Brian Setzer

Brian Setzer est un guitariste, chanteur et auteur-compositeur américain, fondateur des Stray Cats puis du Brian Setzer Orchestra. La Gretsch 6120 de 1959 qu'il a achetée 100 dollars à 17 ans est entrée, sous forme de réplique, au Smithsonian en 2014.

Parcours

Né à Massapequa, sur Long Island, Brian Setzer débute à l'euphonium et joue dans les orchestres de jazz de son école, tout en fréquentant le Village Vanguard à New York. Il passe par le groupe new wave The Bloodless Pharaohs, puis fonde en 1979 les Tomcats avec son frère Gary Setzer. Le groupe devient les Stray Cats avec l'arrivée du contrebassiste Lee Rocker et du batteur Slim Jim Phantom. En 1980, le trio vend ses instruments pour payer ses billets d'avion vers Londres, où son premier single, Runaway Boys, atteint la 9e place du classement britannique. Produit par Dave Edmunds, l'album Stray Cats (Arista, 1981) contient Rock This Town et Stray Cat Strut. La même année, le groupe assure la première partie de la tournée américaine des Rolling Stones. Built for Speed (EMI, 1982) et la diffusion des clips sur MTV installent le trio aux États-Unis, avant Rant n' Rave with the Stray Cats en 1983 puis la séparation de 1984.

Après la séparation, il joue au sein des Honeydrippers de Robert Plant, sort The Knife Feels Like Justice en 1986 et Live Nude Guitars en 1988, puis tourne avec George Thorogood. En 1987, il incarne Eddie Cochran dans le film La Bamba. Au début des années 1990, il fonde le Brian Setzer Orchestra, big band de dix-sept musiciens qu'il dirige et dont le premier album paraît en 1994. The Dirty Boogie (Interscope, 1998), qui comprend une reprise de Jump, Jive an' Wail de Louis Prima et un duo avec Gwen Stefani, lui vaut deux Grammy Awards en 1999, suivis d'un troisième en 2001 pour Caravan. Il revient régulièrement au rockabilly, accompagne Johnny Hallyday au Théâtre de Paris en 2013 et assure en 2014 la production exécutive de l'album Ready Steady Go! de Drake Bell. Privé de guitare en 2025 par une maladie auto-immune, il annule une tournée des Stray Cats, puis remonte sur scène avec le trio en 2026.

Repères chronologiques

1959 : naissance à Massapequa, sur Long Island, dans l'État de New York
1979 : fondation des Tomcats avec son frère, futurs Stray Cats
1980 : installation du trio à Londres et premier single, Runaway Boys
1981 : premier album Stray Cats et première partie de la tournée américaine des Rolling Stones
1984 : séparation des Stray Cats
1986 : premier album solo, The Knife Feels Like Justice
1987 : rôle d'Eddie Cochran dans le film La Bamba
1994 : premier album du Brian Setzer Orchestra, chez Hollywood Records
1998 : sortie de The Dirty Boogie, avec la reprise de Jump, Jive an' Wail
1999 : deux Grammy Awards et Orville H. Gibson Lifetime Achievement Award
2002 : apparition dans son propre rôle dans la série Les Simpson
2013 : participation au concert de Johnny Hallyday au Théâtre de Paris, le soir des 70 ans du chanteur
2014 : don d'une réplique de sa Gretsch 6120 au Smithsonian, à Washington
2025 : maladie auto-immune et annulation de la tournée d'automne des Stray Cats
2026 : retour sur scène avec les Stray Cats, à Las Vegas

Vie personnelle et engagements

Brian Setzer grandit à Massapequa avec son frère Gary Setzer, batteur des premiers Tomcats. Après l'euphonium, il apprend la guitare auprès d'un professeur nommé M. Scurti. Il épouse d'abord DeAnna Madsen, avec qui il a un fils, puis Christine Schmidt, mère de ses deux autres enfants. En 2005, il se marie avec Julie Reiten, ancienne chanteuse des Dustbunnies, rencontrée lorsqu'elle a auditionné comme choriste pour le Brian Setzer Orchestra. Installé à Minneapolis, dans le Minnesota, il y fête ses 50 ans le 10 avril 2009 lors d'un concert des Stray Cats au Fine Line, une salle de la ville.

Son modèle de jeunesse est Eddie Cochran, dont il veut adopter l'allure en choisissant une Gretsch. Il cite aussi Scotty Moore, guitariste d'Elvis Presley, et Cliff Gallup parmi les guitaristes qui ont façonné le rockabilly. À son arrivée en Angleterre, il se lie avec Keith Richards, qui l'invite chez lui pour jouer. En 2002, il est choisi pour introniser Chet Atkins au Rock and Roll Hall of Fame. Collectionneur de guitares Gretsch, qu'il dit préférer à ses motos et voitures anciennes, il met en vente une partie de son matériel de scène sur la plateforme Reverb en septembre 2025.

Anecdotes

1 - Sa Gretsch 6120 orange de 1959 provient d'une petite annonce du journal local The Byline Press, à 100 dollars. Il l'achète à 17 ans, l'électronique démontée rangée dans une boîte à chaussures, et doit la remonter lui-même.
2 - Faute de boutons de tonalité, il perce deux dés de Monopoly pour les fixer sur cette guitare. La réplique construite en 2006 par Stephen Stern, dés compris, rejoint le Smithsonian le 17 octobre 2014, dans une collection qui compte le saxophone de John Coltrane.
3 - Brian Setzer a déclaré à Andy Peebles, de la BBC, en 1981, avoir écrit Stray Cat Strut en trois ou quatre minutes. Sur scène, il présentait le titre comme une chanson composée dans son garage de Massapequa.
4 - Le premier concert des Stray Cats dans les Twin Cities a lieu en 1981, en première partie des Rolling Stones au St. Paul Civic Center, alors que le groupe n'a pas encore signé de contrat discographique aux États-Unis.
5 - En 2002, il prête sa voix à son propre personnage dans l'épisode How I Spent My Strummer Vacation des Simpson, aux côtés de Mick Jagger, Keith Richards, Tom Petty, Elvis Costello et Lenny Kravitz, dans un camp de rock fictif.

Points clés

- Métier(s) : guitariste, chanteur, auteur-compositeur, chef de big band et producteur
- Résidence principale : Minneapolis (Minnesota)
- Relations de couple : DeAnna Madsen, Christine Schmidt, Julie Reiten (mariés en 2005)
- Enfants : trois enfants, un fils né du premier mariage et deux enfants nés du deuxième
- Distinctions : trois Grammy Awards (1999, 2001), Orville H. Gibson Lifetime Achievement Award (1999), Long Island Music Hall of Fame (2015)