Alessandro Zanardi

Alessandro Zanardi, dit Alex, né le 23 octobre 1966 à Bologne et décédé le 1er mai 2026, est un pilote automobile italien double champion CART (1997, 1998) devenu, après l'amputation de ses deux jambes en 2001, quadruple champion paralympique de paracyclisme à Londres et Rio.

Parcours

Issu de la « Motor Valley » émilienne, Alessandro Zanardi commence le karting à treize ans en assemblant lui-même une machine avec des roues de poubelle et des tubes empruntés à l'atelier paternel. Après deux titres en championnat italien junior, il rejoint la Formule 3 italienne en 1988, remporte la Coupe d'Europe de F3 au Mans en 1990 devant Michael Schumacher, puis termine vice-champion de Formule 3000 internationale en 1991 derrière Christian Fittipaldi. La même année, Eddie Jordan l'appelle pour disputer les trois derniers Grands Prix de la saison de Formule 1 en remplacement de Roberto Moreno. Il enchaîne avec des piges chez Minardi en 1992, puis signe chez Lotus en 1993, où il marque son unique point en F1 au Grand Prix du Brésil aux côtés de Johnny Herbert. Sa saison s'achève prématurément après un violent accident dans le Raidillon de Spa-Francorchamps. En 1994, il poursuit chez Lotus avant la disparition de l'écurie.

En 1996, Zanardi traverse l'Atlantique et signe chez Chip Ganassi Racing en CART, le championnat américain de monoplace. Il s'impose dès sa saison rookie avec trois victoires, dont un dépassement célèbre sur Bryan Herta au virage du Corkscrew de Laguna Seca, et termine troisième du championnat. En 1997 puis 1998, il remporte deux titres consécutifs avec douze succès cumulés, popularisant les « doughnuts » de célébration sur le tracé. Sir Frank Williams lui propose alors un retour en Formule 1 chez Williams pour 1999, aux côtés de Ralf Schumacher. La saison s'avère vierge de point malgré une qualification supérieure à celle de Michael Schumacher à Monaco. Il revient en CART en 2001 chez Mo Nunn Racing, où sa carrière bascule le 15 septembre au Lausitzring.

Repères chronologiques

1979 : décès de sa sœur aînée Cristina dans un accident de la route
1990 : remporte la Coupe d'Europe de Formule 3 au Mans
1991 : vice-champion de F3000, débuts en F1 chez Jordan au Grand Prix d'Espagne
1993 : unique point en F1 au Grand Prix du Brésil avec Lotus
1996 : troisième de sa première saison CART avec Chip Ganassi Racing, dépassement légendaire à Laguna Seca
1997 : premier titre de champion CART, cinq victoires
1998 : second titre CART, sept victoires
1999 : retour en F1 chez Williams, sans point
15 septembre 2001 : grave accident au Lausitzring, percuté par Alex Tagliani, amputation des deux jambes
2003 : retour en compétition en tourisme avec BMW, treize tours symboliques au Lausitzring
2005 : titre en Superturismo italien, premières victoires en WTCC
2006 : essai d'une BMW Sauber, devient le premier pilote amputé des deux jambes à conduire une F1
2012 : deux médailles d'or paralympiques à Londres en handbike (contre-la-montre H4 et course en ligne H4)
2016 : deux nouvelles médailles d'or aux Jeux paralympiques de Rio
19 juin 2020 : grave accident en handbike près de Sienne, percuté par un camion
1er mai 2026 : décès à l'âge de 59 ans

Vie personnelle et engagements

Alessandro Zanardi grandit à Castel Maggiore, dans la banlieue de Bologne, où sa famille s'est installée alors qu'il avait quatre ans. Son père Dino est plombier, sa mère Anna couturière. Sa sœur aînée Cristina meurt dans un accident de voiture en 1979, événement qui marque profondément son rapport au sport automobile. Il rencontre Daniela Manni à la fin des années 1980, alors team manager d'une écurie de Formule 3 dans laquelle il pilote. Le couple se marie en 1996 et leur fils unique Niccolò naît en 1998. Daniela Manni est restée à ses côtés après chacun de ses deux accidents majeurs, gérant la communication familiale durant ses années de convalescence.

Avec son épouse, Zanardi cofonde en 2017 l'association sportive Obiettivo3, destinée à accompagner des athlètes en situation de handicap vers la pratique paralympique. La structure devient un partenaire stratégique de BMW Italie. Il a notamment été tuteur sportif de l'escrimeuse paralympique Bebe Vio dès 2009, alors qu'elle avait douze ans. Il a animé pour la RAI l'émission Sfide consacrée aux grandes histoires sportives. En 2013, le groupe Barilla l'intègre à son comité pour la diversité et l'intégration. Il était proche de l'ancien pilote Roberto Ravaglia, partenaire en BMW Tourisme.

Contexte du décès

Alessandro Zanardi est décédé dans la soirée du 1er mai 2026, à l'âge de 59 ans. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille, qui a évoqué une disparition soudaine survenue alors qu'il était entouré de ses proches.
Son décès intervient près de six ans après son accident de handbike du 19 juin 2020 sur les routes toscanes près de Pienza, qui avait nécessité plusieurs opérations neurochirurgicales et maxillo-faciales à l'hôpital de Sienne, puis à Padoue. Hospitalisé ensuite au San Raffaele de Milan, il était rentré à son domicile fin 2021.
 Le président italien Sergio Mattarella, la présidente du Conseil Giorgia Meloni, l'escrimeuse Bebe Vio et l'ancien président du Comité paralympique italien Luca Pancalli ont rendu hommage à sa mémoire. Le maire de Noventa Padovana Marcello Bano a annoncé un deuil municipal le jour des obsèques.

Anecdotes

1 - À treize ans, il construit son premier kart en récupérant les roues d'une poubelle et des tuyaux dans l'atelier de plomberie de son père, contournant l'opposition de sa famille refroidie par l'accident mortel de sa sœur Cristina.
2 - Lors de son retour en compétition en 2003 sur le Lausitzring avec une monoplace adaptée, il boucle les treize tours qu'il n'avait pu disputer en 2001 à un rythme qui l'aurait placé cinquième sur la grille de départ.
3 - Au marathon de New York 2007, il termine quatrième de la catégorie handbike H4 après seulement quatre semaines d'entraînement, alors qu'il s'y était inscrit pour donner du sens à une simple intervention de communication.
4 - Lors de son passage chez Williams en 1999, il qualifie sa monoplace devant celle de son coéquipier Ralf Schumacher au Grand Prix de Monaco, mais le siège se détache pendant la course, l'obligeant à terminer huitième dans des conditions précaires.
5 - Selon le médecin du CART Steve Olvey, son cœur s'est arrêté à sept reprises lors de son évacuation héliportée vers Berlin après l'accident de 2001 ; il avait perdu près des trois quarts de son volume sanguin sur la piste.
6 - Sa « règle des cinq secondes », maxime devenue célèbre en Italie, consiste à insister cinq secondes de plus chaque fois que l'on pense avoir tout donné.

Points clés

- Métier(s) : pilote automobile, paracycliste, animateur de télévision
- Résidence principale : Noventa Padovana (Vénétie, Italie)
- Relations de couple : marié à Daniela Manni depuis 1996
- Enfants : Niccolò Zanardi (né en 1998)
- Distinctions : double champion CART (1997, 1998), quadruple champion paralympique (2012, 2016), Laureus World Sports Award du retour de l'année