Biographie
Claude Nougaro, auteur-compositeur-interprète et poète français né le 9 septembre 1929 à Toulouse, est l'une des voix les plus singulières de la chanson française du XXe siècle, reconnu pour avoir fusionné la tradition de la chanson française avec le jazz américain et les rythmes latins dans des textes d'une densité poétique rare.
Parcours
Né au 56, boulevard d'Arcole à Toulouse, Claude Nougaro grandit dans le quartier des Minimes, élevé par ses grands-parents paternels - Alexandre, planton au Capitole, et Cécile, sage-femme - tandis que ses parents sont souvent en tournée. C'est sur la TSF, vers l'âge de 12 ans, qu'il découvre Glenn Miller, Louis Armstrong, Bessie Smith et Edith Piaf, décisifs dans sa vocation. Élève indiscipliné, il fréquente successivement l'abbaye-école de Sorèze, le collège privé Montaigne à Vence et le collège de Cusset, où il échoue au baccalauréat en 1947. Il se tourne alors vers le journalisme à Vichy, avant d'effectuer son service militaire à Rabat de 1949 à 1950, dix-huit mois dont dix passés au cachot. De retour à Paris, il travaille pour La Dépêche de Constantine en Algérie, puis rejoint ses parents avenue des Ternes. C'est dans ce cadre qu'il écrit ses premières chansons pour Marcel Amont et Philippe Clay, et rencontre Georges Brassens, qui devient son ami et mentor. Il fait ses débuts sur scène en 1954 au cabaret Le Lapin Agile à Montmartre, récitant ses poèmes, et décide en 1957 de chanter ses propres textes.
En octobre 1958, le label Président édite ses premiers enregistrements, avec des chansons coécrites avec Michel Legrand. Le succès populaire ne se manifeste qu'en 1962, lors des années Philips, sous la direction artistique de Jacques Canetti : Une petite fille et Cécile, ma fille le font connaître du grand public. Il s'impose dès lors comme le chantre de la fusion franco-jazz, avec des titres tels que Le Jazz et la Java, Armstrong, Toulouse ou Petit taureau. À partir de 1965, sa collaboration avec le pianiste Maurice Vander, surnommé par Nougaro "Le Coq", devient le pilier musical de sa carrière. En 1975, il rejoint le label Barclay et enregistre des succès durables dont Tu verras, adaptation de Chico Buarque. En 1985, après l'album Bleu Blanc Blues, Barclay ne renouvelle pas son contrat. Nougaro vend sa maison de l'avenue Junot à Montmartre et part pour New York. Là, il enregistre Nougayork (1987), produit par Philippe Saisse, qui relance durablement sa carrière avec un immense succès public et critique. En 1988, l'album remporte deux Victoires de la musique. En 2002, Nougaro présente son dernier spectacle, Fables de ma fontaine, où il déclame ses textes dépouillés de musique. Il travaillait sur un album pour Blue Note Records, réalisé par Yvan Cassar, quand le cancer l'emporte. L'album La Note bleue paraît à titre posthume le 30 novembre 2004.
Repères chronologiques
1929 : Naissance le 9 septembre à Toulouse, au 56, boulevard d'Arcole.
1947 : Échec au baccalauréat au collège de Cusset ; débuts comme apprenti-journaliste à Vichy.
1949 : Service militaire à Rabat (Maroc), dix-huit mois dont dix passés au cachot.
1952 : Rencontre de l'écrivain Jacques Audiberti aux Deux Magots, à Paris ; lie également amitié avec Georges Brassens.
1954 : Premiers passages au Lapin Agile à Montmartre, récitant ses poèmes.
1958 : Premiers enregistrements chez le label Président, avec Michel Legrand comme partenaire musical.
1962 : Sortie de Cécile, ma fille et Une petite fille chez Philips ; consécration populaire. Début de la collaboration avec Jacques Canetti.
1965 : Début de la collaboration avec le pianiste Maurice Vander, son principal partenaire musical jusqu'à la fin.
1968 : Chanson Paris Mai, jugée subversive, interdite d'antenne ; premier album live à l'Olympia.
1975 : Passage au label Barclay. Succès de Tu verras, adaptation de Chico Buarque.
1987 : Sortie de l'album Nougayork, enregistré à New York sous la direction de Philippe Saisse.
1988 : Double Victoires de la musique pour Nougayork : meilleur album et meilleur artiste interprète masculin. Décès de son père Pierre Nougaro.
1991 : Légion d'honneur remise à Toulouse par le maire Dominique Baudis, le 23 mars.
1995 : Opération cardiaque en avril ; début de la dégradation de sa santé.
1999 : Grand Prix du Disque de l'Académie Charles-Cros pour l'album L'Enfant phare.
2002 : Dernier spectacle, Fables de ma fontaine, tournée dans toute la France.
2004 : Décès le 4 mars à Paris des suites d'un cancer du pancréas, à l'âge de 74 ans.
Vie personnelle et engagements
Claude Nougaro est le fils de Pierre Nougaro (1904-1988), baryton et premier baryton à l'Opéra de Paris, et de Liette Tellini (1906-2001), pianiste italienne et professeure au conservatoire. Ses grands-parents maternels sont d'origine italienne, de Livourne et de San Damiano d'Asti en Piémont. Nougaro connaît quatre unions. Il rencontre Sylvie en 1954 au Lapin Agile, dont il a deux filles : Cécile (née en 1962, à qui il dédie Cécile, ma fille) et Fanny (née en 1969). Ils divorcent en 1965. Il s'unit ensuite à Odette, d'origine arménienne, avec qui naît Théa (née en 1973, à qui il dédiera plus tard le texte Théa moi). De sa relation avec Marcia, une Brésilienne, naît Pablo (en 1977).
En mars 1984, lors d'un concert à Saint-Denis de La Réunion, Nougaro rencontre Hélène, kinésithérapeute originaire de Toulouse, de trente-deux ans sa cadette. Il la surnomme "la femme de ma mort". Ils se marient en avril 1994 et elle l'accompagne jusqu'à sa disparition en 2004. Nougaro s'est engagé publiquement contre le racisme, notamment en soutenant SOS Racisme dans les années 1980. Passionné de peinture et lecteur assidu de poésie, il entretenait des liens d'amitié avec l'écrivain Jacques Audiberti et le chanteur Georges Brassens. La Maison Nougaro, fondée à Toulouse par sa fille Cécile, a été inaugurée le 9 septembre 2019 pour faire vivre son oeuvre.
Contexte du décès
Claude Nougaro meurt le 4 mars 2004 dans le 5e arrondissement de Paris, des suites d'un cancer du pancréas ayant entraîné plusieurs interventions chirurgicales au début de l'année. Ses obsèques sont célébrées à Toulouse en la basilique Saint-Sernin, dont le carillon joue les notes de sa chanson Toulouse. Une messe d'hommage se tient également à la cathédrale Notre-Dame de Paris le 8 mars 2004. Ses cendres sont dispersées dans la Garonne. Le président Jacques Chirac déclare lors de sa mort qu'un "véritable poète" venait de quitter la France. Hélène Nougaro, Cécile Nougaro et Théa Nougaro ont témoigné lors des hommages commémoratifs. Le chef d'orchestre Yvan Cassar, qui travaillait avec lui sur l'album posthume, a participé au film documentaire consacré à l'artiste.
Lieux de mémoire
Les cendres de Claude Nougaro ont été dispersées dans la Garonne, à Toulouse, conformément à ses voeux. À Toulouse, une esplanade Claude-Nougaro a été inaugurée dans le quartier de Jolimont, une station de métro rebaptisée Minimes - Claude-Nougaro, un jardin municipal et un collège portent son nom. Une statue réalisée par Sébastien Langloÿs a été inaugurée le 9 septembre 2014 au square Charles-de-Gaulle. À Paris, la place Claude-Nougaro a été inaugurée le 28 novembre 2019 dans le quartier de Montmartre, avenue Junot.
Anecdotes
1 - Durant son service militaire à Rabat de 1949 à 1950, Claude Nougaro passe dix des dix-huit mois de son service au cachot, faisant de lui, selon Encyclopaedia Universalis, un "mauvais militaire" autant qu'il avait été un mauvais élève.
2 - C'est Cécile, sa grand-mère paternelle et sage-femme, qui met au monde Claude Nougaro à sa naissance avec des forceps, au 56 boulevard d'Arcole à Toulouse. La coïncidence lui est si chère qu'il donne le prénom de Cécile à sa fille aînée en 1962.
3 - La chanson Paris Mai, composée en 1968 à la suite des événements de Mai 68, est interdite d'antenne pour caractère "subversif". Nougaro la supprime de son répertoire jusqu'en 1994, regrettant à la fois l'incompréhension et la récupération politique dont elle fait l'objet.
4 - L'album Nougayork (1987), enregistré à New York avec le musicien Philippe Saisse, est financé sans contrat préalable avec une maison de disques, après que Barclay n'a pas renouvelé son contrat en 1985. Son succès retentissant entraîne la signature immédiate avec WEA.
5 - Claude Nougaro a mis en français des mélodies de Charles Mingus, Thelonious Monk, Wayne Shorter, Dave Brubeck et Nat Adderley, tissant un pont entre la poésie française et les structures harmoniques du jazz américain, un procédé qu'il nomme lui-même le néologisme "nappe monde" dans ses entretiens.
6 - Un astéroïde de la ceinture principale, l'astéroïde (37785), porte le nom de Nougaro depuis sa désignation officielle par le Jet Propulsion Laboratory.
Points clés
- Métier(s) : Auteur-compositeur-interprète, poète, parolier
- Résidence principale : Paris (5e arrondissement, rue Saint-Julien-le-Pauvre, dernières années)
- Relations de couple : Sylvie (relation à partir de 1954, deux filles), Odette (une fille), Marcia (un fils), Hélène Nougaro (mariage avril 1994 - décès 4 mars 2004)
- Enfants : Cécile (1962), Fanny (1969), Théa (1973), Pablo (1977)
- Distinctions : Victoires de la musique 1988 (meilleur album et meilleur artiste interprète masculin pour Nougayork), Grand Prix du Disque de l'Académie Charles-Cros 1999 (pour L'Enfant phare), Légion d'honneur (1991)
Postérité
90 voies portent son nom en France.
Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.
Autres chanteurs nés dans les années 1920
Citations
« Je suis un ouvrier du rêve. »
— Entretiens 1983-2002, recueillis par Daniel Pantchenko, publié sous le titre Claude Nougaro, Je suis un ouvrier du rêve, Le Bord de l'Eau, 2025
« Claude disait : "à Toulouse, on m'appelle Nougayork et à Paris on m'appelle Toulouse." »
— Hélène Nougaro, Le Petit Journal de New York, septembre 2024 (propos rapportés)
« J'aime les mots en eux-mêmes, lorsqu'ils sont reliés par des magnétismes. En moi, il y a toujours eu une nécessité de faire bouger les mots, leur donner une résonnance. »
— Interview aux FrancoFolies de Montréal, La Presse, juillet 1995
L'amour se divorce à l'amiable.
La danse est une cage où l'on apprend l'oiseau.
Que tu lui donnes un crayon et l'enfant bâtit sa maison.
Quand l'écolier se déshabille, de ses habits tombent des billes.
Chanter dans l'noir pour ne pas avoir peur : cruel dilemme pour un homme de couleur.
Dans l'alphabet du corps, le Q est la consonne qui m'occupe toujours particulièrement.
La chanson est un arc avec la voix pour la corde, le texte pour le bois et la musique pour la flèche.
Nos vies ne sont qu'un bout d'essai, pour qui, pourquoi, Dieu seul le sait toi qui connais la fin du film, dis Marilyn, est-ce un baiser ?
C'est bien simple, je considère Allain Leprest comme un des plus foudroyants auteurs de chansons que j'aie entendu au ciel de la langue française.
Un jour, un jour, c'est sûr reviendra le jour pur l'immense jour d'avant le temps ; alors la femme et l'homme retrouverons la pomme sans la morsure dedans.