Otto Frank

Otto Frank, homme d'affaires germano-néerlandais né en 1889 à Francfort-sur-le-Main et mort en 1980 à Birsfelden, est le père d'Anne Frank et le seul survivant des huit clandestins de l'Annexe. Il a publié en 1947 le journal intime de sa fille, traduit ensuite dans plus de soixante-dix langues.

Parcours

Otto Heinrich Frank naît dans une famille juive libérale de Francfort. Son père Michael Frank dirige une banque privée familiale, sa mère Alice Betty Stern appartient à une vieille famille juive de Francfort. Otto est le deuxième de quatre enfants : son frère aîné Robert Frank, son frère cadet Herbert Frank et sa sœur Helene (dite Leni) Frank. Il est cousin du décorateur français Jean-Michel Frank. Après le baccalauréat, il suit au semestre d'été 1908 un cursus d'histoire de l'art à l'université Ruprecht-Karls de Heidelberg, où il étudie notamment sous Wilhelm Windelband, Friedrich von Duhn et Henry Thode. Il y rencontre Nathan Straus Jr., fils du copropriétaire des grands magasins Macy's à New York, qui lui obtient un stage à Manhattan en 1909. Le décès brutal de son père interrompt ce premier séjour américain. Otto Frank y retourne ensuite pour deux années, partageant son temps entre Macy's et une banque new-yorkaise.

Rentré en Allemagne, Otto Frank sert dans l'artillerie de l'armée impériale durant la Première Guerre mondiale, terminant le conflit avec le grade de lieutenant. Il reprend ensuite des activités dans la banque familiale jusqu'à sa fermeture au début des années 1930. Le 12 mai 1925, jour de son trente-sixième anniversaire, il épouse à Aix-la-Chapelle Edith Holländer, héritière d'une entreprise de ferraille et de fournitures industrielles. Le couple s'installe à Francfort, au 307 de la Marbachweg, et a deux filles : Margot Betti, née le 16 février 1926, et Annelies Marie, dite Anne, née le 12 juin 1929. Après l'arrivée au pouvoir d'Adolf Hitler, Otto Frank quitte l'Allemagne en 1933, transite par Aix-la-Chapelle puis s'installe à Amsterdam. Il y fonde la société Opekta, distributrice de pectine pour la fabrication de confitures, puis crée en 1938 Pectacon en partenariat avec Hermann van Pels, boucher juif réfugié d'Osnabrück.

Controverse

La première édition néerlandaise du journal, parue le 25 juin 1947 sous le titre Het Achterhuis, est expurgée par Otto Frank : il supprime des passages critiques sur sa femme Edith ainsi que des fragments évoquant l'éveil sexuel de l'adolescente. L'édition critique de 1986 publiée par l'Institut néerlandais de documentation de guerre (NIOD) puis l'édition intégrale de 1991 établie par Mirjam Pressler restituent ces coupes. En 1999, Cornelis Suijk, ancien directeur de la fondation Anne Frank, révèle détenir cinq pages soustraites par Otto Frank avant sa mort en 1980 ; un accord conclu en 2000 avec le ministère néerlandais de l'Éducation prévoit leur restitution contre 300 000 dollars versés à sa fondation américaine. Otto Frank est par ailleurs partie aux procès intentés contre le négationniste Heinz Roth devant le tribunal de Francfort dans les années 1970 ; la procédure se prolonge devant la Cour fédérale de justice et n'aboutit pas à un verdict définitif après le décès des deux parties.

Repères chronologiques

1889 : naissance le 12 mai à Francfort-sur-le-Main
1908 : semestre d'histoire de l'art à l'université de Heidelberg
1909 : stage chez Macy's à New York, interrompu par le décès de son père
1915 : engagement dans l'artillerie de l'armée allemande, promu lieutenant
1925 : mariage avec Edith Holländer le 12 mai à Aix-la-Chapelle
1933 : départ d'Allemagne, installation à Amsterdam, création d'Opekta
1942 : entrée clandestine dans l'Annexe du 263 Prinsengracht le 6 juillet
1944 : arrestation des huit clandestins le 4 août, déportation à Auschwitz
1945 : libération d'Auschwitz par l'Armée rouge le 27 janvier
1947 : publication d'Het Achterhuis par l'éditeur Contact à Amsterdam
1953 : remariage avec Elfriede Geiringer, installation à Bâle
1960 : ouverture de la Maison Anne Frank au 263 Prinsengracht
1963 : création du Fonds Anne Frank de Bâle
1980 : décès le 19 août à Birsfelden, en Suisse

Vie personnelle et engagements

Né dans la bourgeoisie juive libérale de Francfort, Otto Frank grandit dans une grande maison au 307 Marbachweg, où la famille pratique les traditions juives sans observer toutes les prescriptions religieuses. Son père Michael Frank dirige la banque privée Michael Frank & Söhne, sa mère Alice Betty Stern appartient à une vieille famille francfortoise. Otto fréquente le Lessing-Gymnasium puis le semestre d'été 1908 à l'université Ruprecht-Karls de Heidelberg. Il épouse Edith Holländer le 12 mai 1925 à Aix-la-Chapelle ; ils ont deux filles, Margot et Anne, mortes du typhus à Bergen-Belsen au printemps 1945. Edith meurt à Auschwitz-Birkenau le 6 janvier 1945. Otto Frank épouse en secondes noces le 10 novembre 1953 Elfriede « Fritzi » Geiringer, ancienne déportée d'Auschwitz, dont la fille Eva Schloss fut une connaissance de Margot et Anne avant la guerre.

Installé à Bâle à partir de 1952, Otto Frank consacre les dernières décennies de sa vie à la diffusion du journal de sa fille. Il participe activement avec Johannes Kleiman à la création de la Maison Anne Frank inaugurée le 3 mai 1960, à laquelle collabore aussi Miep Gies, qui lui avait remis les manuscrits en 1945. En 1963, il fonde à Bâle le Fonds Anne Frank, dont les revenus financent des œuvres de lutte contre les discriminations et de défense des droits des enfants. Il échange une correspondance suivie avec Nathan Straus Jr., son ancien camarade de Heidelberg, et entretient des contacts réguliers avec Victor Kugler et Bep Voskuijl, anciens employés de l'Annexe. Lecteur passionné de Charles Dickens, il répond personnellement, jusqu'à sa mort, à des milliers de lettres envoyées par les lecteurs du journal.

Contexte du décès

Otto Frank meurt le 19 août 1980 à Birsfelden, dans le canton de Bâle-Campagne, à l'âge de 91 ans, d'un cancer du poumon. Le diagnostic et la cause précise du décès sont attestés notamment par sa fiche IMDb et par la nécrologie diffusée par le Fonds Anne Frank. Il s'éteint à son domicile suisse, après une longue maladie suivie en milieu médical, entouré de sa seconde épouse Elfriede Geiringer. La cérémonie est privée. Le Fonds Anne Frank de Bâle, la Maison Anne Frank d'Amsterdam et de nombreuses institutions mémorielles rendent hommage à son rôle dans la publication du journal et dans la transmission de la mémoire de la Shoah. Sa belle-fille Eva Schloss et la résistante néerlandaise Miep Gies, qui lui avait remis les écrits d'Anne, lui consacrent dans les années suivantes plusieurs témoignages publics.

Lieux de mémoire

Otto Frank est incinéré ; ses cendres sont déposées au cimetière communal de Birsfelden, en Suisse, où repose également Elfriede Geiringer, décédée en 1998. Sa mémoire est entretenue à la Maison Anne Frank au 263 Prinsengracht à Amsterdam et au siège du Fonds Anne Frank de Bâle.

Anecdotes

1 - Lors du semestre 1908 à Heidelberg, Otto Frank loge au 62 Leopoldstrasse chez un propriétaire nommé Louis Weber, selon les archives de l'université conservées par la Universitätsarchiv Heidelberg. Ses frais de scolarité s'élèvent alors à 95 Reichsmarks.
2 - Selon Anne, son père lit Charles Dickens avec un dictionnaire à portée de main pendant la clandestinité et délaisse les romans au profit de descriptions historiques et géographiques.
3 - Pendant les visites professionnelles à Opekta, Otto Frank s'allongeait sur le plancher de l'Annexe, l'oreille collée au sol, pour écouter les conversations tenues dans les bureaux du rez-de-chaussée.
4 - En 1941, il sollicite par lettre son ancien camarade de Heidelberg Nathan Straus Jr. pour obtenir des visas américains ; la correspondance est conservée dans le recueil For the Sake of the Children.
5 - Le jour de l'arrestation, l'officier SS Karl Silberbauer vide la sacoche d'Anne sur le sol pour y chercher des objets de valeur, laissant tomber le journal. « S'il l'avait pris, personne n'aurait jamais entendu parler de ma fille », déclarera plus tard Otto Frank.

Points clés

- Métier(s) : homme d'affaires, éditeur posthume du Journal d'Anne Frank
- Résidence principale : Bâle, Suisse (à partir de 1952)
- Relations de couple : Edith Holländer (1925-1945), Elfriede Geiringer (1953-1980)
- Enfants : Margot Frank (1926-1945), Anne Frank (1929-1945)
- Distinctions : fondateur de la Maison Anne Frank (1960) et du Fonds Anne Frank de Bâle (1963)