Léopold III

Monarque belge ayant régné de 1934 à 1951, Léopold III est une figure de l’histoire contemporaine de la Belgique dont le rôle pendant la guerre et l’après-guerre a profondément marqué la vie politique et institutionnelle du pays.

Parcours

Né le 3 novembre 1901 à Bruxelles, Léopold Philippe Charles Albert Meinrad Hubertus Marie Miguel de Saxe-Cobourg-Gotha est le fils aîné du roi Albert Iᵉʳ et de la reine Élisabeth de Wittelsbach. Il est titré prince héritier puis duc de Brabant en 1909, et fait ses études notamment à Eton avant de suivre une formation militaire. Il succède à son père après le décès d’Albert Iᵉʳ le 17 février 1934 et prête serment comme roi des Belges le 23 février 1934.

Lors de l’invasion allemande du 10 mai 1940, l’armée belge capitule après dix-huit jours ; le roi choisit de rester en Belgique et de se constituer prisonnier le 28 mai, tandis que le gouvernement part en exil à Londres. Cette décision provoque une crise politique profonde, dite « question royale », qui se soldera par la mise en place d’une régence de son frère le prince Charles de 1944 à 1950 et par l’abdication de Léopold III au profit de son fils Baudouin le 16 juillet 1951. Il passe ses dernières années au château d’Argenteuil, puis s’éteint le 25 septembre 1983 à Woluwe-Saint-Lambert.

Controverse

Son choix de ne pas suivre le gouvernement belge en exil en 1940, sa rencontre avec Adolf Hitler en novembre 1940 et son attitude durant l’Occupation nourrissent la « question royale ». Après la guerre, un scrutin de mars 1950 révèle de fortes divisions régionales : 72 % des Flamands approuvent son retour, contre 42 % des francophones. Face aux grèves et à la tension civile, il abdique en 1951, acte qui marque durablement la relation entre monarchie et démocratie en Belgique.

Repères de carrière

1901 : Naissance à Bruxelles.
1934 : Accession au trône des Belges.
1940 : Capitulation et début de la « question royale ».
1944-1950 : Régence du prince Charles.
16 juillet 1951 : Abdication en faveur de Baudouin.
1983 : Décès à Woluwe-Saint-Lambert à 81 ans.

Vie personnelle et engagements

Léopold III épouse en 1926 la princesse Astrid de Suède. De cette union naissent Joséphine-Charlotte (1927), Baudouin (1930) et Albert (1934). La reine Astrid meurt dans un accident de voiture le 29 août 1935. En 1941, le roi épouse Lilian Baels, future princesse de Réthy, avec laquelle il a Alexandre (1942), Marie-Christine (1951) et Marie-Esméralda (1956). Après son abdication, il se retire au château d’Argenteuil et mène une vie plus discrète.

Convaincu d’avoir servi la nation en restant sur le sol belge, il défendra cette position dans ses écrits. Après 1951, ses activités se concentrent sur l’alpinisme, les voyages et des intérêts scientifiques, loin des prises de position publiques.

Lieu de mémoire

Léopold III meurt le 25 septembre 1983 à Woluwe-Saint-Lambert (Belgique). Il est inhumé dans la crypte royale de l’église Notre-Dame de Laeken à Bruxelles, aux côtés de la reine Astrid. Des commémorations officielles rappellent la complexité de son règne et l’empreinte de la « question royale » dans la mémoire nationale.

Contexte du décès

Léopold III décède à la clinique universitaire Saint-Luc des suites de complications cardiaques après une intervention coronarienne. Son décès clôt un chapitre controversé de la monarchie belge. Les autorités organisent des funérailles royales et un deuil national, tandis que le débat historique sur son rôle pendant la guerre se poursuit.

Anecdotes

1 - Alpiniste passionné, il réalise jeune l’ascension du Finsteraarhorn dans l’Oberland bernois, popularisant l’alpinisme en Belgique.
2 - Le drame de Küssnacht en 1935, où la reine Astrid meurt dans un accident de voiture, marque durablement le roi et la nation.
3 - Le 12 mars 1950, la consultation populaire sur son retour au trône illustre la fracture linguistique belge entre Flandre et Wallonie.
4 - Retiré à Argenteuil, il poursuit des voyages d’étude et entretient une passion pour la nature et la photographie.

Points clés

- Métier(s) : roi des Belges (1934-1951)
- Résidence principale : Bruxelles (Laeken) puis château d’Argenteuil
- Relations : Astrid de Suède (épouse 1926-1935), Lilian Baels (épouse 1941-1983)
- Enfants : Joséphine-Charlotte (1927), Baudouin (1930), Albert II (1934), Alexandre (1942), Marie-Christine (1951), Marie-Esméralda (1956)
- Distinctions : Grand maître des ordres belges ; décorations nationales et étrangères