Icône de l'âge d'or d'Hollywood et idole des adolescents dans les années 1950, Tab Hunter a incarné l'idéal du jeune premier américain. Sous contrat avec la Warner Bros, il a mené une carrière polyvalente entre le cinéma de prestige, la chanson populaire et le théâtre.

Parcours

Né Arthur Andrew Kelm à Manhattan, il déménage en Californie après le divorce de ses parents. Passionné d'équitation et de patinage artistique, il est découvert par l'agent Henry Willson, qui lui donne son pseudonyme et façonne son image de « gendre idéal ». Son ascension est fulgurante après son rôle dans Le Cri de la victoire en 1955, qui le propulse au rang de star mondiale. Blond, athlétique et charismatique, il devient l'un des acteurs les plus rentables du box-office, enchaînant les productions majeures comme L'Adieu aux armes ou Collines brûlantes aux côtés de Natalie Wood. Sa popularité est telle qu'il entame avec succès une carrière de chanteur, son titre Young Love trônant en tête des classements musicaux pendant plusieurs semaines en 1957, détrônant même les succès d'Elvis Presley à l'époque.

Cependant, sa carrière au sein des grands studios décline au tournant des années 1960 avec l'évolution des goûts du public et la fin du système des contrats d'exclusivité. Il s'exile temporairement en Europe pour tourner des westerns spaghettis avant de se réinventer sur les planches à Broadway et dans des séries télévisées. Dans les années 1980, il opère un retour inattendu et audacieux au cinéma en collaborant avec le réalisateur underground John Waters dans le film Polyester, où il donne la réplique à la drag-queen Divine. Cette collaboration, suivie du film Lust in the Dust qu'il produit lui-même, lui permet de parodier son ancienne image de sex-symbol surannée. En 2005, la publication de ses mémoires, Tab Hunter Confidential: The Making of a Movie Star, devient un best-seller et permet de lever le voile sur les réalités de l'industrie cinématographique de l'époque.

Repères chronologiques

1931 : Naissance le 11 juillet à Manhattan, New York
1952 : Premier rôle important dans L'Île du désir aux côtés de Linda Darnell
1955 : Succès majeur avec le film de guerre Le Cri de la victoire de Raoul Walsh
1957 : Le titre Young Love atteint la première place du Billboard Hot 100
1958 : Tête d'affiche de la comédie musicale Cette sacrée gamine (Damn Yankees)
1960 : Début de sa propre série télévisée, The Tab Hunter Show, sur NBC
1981 : Retour remarqué au cinéma dans Polyester de John Waters
2005 : Publication de son autobiographie révélant son homosexualité
2015 : Sortie du documentaire retraçant sa vie, produit par Allan Glaser
2018 : Décès le 8 juillet à Santa Barbara à l'âge de 86 ans

Vie personnelle et engagements

Fils de Charles Kelm et de Gertrude Gelien, il est élevé par sa mère dans une discipline stricte après le départ d'un père violent. Durant sa jeunesse, il s'illustre dans des compétitions de patinage artistique de haut niveau, une discipline qu'il continuera de pratiquer pour son plaisir durant sa carrière. Très discret durant ses années de gloire pour protéger son image de marque, Tab Hunter a entretenu des relations restées secrètes à l'époque avec d'autres personnalités comme l'acteur Anthony Perkins ou le patineur Ronald Robertson. Ce n'est qu'en 2005 qu'il confirme publiquement son homosexualité, expliquant la difficulté de vivre sa vérité dans le Hollywood conservateur des années 1950.

Depuis 1983, il partageait sa vie avec le producteur Allan Glaser, qui devint son compagnon de longue date et son partenaire professionnel. Installés à Santa Barbara, ils menaient une vie paisible consacrée notamment à leur passion commune pour les chevaux. Tab Hunter était un cavalier émérite et participait régulièrement à des concours hippiques. Son engagement post-carrière s'est manifesté par son honnêteté sur son parcours, devenant une figure de référence pour l'histoire des minorités sexuelles dans l'industrie du spectacle. Il a consacré ses dernières années à la protection animale et au soutien de diverses œuvres caritatives locales, tout en restant une icône respectée de l'histoire du cinéma classique.

Lieux de référence

Santa Barbara est sa dernière résidence et le lieu où il s'adonnait à sa passion pour l'équitation. Hollywood et les studios de la Warner Bros représentent le centre de sa gloire cinématographique passée. Manhattan est sa ville natale qu'il évoque souvent comme le point de départ de son ambition. Il fréquentait également les cercles équestres de Californie et les scènes de théâtre de New York durant ses années de maturité artistique.

Contexte du décès

Tab Hunter s'éteint le 8 juillet 2018, trois jours avant son quatre-vingt-septième anniversaire, à l'hôpital de Santa Barbara. Son décès est causé par un arrêt cardiaque soudain consécutif à une thrombose veineuse profonde survenue dans la jambe. Son compagnon Allan Glaser a précisé que sa disparition fut soudaine et inattendue. La nouvelle a suscité de nombreux hommages au sein de la communauté artistique, saluant non seulement l'acteur talentueux mais aussi l'homme courageux qui avait fini par briser les tabous de son époque.

Où se recueillir ?

Selon ses dernières volontés, le corps de Tab Hunter a été incinéré. Ses cendres ont été remises à son compagnon Allan Glaser. Bien qu'il n'existe pas de monument funéraire public traditionnel, les admirateurs peuvent honorer sa mémoire à travers son étoile sur le Hollywood Walk of Fame, située au 6620 Hollywood Boulevard, ou en visitant les lieux qu'il affectionnait en Californie du Sud.

Anecdotes

1 - Le nom de scène « Tab Hunter » a été inventé par son agent Henry Willson à partir de l'expression « tabulate » (classer), estimant qu'il fallait un nom court et percutant pour le lancer dans l'industrie.
2 - En 1955, le magazine confidentiel Confidential a tenté de ruiner sa carrière en publiant un article sur son arrestation lors d'une fête privée des années auparavant. Contre toute attente, sa popularité n'en fut que renforcée auprès de ses fans féminines.
3 - Malgré son statut de star de cinéma, il n'a jamais abandonné le patinage. On raconte qu'il se rendait parfois incognito dans des patinoires publiques tôt le matin pour s'entraîner, retrouvant ainsi la liberté de mouvement qu'il chérissait tant.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, chanteur, producteur, écrivain
- Résidence principale : Santa Barbara, Californie
- Relations : Allan Glaser (compagnon), Anthony Perkins (ex-compagnon)
- Enfants : Aucun
- Distinctions : Étoile sur le Hollywood Walk of Fame