Billy Drago

Billy Drago, de son vrai nom William Eugene Burrows, est un acteur américain né le 30 novembre 1945 à Hugoton, au Kansas, d'ascendance apache et tsigane, principalement connu pour son interpretation du gangster Frank Nitti dans Les Incorruptibles de Brian De Palma en 1987.

Parcours

William Eugene Burrows nait le 30 novembre 1945 à Hugoton, dans le Kansas, fils de William Eugene Burrows, acteur et réalisateur d'ascendance apache, et de Gladys Drago Burrows, issue d'une famille d'origine roumaine et tsigane. Après le lycée, il travaille comme cascadeur au parc historique Boot Hill de Dodge City, avant d'intégrer l'Université du Kansas. Diplômé, il exerce comme animateur radio puis rejoint une troupe de théâtre itinérante qui le conduit d'abord au Canada, puis à New York. Il débute à l'écran en 1979, à 33 ans, sous le pseudonyme Billy Drago, emprunté au nom de famille de sa mère pour éviter toute confusion avec un autre comédien de la SAG portant le patronyme Burrows. Ses premières apparitions dans des séries comme Trapper John, M.D. et Hill Street Blues lui ouvrent le milieu télévisuel américain. En 1985, il obtient un rôle secondaire dans le western de Clint Eastwood Pale Rider, le cavalier solitaire, puis dans Invasion U.S.A. aux côtés de Chuck Norris.

Le tournant décisif intervient en 1987 lorsque Brian De Palma lui confie le rôle de Frank Nitti, bras droit d'Al Capone, dans Les Incorruptibles. Face à Kevin Costner, Sean Connery, Robert De Niro et Andy Garcia, Drago impose une présence froide en costume blanc, tenue qu'il définit comme celle de l'ange de la mort. La critique du Hollywood Reporter souligne sa prestation de tueur aux aguets au regard tranchant. Ce rôle inaugure une carrière durable de méchants de référence. Il tourne Delta Force 2 en 1990, puis incarne le villain John Bly dans The Adventures of Brisco County, Jr. aux côtés de Bruce Campbell de 1993 à 1994. A partir de 1999, il prête ses traits au démon de la Peur Barbas dans sept épisodes de la série Charmed, jusqu'en 2004. En 2006, le réalisateur Alexandre Aja lui confie le personnage de Papa Jupiter dans le remake de La Colline a des yeux, confirmant son ancrage dans le cinéma de genre.

Repères chronologiques

1945 : naissance le 30 novembre à Hugoton, Kansas, sous le nom de William Eugene Burrows.
1979 : débuts à l'écran dans le téléfilm No Other Love et la mini-série The Chisholms.
1980 : rôle dans Windwalker ; mariage avec l'actrice Silvana Gallardo le 21 septembre.
1981 : apparition dans La Blessure (Cutter's Way) de Jeff Bridges.
1985 : rôles dans Pale Rider, le cavalier solitaire de Clint Eastwood et Invasion U.S.A. de Chuck Norris ; apparition dans le clip Silent Running de Mike and the Mechanics.
1987 : incarnation de Frank Nitti dans Les Incorruptibles de Brian De Palma.
1990 : rôle de Ramon Cota dans Delta Force 2 : La Connexion colombienne.
1993 : rôle récurrent de John Bly dans la série The Adventures of Brisco County, Jr. avec Bruce Campbell.
1999 : première apparition en tant que Barbas dans Charmed, rôle reconduit jusqu'en 2004.
2000 : apparition dans l'épisode Coup du sort de la saison 7 de X-Files : Aux frontières du réel.
2001 : apparition dans le clip You Rock My World de Michael Jackson.
2006 : rôle de Papa Jupiter dans le remake de La Colline a des yeux réalisé par Alexandre Aja.
2012 : décès de son épouse Silvana Gallardo le 2 janvier à Louisville, Kentucky.
2019 : décès le 24 juin à Los Angeles, à 73 ans, des suites d'un accident vasculaire cérébral.

Vie personnelle et engagements

Billy Drago épouse le 21 septembre 1980 l'actrice Silvana Gallardo, née le 13 janvier 1953 à New York, également coach de comédie ayant notamment formé Angelina Jolie et Keanu Reeves. Silvana Gallardo décède le 2 janvier 2012 à Louisville, au Kentucky, d'un cancer. Ensemble ils ont un fils, l'acteur Darren E. Burrows, né le 12 septembre 1966 à Winfield, au Kansas, connu pour la série Northern Exposure. Drago est aussi le père de Derrick Burrows et le frère de Patty et Steve Burrows. Il grandit au Kansas rural, fils de William Eugene Burrows, comédien et réalisateur, et de Gladys Drago Burrows.

Hors plateau, Billy Drago et Silvana Gallardo produisent ensemble la vidéo pédagogique The Acting Class, diffusée dans des établissements scolaires américains. L'acteur Michael Gross le décrit comme un homme de grande qualité humaine, tandis que Bruce Campbell, son partenaire dans Brisco County Jr., note qu'il était discret et humble en dehors des tournages. Laura Ortiz, sa partenaire sur La Colline a des yeux, rapporte que durant le tournage au Maroc, Drago s'éclipsait régulièrement dans les ruelles locales pour revenir à l'heure avec des récits de rencontres insolites avec les habitants.

Contexte du décès

Billy Drago décède le 24 juin 2019 à Los Angeles, en Californie, à l'âge de 73 ans, des suites d'un accident vasculaire cérébral. Son fils Darren E. Burrows a également mentionné des complications cardiaques. Le décès est confirmé par son manager Michael Briggs auprès d'Entertainment Weekly. Aucun détail sur des obsèques publiques n'est communiqué par la famille. Parmi les hommages exprimés, Bruce Campbell salue sur les réseaux sociaux la discrétion et la chaleur humaine de l'acteur. La comédienne Laura Ortiz et l'acteur Michael Gross publient également des témoignages en sa mémoire.

Lieux de mémoire

Aucun lieu de sépulture ou mémorial n'a été rendu public par la famille à la suite du décès de Billy Drago le 24 juin 2019. Les obsèques sont restées privées, sans cérémonie officielle annoncée.

Anecdotes

1 - Avant de devenir acteur, Billy Drago travaille comme cascadeur au parc historique Boot Hill de Dodge City, Kansas, recréant des duels de l'Ouest sauvage pour les touristes, expérience qui précède son entrée à l'Université du Kansas.
2 - Brian De Palma et le producteur Art Linson souhaitaient initialement confier le rôle de Frank Nitti à Andy Garcia, qui préféra le rôle de George Stone dans Les Incorruptibles. C'est ainsi que Drago hérite du rôle qui forge sa réputation.
3 - Drago adopte le pseudonyme Drago en référence au nom de jeune fille de sa mère, famille d'origine tsigane roumaine, afin d'éviter toute confusion avec un autre acteur de la SAG portant le patronyme Burrows.
4 - En 1985, il joue le personnage du mystérieux étranger dans le clip Silent Running de Mike and the Mechanics, diffusé massivement sur MTV avant même le tournant de notoriété apporté par Les Incorruptibles.
5 - Billy Drago et Silvana Gallardo ont co-produit une vidéo pédagogique intitulée The Acting Class, utilisée dans des écoles américaines, sur la base de la méthode Gallardo développée par son épouse, qui forma également Keanu Reeves.
6 - Pour expliquer le choix du costume blanc de Frank Nitti, Drago déclare lors d'un entretien pour The Void Magazine que la production avait conçu le personnage comme l'ange de la mort, ce qui lui valut une anecdote de tournage : une passante lui demanda une photo avec son enfant le jour même du premier plan mettant en scène la mort d'un enfant.

Points clés

- Métier(s) : acteur, producteur
- Résidence principale : Los Angeles, Californie
- Relations de couple : Silvana Gallardo (1980-2012, décès de celle-ci)
- Enfants : Darren E. Burrows (né en 1966), Derrick Burrows
- Distinctions : aucune récompense formelle documentée