Berry Gordy

Berry Gordy, producteur et entrepreneur américain né le 28 novembre 1929 à Detroit dans le Michigan, a fondé en 1959 le label Motown, qui s'impose comme l'entreprise musicale noire la plus lucrative des États-Unis, propulsant Diana Ross, Marvin Gaye, Stevie Wonder et Michael Jackson.

Parcours

Septième des huit enfants de Berry Gordy Sr., entrepreneur en plâtrerie et imprimerie, et de Bertha Fuller Gordy, agent d'assurances, Berry Gordy III grandit dans une famille de classe moyenne noire de Detroit dont les parents avaient quitté la Géorgie en 1922. Il abandonne le lycée Northeastern en onzième grade pour devenir boxeur professionnel poids plume avant d'être enrôlé dans l'armée américaine en 1951 pour la guerre de Corée, où il sert au sein du 58th Field Artillery Battalion puis comme assistant du chapelain. De retour à Detroit en 1953, il ouvre le 3-D Record Mart, un magasin spécialisé en jazz qui échoue rapidement, puis travaille sur les chaînes de montage de l'usine Lincoln-Mercury tout en écrivant des chansons. Sa rencontre avec le chanteur Jackie Wilson via le Flame Show Bar est décisive : il co-écrit avec sa soeur Gwen Gordy Fuqua Reet Petite (1957), qui atteint le top 10 britannique, et Lonely Teardrops, numéro un des charts R&B américains. La même année, il découvre les Miracles, groupe mené par Smokey Robinson.

En 1959, encouragé par Smokey Robinson, Gordy emprunte 800 dollars à sa famille pour créer Tamla Records (lancée le 12 janvier 1959), rebaptisée Motown Record Corporation le 14 avril 1960. Le premier million d'exemplaires vient de Shop Around des Miracles en 1960. Gordy signe ensuite les Supremes avec Diana Ross, Marvin Gaye, les Temptations, les Four Tops, Gladys Knight & the Pips, Stevie Wonder et les Jackson 5 avec Michael Jackson, façonnant leur image et leur chorégraphie. En 1972, il transfère Motown à Los Angeles et produit Lady Sings the Blues avec Diana Ross dans le rôle de Billie Holiday et Richard Pryor, puis réalise Mahogany (1975) avec Billy Dee Williams. Il cède Motown à MCA et Boston Ventures le 28 juin 1988 pour 61 millions de dollars. En 2013, il produit et écrit Motown: The Musical, créée au Lunt-Fontanne Theatre de Broadway. En 2026, Larenz Tate incarne Gordy dans le biopic Michael, consacré à Michael Jackson.

Controverse

En décembre 2023, Rita Butler Barrett dépose une plainte civile en Californie contre Jermaine Jackson pour agression sexuelle alléguée survenue à son domicile au printemps 1988. La plaignante avait accès à l'entourage de Motown via son mari Ben Barrett, proche collaborateur de Berry Gordy. Dans la plainte, elle allègue que Gordy, informé des faits le lendemain, a "dissimulé et perpétué l'étouffement" de l'affaire afin de protéger la réputation de Jackson et les intérêts commerciaux du label. Gordy n'est pas nommé défendeur dans la procédure. Jermaine Jackson, ex-gendre de Gordy par son mariage avec Hazel Joy Gordy (1973-1988), nie les accusations. En mai 2024, un jugement par défaut, rendu faute de réponse de Jermaine Jackson à la procédure, le condamne à verser 6,5 millions de dollars à la plaignante. Aucune déclaration publique de Berry Gordy sur ces allégations n'a été identifiée dans les sources consultées.

Repères chronologiques

1929 : Naissance le 28 novembre à Detroit, Michigan.
1948 : Début d'une carrière de boxeur professionnel poids plume.
1951 : Enrôlement dans l'armée américaine, départ pour la guerre de Corée.
1953 : Retour de Corée, mariage avec Thelma Coleman. Ouverture du 3-D Record Mart à Detroit.
1957 : Co-écriture de Reet Petite et Lonely Teardrops pour Jackie Wilson. Découverte des Miracles.
1959 : Fondation de Tamla Records le 12 janvier avec un emprunt de 800 dollars à sa famille.
1960 : Création de la Motown Record Corporation. Signature de Mary Wells et des Supremes.
1972 : Déménagement de Motown à Los Angeles. Production de Lady Sings the Blues.
1985 : Production de The Last Dragon.
1988 : Intronisation au Rock and Roll Hall of Fame. Vente de Motown à MCA pour 61 millions de dollars.
1994 : Publication de l'autobiographie To Be Loved.
2013 : Motown: The Musical ouvre au Lunt-Fontanne Theatre de Broadway.
2016 : National Medal of Arts reçue du président Barack Obama.
2021 : Kennedy Center Honors.
2022 : Intronisation au Black Music & Entertainment Walk of Fame. Doctorat honoris causa de l'Université du Michigan.

Vie personnelle et engagements

Berry Gordy III est le septième des huit enfants de Berry Gordy Sr. et de Bertha Fuller Gordy, originaires de Géorgie et installés à Detroit en 1922. Il épouse Thelma Coleman en 1953, dont il a trois enfants : Hazel Joy Gordy (née en 1954, ancienne épouse de Jermaine Jackson), Berry Gordy IV (né en 1955) et Terry James Gordy (né en 1956). Un second mariage avec Raynoma Mayberry Liles (1960-1964) lui donne Kerry Gordy. Sa relation avec la chanteuse Diana Ross lui donne Rhonda Ross Kendrick (née en 1971). Son troisième mariage avec Grace Eaton dure de 1990 à 1993. Gordy est au total père de huit enfants issus de six partenaires.

Installé à Los Angeles depuis 1972, Berry Gordy entretient une collaboration de plus de soixante ans avec Smokey Robinson, qu'il a découvert à Detroit à la fin des années 1950. Stefan Kendal Gordy (né en 1975), connu sous le nom de Redfoo, est l'un de ses fils et membre du duo LMFAO. Kennedy William Gordy (né en 1964), connu sous le nom de Rockwell, a mené une carrière musicale sous étiquette Motown dans les années 1980. Berry Gordy est par ailleurs cousin au second degré de l'ancien président américain Jimmy Carter, leurs familles partageant un ancêtre commun en Géorgie. Gordy et Robinson ont été conjointement honorés MusiCares Person of the Year.

Anecdotes

1 - En 1953, Gordy ouvre le 3-D Record Mart en ne proposant que du jazz. Ses clients ouvriers d'usine réclament du blues ; il résiste, perd de l'argent et finit par s'adapter au marché, une leçon qu'il applique dans la stratégie éditoriale de Motown.
2 - Le nom de la société d'édition Jobete, qui regroupe environ 15 000 titres du catalogue Motown, est formé des prénoms des trois premiers enfants de Gordy avec Thelma Coleman : Joy, Berry et Terry.
3 - Lors de la fondation de son label en 1959, Gordy souhaitait l'appeler Tammy Records, en hommage à la chanson de Debbie Reynolds. Le nom étant déjà déposé, il opta pour Tamla Records, adaptant le titre.
4 - Berry Gordy possédait le pur-sang Powis Castle, engagé sous les couleurs Vistas Stables, qui remporte les Oceanside Stakes et les Malibu Stakes en Californie en 1994 avant de finir huitième au Kentucky Derby de la même année.
5 - Berry Gordy et l'ancien président américain Jimmy Carter sont cousins au second degré : leur ancêtre commun, James Thomas Gordy, était un propriétaire terrien blanc de Géorgie dont la famille s'est scindée en deux branches après la guerre de Sécession.

Points clés

- Métier(s) : Producteur de disques, compositeur, producteur et réalisateur de films
- Résidence principale : Los Angeles
- Relations de couple : Thelma Coleman (mar. 1953, div. 1959), Raynoma Mayberry Liles (mar. 1960, div. 1964), Grace Eaton (mar. 1990, div. 1993)
- Enfants : Hazel Joy Gordy (1954), Berry Gordy IV (1955), Terry James Gordy (1956), Kerry Gordy (1959), Sherry Gordy (1963), Kennedy William Gordy/Rockwell (1964), Rhonda Ross Kendrick (1971), Stefan Kendal Gordy/Redfoo (1975)
- Distinctions : Rock and Roll Hall of Fame (1988), Songwriters Hall of Fame Pioneer Award (2013), National Medal of Arts (2016), Kennedy Center Honors (2021), Black Music & Entertainment Walk of Fame (2022)