrière.