Joe Viterelli

Acteur américain au charisme singulier, Joe Viterelli, né le 10 mars 1937, s'est imposé comme une figure incontournable du cinéma hollywoodien des années 1990 en incarnant avec une authenticité rare des personnages de mafieux attachants et mélancoliques, notamment dans le diptyque Mafia Blues.

Parcours

Joe Viterelli connaît une trajectoire professionnelle atypique, ne débutant sa carrière de comédien qu'à l'âge de cinquante-trois ans. Avant de rejoindre les plateaux de tournage, il exerce divers métiers à New York, gérant notamment des services de nettoyage et des établissements de restauration. C'est son ami proche, le réalisateur Leo Penn, qui remarque son physique imposant et son visage marqué, l'encourageant vivement à tenter sa chance devant la caméra. Il fait ses premiers pas au cinéma en 1990 dans le film policier Les Anges de la nuit aux côtés de Sean Penn. Sa présence physique et sa voix grave séduisent immédiatement les directeurs de casting, lui permettant d'enchaîner les rôles de "gros bras" ou de conseillers de l'ombre dans des productions prestigieuses telles que Les Indomptables ou Coups de feu sur Broadway réalisé par Woody Allen.

La consécration populaire arrive en 1999 lorsqu'il interprète Jelly, le garde du corps dévoué et flegmatique du parrain incarné par Robert De Niro dans la comédie à succès Mafia Blues. Son sens inné de la répartie et son duo comique avec Billy Crystal lui valent une reconnaissance internationale, faisant de lui l'un des "seconds rôles" les plus identifiables de sa génération. Il reprend ce rôle emblématique en 2002 dans la suite, Mafia Blues 2 : La Rechute. Parallèlement, il explore le registre de la comédie romantique et décalée dans L'Amour extra-large des frères Farrelly. Sa filmographie, bien que tardive, compte plus d'une quarantaine de participations où il a su détourner les stéréotypes du gangster pour y injecter une humanité et une tendresse qui sont devenues sa véritable marque de fabrique artistique à Hollywood.

Repères chronologiques

1937 : Naissance le 10 mars dans le Bronx à New York.
1990 : Débuts au cinéma dans Les Anges de la nuit de Phil Joanou.
1991 : Interprète Joe Profaci dans le film de gangsters Les Indomptables.
1993 : Joue sous la direction de Sidney Lumet dans L'Avocat du diable.
1994 : Collaboration avec Woody Allen pour Coups de feu sur Broadway.
1996 : Apparaît dans la comédie dramatique Crossing Guard de Sean Penn.
1999 : Succès mondial avec le rôle de Jelly dans Mafia Blues.
1999 : Participation au film Mickey les yeux bleus avec Hugh Grant.
2001 : Rôle notable de Steve Shanahan dans L'Amour extra-large.
2002 : Retrouve son personnage fétiche dans Mafia Blues 2 : La Rechute.
2004 : Ultime apparition cinématographique dans la comédie Street of Pain.
2004 : Décès le 28 janvier à Las Vegas à l'âge de 66 ans.

Vie personnelle et engagements

Joe Viterelli est né dans une famille d'immigrés italiens installée dans le quartier du Bronx. Son père était un travailleur manuel et sa mère s'occupait du foyer, lui transmettant les valeurs de loyauté et de discrétion propres à sa communauté. Marié à Catherine Viterelli, il a mené une vie familiale stable loin des tumultes médiatiques, élevant leurs cinq enfants à New York avant de s'installer plus tard dans le Nevada. Son fils, Joseph Viterelli, est devenu un compositeur de musique de film reconnu, collaborant parfois sur des projets liés à l'industrie cinématographique que son père fréquentait. Son passé d'entrepreneur avant le cinéma lui a conféré une humilité constante face au succès tardif qu'il a rencontré.

Dans ses relations sociales, l'acteur était réputé pour sa fidélité indéfectible envers ses amis de longue date, notamment la famille Penn qu'il considérait comme sa seconde famille. Il n'était pas un homme de mondanités, préférant les cercles privés et les tables de restaurants italiens traditionnels où il aimait recevoir ses proches. Ses engagements étaient principalement orientés vers des œuvres de bienfaisance locales à New York et Las Vegas, soutenant discrètement des associations d'aide aux jeunes issus de quartiers défavorisés. Passionné par la cuisine et les jeux de cartes, il était perçu par ses collègues, comme Robert De Niro, comme un homme d'une grande sagesse populaire, dont l'expérience de la vie réelle enrichissait considérablement ses interprétations à l'écran.

Contexte du décès

Joe Viterelli est décédé à l'âge de 66 ans des suites de complications graves liées à une chirurgie cardiaque. Il s'est éteint le 28 janvier 2004 au Valley Hospital Medical Center de Las Vegas. Sa disparition a été annoncée par son fils, précisant qu'il luttait contre des problèmes de santé depuis plusieurs mois. Ses funérailles ont été célébrées dans la plus stricte intimité familiale à Las Vegas. Des hommages chaleureux ont été rendus par Billy Crystal et Robert De Niro, ce dernier saluant la perte d'un acteur dont la présence rendait chaque scène plus authentique. Sa mort a marqué la fin d'une époque pour les films de genre où sa silhouette était devenue une référence incontournable.

Lieux de référence

Joe Viterelli a vécu ses dernières années à Las Vegas, ville où il est décédé. Sa sépulture est restée privée conformément aux souhaits de sa famille. On peut retrouver sa mémoire à travers ses nombreux films tournés dans les rues de New York, son port d'attache originel.

Anecdotes

1 - Avant de devenir acteur, Joe Viterelli n'avait jamais mis les pieds dans un cours de théâtre et refusait initialement les propositions de Sean Penn, affirmant qu'il n'avait rien d'un artiste.
2 - Pour son rôle dans Mafia Blues, il n'a pas eu besoin de passer d'audition ; Robert De Niro l'avait personnellement choisi après l'avoir vu dans une courte scène d'un autre film, convaincu par son regard.
3 - Il était si apprécié sur les plateaux que Woody Allen a écrit le rôle de Nick Valenti spécialement pour lui dans Coups de feu sur Broadway, fasciné par sa capacité à être menaçant tout en restant drôle.
4 - Malgré son image de gangster à l'écran, Joe Viterelli était connu dans la vie réelle pour sa douceur extrême et son horreur de la violence, refusant parfois des rôles qu'il jugeait trop cruels ou gratuits.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, entrepreneur.
- Résidence principale : Las Vegas, États-Unis.
- Relations de couple : Époux de Catherine Viterelli.
- Enfants : 5 enfants, dont Joseph Viterelli (compositeur).
- Distinctions : Screen Actors Guild Award (nomination collective).