Floyd Patterson

Floyd Patterson (1935-2006) est un boxeur américain, deux fois champion du monde des poids lourds entre 1956 et 1962, d'abord reconnu comme le plus jeune à conquérir ce titre dans l'histoire de la catégorie, puis comme le premier à le reconquérir après l'avoir perdu.

Parcours

Né le 4 janvier 1935 à Waco, en Caroline du Nord, Floyd Patterson est le troisième d'une fratrie de onze enfants. Sa famille déménage à Brooklyn, New York, en 1936 lorsque son père Thomas Patterson, manoeuvre, docker et poissonnier, part chercher du travail. L'enfance de Floyd est marquée par la pauvreté et l'absentéisme scolaire chronique : il passe ses journées dans les caves et les stations de métro pour éviter l'officier de l'école buissonnière, et multiplie les larcins. A dix ans, il est envoyé par un juge au Wiltwyck School for Boys, institution de rééducation à Esopus dans l'Etat de New York, où il apprend à lire, à écrire et à boxer pour la première fois. Il y reste près de deux ans. A son retour, il fréquente la P.S. 614, école professionnelle de Brooklyn, puis rejoint le Gramercy Gym de Manhattan en 1949, dirigé par l'entraîneur Cus D'Amato. Ce dernier, qui entraînera plus tard Mike Tyson, façonne la défense singulière de Patterson, baptisée "peek-a-boo" - les gants hauts, les coudes rentrés - et l'empêche de passer professionnel trop tôt pour le conserver en vue des Jeux olympiques.

En 1952, à dix-sept ans, Patterson remporte le titre des Golden Gloves de New York, le championnat national amateur et la médaille d'or des poids moyens aux Jeux olympiques d'Helsinki, en éliminant quatre adversaires en moins de dix-huit minutes de combat au total. Il débute chez les professionnels le 12 septembre 1952, recevant trois cents dollars pour son premier KO, dont la moitié va immédiatement à sa mère. Après quatre ans en mi-lourds, il bat Tommy Jackson le 8 juin 1956 pour s'ouvrir l'accès au titre mondial des poids lourds, vacant depuis la retraite de Rocky Marciano. Le 30 novembre 1956 à Chicago, il met Archie Moore au tapis à la cinquième reprise et devient, à vingt et un ans, le plus jeune champion du monde des poids lourds de l'histoire, un record qui tiendra jusqu'en 1988 avec Mike Tyson. Après quatre défenses victorieuses du titre, il est renversé sept fois au troisième round par le Suédois Ingemar Johansson le 26 juin 1959 au Polo Grounds de New York, et perd le titre. La revanche, disputée au même endroit le 20 juin 1960, le voit l'emporter par KO au cinquième round : Patterson devient le premier boxeur de l'histoire à reconquérir la ceinture des poids lourds. Un troisième combat entre les deux hommes, le 13 mars 1961, confirme sa domination. En 1962, il perd son titre en moins d'un round face à Sonny Liston, et subit le même sort lors du match revanche en juillet 1963. Après une période de dépression, il revient en lice en 1964-1965, affronte Muhammad Ali en septembre 1965 - qui le surnomme "le lapin" - sans retrouver le titre. Il dispute son dernier combat contre Ali le 20 septembre 1972 à Madison Square Garden, à trente-sept ans, avant de se retirer définitivement.

Controverse

Après sa première défaite face à Sonny Liston en septembre 1962 à Chicago, des rumeurs de combat arrangé circulent dans la presse spécialisée, alimentées par la brièveté du KO au premier round - le troisième plus rapide de l'histoire à l'époque - et par le contraste physique extrême entre les deux boxeurs. Aucune procédure judiciaire ou enquête officielle n'est toutefois venue confirmer ces soupçons. Le combat revanche de juillet 1963, qui se conclut de façon identique, relance les mêmes interrogations dans Ring Magazine et la presse américaine, sans qu'une décision officielle soit jamais rendue.

Repères chronologiques

1935 : naissance le 4 janvier à Waco, Caroline du Nord.
1945 : envoyé au Wiltwyck School for Boys à Esopus, New York, après de multiples arrestations pour vol.
1949 : intègre le Gramercy Gym de Manhattan, sous la direction de Cus D'Amato.
1952 : médaille d'or aux Jeux olympiques d'Helsinki (poids moyens) ; premier combat professionnel le 12 septembre.
1956 : champion du monde des poids lourds le 30 novembre, en battant Archie Moore par KO au cinquième round à Chicago ; elu boxeur de l'annee par Ring Magazine.
1959 : perd le titre face au Suédois Ingemar Johansson le 26 juin au Polo Grounds de New York.
1960 : reconquiert le titre en battant Johansson par KO au cinquième round le 20 juin ; elu boxeur de l'annee par Ring Magazine.
1961 : bat Johansson pour la troisième fois le 13 mars ; reçoit le "Setting a Good Example Award" du président John F. Kennedy.
1962 : perd le titre face à Sonny Liston par KO au premier round le 25 septembre à Chicago.
1963 : defaite identique en match revanche contre Liston le 22 juillet à Las Vegas.
1965 : bat George Chuvalo le 1er février (combat de l'annee 1965 pour Ring Magazine) ; perd face à Muhammad Ali en novembre à Las Vegas, arrêt au douzième round.
1968 : perd le titre WBA face à Jimmy Ellis le 14 septembre à Stockholm, après quinze rounds contestés.
1972 : dernier combat, arrêt au septième round face à Muhammad Ali le 20 septembre à Madison Square Garden ; retraite sportive à trente-sept ans.
1977 : nommé commissaire de la New York State Athletic Commission, poste occupé jusqu'en 1984.
1991 : intronisé à l'International Boxing Hall of Fame.
1995 : nommé président de la New York State Athletic Commission ; contraint de quitter le poste trois ans plus tard en raison de la maladie d'Alzheimer.
2006 : décès le 11 mai à New Paltz, New York, à l'âge de soixante et onze ans.

Vie personnelle et engagements

Floyd Patterson est le fils de Thomas Patterson, manoeuvre et docker, et d'Annabelle Johnson. Il grandit dans le quartier de Bedford-Stuyvesant à Brooklyn avec dix frères et soeurs. Il épouse Sandra Hicks en juillet 1956 à Windsor, Connecticut. De cette union naissent quatre enfants : Seneca, Trina, Floyd Jr. et Eric. Le couple divorce en 1969, Sandra souhaitant que son mari abandonne la boxe. Patterson épouse ensuite Janet Seaquist, avec qui il s'installe dans une ferme à New Paltz, dans l'Etat de New York, où il réside jusqu'à sa mort. Il adopte également Tracy Harris, un garçon de onze ans qui fréquentait son gymnase privé, et lui donne son nom : Tracy Harris Patterson remporte le titre mondial WBC des super-coqs en 1992, sous la direction de son père adoptif.

Patterson se consacre après sa retraite sportive à l'encadrement de jeunes boxeurs amateurs et au suivi de mineurs en difficulté pour le New York State Office of Children and Family Services. Il se lie d'amitié durable avec Ingemar Johansson, son ancien adversaire, avec lequel il s'échange des visites annuelles de part et d'autre de l'Atlantique. Il entretient également une amitié de longue date avec le boxeur et futur champion du monde José Torres, qui le décrit dans ses écrits comme un modèle moral autant que sportif. Patterson se convertit au catholicisme dans les dernières années de sa vie et s'implique dans des projets caritatifs locaux, notamment la construction d'une chapelle interconfessionnelle au Highland Residential Center de New Paltz. Le terrain de football de la ville de New Paltz porte son nom.

Contexte du décès

Floyd Patterson décède le 11 mai 2006 à son domicile de New Paltz, New York, à soixante et onze ans. Selon son neveu Sherman Patterson, il souffrait de la maladie d'Alzheimer depuis environ huit ans - la même affection qui avait emporté ses deux parents, qui n'avaient jamais boxé. Une complication par cancer de la prostate était venue s'ajouter plusieurs années avant sa mort. Les obsèques sont organisées dans le cadre d'une cérémonie privée, conformément aux voeux de la famille. L'ancien boxeur Jose Torres, champion du monde des mi-lourds et ami de Patterson depuis les années 1950, lui rend un hommage public dans une tribune publiée par ESPN. La communauté de New Paltz, où Patterson était connu comme une figure discrète et engagée, organise plusieurs témoignages de reconnaissance dans les jours suivant son décès.

Lieux de mémoire

Floyd Patterson est inhumé au New Paltz Rural Cemetery, à New Paltz, New York, ville où il avait vécu la majeure partie de sa retraite. Le terrain de football du lycée de New Paltz porte son nom en hommage à ses années passées dans cette communauté. Il figure au palmarès de l'International Boxing Hall of Fame depuis 1991, à Canastota, New York.

Anecdotes

1 - Le Gazelle Punch, coup signature de Patterson - un crochet gauche propulsé par une impulsion des deux jambes depuis une position basse - trouve son origine à la Wiltwyck School, où il invente ce mouvement pour frapper un adversaire plus grand que lui en sautant par-dessus sa garde, manquant sa cible deux fois de suite avant de faire mouche.
2 - Apres sa défaite par KO au premier round face à Sonny Liston le 25 septembre 1962 à Chicago, Patterson quitte le Comiskey Park dissimulé derrière des lunettes noires et une fausse barbe pour ne pas être reconnu dans le vestiaire visiteur, puis sur le trajet de retour vers New York.
3 - Patterson utilise la totalité de sa première grosse bourse professionnelle, gagée sur son titre olympique, pour acheter une maison dans la banlieue de Mount Vernon à ses parents et à la plupart de ses dix frères et soeurs ; il a vingt et un ans au moment de cet achat.
4 - Alors qu'une grande partie de l'entourage de Patterson - dont Cus D'Amato - lui déconseille d'affronter Sonny Liston, il déclare au président John F. Kennedy en personne, qui lui fait part de ses réticences lors d'un entretien : "Je suis désolé, Monsieur le Président. Le titre ne vaut rien si les meilleurs combattants ne peuvent pas y prétendre."
5 - Tracy Harris commence par traîner dans la salle privée de Patterson à New Paltz pour rendre de menus services aux boxeurs. Deux ans après cette première visite, en 1979, Patterson l'adopte officiellement à l'âge de treize ans ; Tracy Harris Patterson remporte le titre mondial WBC en 1992, avec son père comme entraîneur principal.
6 - Patterson et Ingemar Johansson, adversaires dans trois combats mémorables entre 1959 et 1961, entretiennent une amitié sincère après leur retraite respective, se rendant visite chaque annee en alternant Stockholm et New York, selon plusieurs témoignages concordants recueillis après le décès des deux hommes.

Points clés

- Métier(s) : boxeur professionnel, entraîneur, fonctionnaire sportif (commissaire puis président de la New York State Athletic Commission)
- Résidence principale : New Paltz, New York 
- Relations de couple : Sandra Hicks (mariés en 1956, divorcés en 1969) ; Janet Seaquist (mariés en 1966, jusqu'au décès en 2006)
- Enfants : Seneca, Trina, Floyd Jr., Eric (avec Sandra Hicks) ; enfants avec Janet Seaquist (3, prénoms non documentés dans les sources primaires consultées) ; fils adoptif Tracy Harris Patterson (1992, champion du monde WBC super-coqs)
- Distinctions : médaille d'or olympique poids moyens (Helsinki, 1952) ; champion du monde poids lourds (1956-1959, 1960-1962) ; boxeur de l'année Ring Magazine (1956, 1960) ; "Setting a Good Example Award" de la Maison-Blanche (1961) ; International Boxing Hall of Fame (1991) ; palmarès professionnel 55 victoires (dont 40 KO), 8 défaites, 1 nul