Israel Kamakawiwoʻole

Israel Kamakawiwoʻole, surnommé Iz, est un chanteur et joueur de ukulélé hawaïen né le 20 mai 1959 à Honolulu et mort le 26 juin 1997 dans la même ville. Sa reprise acoustique du medley Over the Rainbow / What a Wonderful World, publiée en 1993, est devenue l'un des enregistrements les plus diffusés du répertoire mondial.

Parcours

Israel Kaʻanoʻi Kamakawiwoʻole grandit à Kaimuki, dans la banlieue de Waikīkī, où ses parents tiennent un établissement fréquenté par les grandes figures de la musique hawaïenne. Il commence le chant et le ukulélé à onze ans avec son frère aîné Skippy et son cousin Allen Thornton, inspiré par Don Ho, Peter Moon et Palani Vaughan. Son oncle Moe Keale, musicien et acteur, exerce une influence directe sur sa formation. Après un passage par le programme Upward Bound de l'université d'Hawaï à Hilo, la famille s'installe à Mākaha, où Israel rencontre Louis « Moon » Kauakahi, Sam Gray et Jerome Koko. À partir de 1976, ils forment avec Skippy le groupe Makaha Sons of Niʻihau, ensemble emblématique de la Renaissance hawaïenne qui mêle styles contemporains et répertoire traditionnel. La formation publie une dizaine d'albums et tourne dans l'archipel comme sur le continent américain.

En 1990, Kamakawiwoʻole entame une carrière solo avec Ka ʻAnoʻi chez The Mountain Apple Company, produit par Jon de Mello. L'album lui vaut les prix d'album contemporain de l'année et de chanteur de l'année décernés par la Hawaiʻi Academy of Recording Arts. En 1993 paraît Facing Future, contenant le medley acoustique Over the Rainbow / What a Wonderful World, reprises de la chanson de Judy Garland et du standard popularisé par Louis Armstrong. L'album entre à la 25e place du classement Top Pop Catalog de Billboard. Suivent E Ala E en 1995 et N Dis Life en 1996, qui prolongent son engagement pour la souveraineté hawaïenne. En 1997, la Hawaiʻi Academy of Recording Arts lui décerne quatre prix Nā Hōkū Hanohano, qu'il regarde depuis sa chambre d'hôpital.

Repères chronologiques

1959 : naissance le 20 mai à l'hôpital de Kuakini, à Honolulu
1970 : débuts musicaux avec son frère Skippy et son cousin Allen Thornton
1976 : fondation du groupe Makaha Sons of Niʻihau et premier album No Kristo
1982 : décès de son frère Skippy et mariage avec Marlene
1988 : enregistrement du medley Over the Rainbow / What a Wonderful World en une prise
1990 : premier album solo Ka ʻAnoʻi, double prix HARA
1991 : dernier album avec les Makaha Sons of Niʻihau, Hoʻoluana
1993 : sortie de Facing Future, classé 25e au Top Pop Catalog de Billboard
1995 : album E Ala E, marqué par l'engagement souverainiste
1996 : album N Dis Life
1997 : décès le 26 juin à Honolulu, à 38 ans
2001 : Alone in IZ World, n°1 au classement World Music de Billboard
2005 : Facing Future, premier album hawaïen certifié platine par la RIAA
2010 : Over the Rainbow, 1er au Top 50 français pendant plusieurs mois
2020 : Google Doodle animé pour le 61e anniversaire de sa naissance

Vie personnelle et engagements

Israel Kamakawiwoʻole est le fils d'Henry Kaleialoha Naniwa et d'Evangeline Leinani Kamakawiwoʻole, qui s'étaient rencontrés et mariés à Kaimuki. Son frère aîné Skippy, partenaire musical de ses débuts, meurt en 1982 à 28 ans d'une crise cardiaque liée à l'obésité, une fragilité familiale qui marquera également Israel. La même année, à 23 ans, il épouse Marlene, son amour d'enfance. Leur fille Ceslie-Ann, surnommée Wehi, naît vers 1983. Pendant les étés de son enfance, il séjournait chez ses grands-parents sur l'île privée de Niʻihau, où il s'imprègne de la langue et des traditions hawaïennes qui irrigueront tout son répertoire.

Surnommé The Gentle Giant par ses admirateurs, Kamakawiwoʻole fut l'une des voix majeures de la Renaissance hawaïenne aux côtés de Gabby Pahinui, à qui il rendra hommage sur Facing Future avec le titre This One's for Gabby. Sa musique sert un engagement politique en faveur de la souveraineté hawaïenne, exposé dans Hawaiʻi 78 et E Ala E. Il dénonçait le statut de seconde zone imposé aux Hawaïens autochtones par l'industrie du tourisme et défendait la devise de l'État, Ua mau ke ea o ka ʻāina i ka pono. Le musicien Del Beazley raconte qu'à sa première écoute, lors d'une soirée de remise de diplômes, toute la salle s'était tue.

Contexte du décès

Israel Kamakawiwoʻole meurt le 26 juin 1997 à Honolulu, à l'âge de 38 ans, des suites d'une insuffisance respiratoire liée à son obésité morbide. Mesurant 1,90 m, il pesait alors environ 343 kg et avait été hospitalisé à de nombreuses reprises au cours de ses dernières années. Aucun service funéraire religieux unique n'a été tenu : le 10 juillet 1997, son cercueil en bois de koa est exposé dans le capitole de l'État à Honolulu, honneur jusqu'alors réservé au gouverneur John A. Burns et au sénateur Spark Matsunaga. Plus de 15 000 personnes assistent aux obsèques, et les drapeaux de l'État sont mis en berne sur l'ensemble des bâtiments fédéraux. La cérémonie publique est portée par les membres survivants des Makaha Sons of Niʻihau et le producteur Jon de Mello.

Lieux de mémoire

Deux jours après la veillée au capitole, le 12 juillet 1997, les cendres d'Israel Kamakawiwoʻole sont dispersées dans l'océan Pacifique à Mākua Beach, sur la côte ouest d'Oʻahu, devant des milliers de spectateurs. La plage et le littoral de Waiʻanae demeurent un lieu de recueillement informel pour ses admirateurs hawaïens et internationaux.

Anecdotes

1 - La version mondialement connue du medley fut enregistrée dans la nuit du 1er au 2 août 1988 chez l'ingénieur Milan Bertosa. Kamakawiwoʻole appela vers 3 heures du matin depuis le Sparky's Bar, exigeant d'enregistrer immédiatement. Tout fut bouclé en une seule prise.
2 - La sécurité du studio dut lui fournir une grande chaise en acier avant la session, sa carrure ne permettant pas l'usage d'un siège standard.
3 - Le 26 octobre 2005, Facing Future devient le premier album hawaïen de l'histoire certifié disque de platine par la RIAA, avec plus d'un million d'exemplaires vendus aux États-Unis.
4 - En 2010, treize ans après sa mort, Over the Rainbow atteint la première place du Top 50 français et s'y maintient jusqu'en avril 2011.
5 - Le réalisateur Pixar James Ford Murphy a déclaré s'être inspiré du chanteur et de sa reprise pour son court métrage Lava sorti en 2014. Le pendentif porté par le demi-dieu Maui dans Vaiana évoque également celui que portait Iz.
6 - En 2020, son medley est sélectionné par la Library of Congress pour être préservé au National Recording Registry des États-Unis comme œuvre culturellement, historiquement ou esthétiquement significative.

Points clés

- Métier(s) : chanteur, musicien, joueur de ukulélé
- Résidence principale : Honolulu, île d'Oʻahu
- Relations de couple : marié à Marlene Kamakawiwoʻole depuis 1982
- Enfants : Ceslie-Ann « Wehi » Kamakawiwoʻole, née vers 1983
- Distinctions : multiples prix Nā Hōkū Hanohano de la Hawaiʻi Academy of Recording Arts (1991, 1994, 1997), prix Echo allemand à titre posthume (2005), National Recording Registry de la Library of Congress (2020)