Biographie
Auteur-compositeur-interprète et écrivain français né à Douai en 1929, Jean-Claude Darnal reste l'auteur de Quand la mer monte, hymne du Nord interprété par Raoul de Godewarsvelde, et l'un des plumes les plus discrètes des années cinquante, fournisseur d'Édith Piaf comme d'Annie Cordy.
Parcours
Jean-Claude Darnal quitte le Nord à la fin des années 1940 pour s'inscrire à la Sorbonne, à Paris. Diplôme en poche, il enchaîne les fonctions de surveillant, secrétaire et professeur, avant de gagner les terrasses de Saint-Germain-des-Prés où il chante en duo, guitare en main, en faisant la quête. Il y croise Boris Vian, alors directeur artistique du label Fontana chez Philips, qui devient un soutien décisif de sa carrière discographique. En 1954, il part en auto-stop pour un tour du monde qui se limitera à la mer Adriatique, jusqu'à Salonique. De retour à Paris, ses chansons sont éditées et interprétées par Édith Piaf et Catherine Sauvage. L'imprésario Jacques Canetti le programme au Théâtre des Trois Baudets, puis en supplément de programme dans un concert de Georges Brassens à l'Olympia.
Le natif de Douai s'impose rapidement comme fournisseur de chansons pour les grandes voix de l'époque. Les Frères Jacques, Petula Clark — qui enregistre Les Bougainvilliers en 1961 —, Juliette Gréco, les Compagnons de la Chanson et Annie Cordy interprètent ses textes. Lui-même obtient un succès personnel avec Le Tour du monde en 1956, puis avec Toi qui disais et Papa, ô Papa. Sa chanson Le Soudard, jugée contestataire, est interdite d'antenne. En 1968, il signe pour son ami Raoul de Godewarsvelde Quand la mer monte, devenue un hymne du Nord, plus tard reprise par Patrick Sébastien et donnant son titre au film de Yolande Moreau et Gilles Porte (2004). Tournées en France, en Belgique, en Suisse, au Québec, aux États-Unis, en Inde et en Afrique jalonnent ces années.
Repères chronologiques
1929 : naissance à Douai, dans le Nord, le 24 juin
1954 : départ en auto-stop, tour de l'Adriatique jusqu'à Salonique
1956 : succès personnel avec Le Tour du monde
1959 : décès de Boris Vian, soutien artistique chez Fontana
1961 : Petula Clark enregistre Les Bougainvilliers
1966 : devient présentateur d'émissions pour enfants à l'ORTF aux côtés de Pierre Tchernia
1967 : création au Théâtre du Vieux-Colombier de la pièce Des petits bonhommes dans du papier journal
1968 : composition de Quand la mer monte, créée par Raoul de Godewarsvelde
1970 : fin de la collaboration télévisée régulière avec Pierre Tchernia
1975 : publication de Et la belette joue de la trompette, illustré par Claude Lapointe
1987 : création de la pièce Momo au Théâtre Déjazet, mise en scène de Nicolas Bataille
2003 : parution du premier volume de l'autobiographie On va tout seul au paradis
2004 : sortie du film Quand la mer monte de Yolande Moreau et Gilles Porte
2006 : publication du roman La Maison du Français
2011 : décès le 12 avril à Ballainvilliers, dans l'Essonne
Vie personnelle et engagements
Né Jean-Claude Léon Denis Darnal à Douai, il grandit dans le département du Nord avant de rejoindre Paris à la fin des années 1940. Inscrit à la Sorbonne, il obtient son diplôme universitaire avant d'enchaîner les emplois alimentaires de surveillant, secrétaire et professeur pour financer ses débuts d'écriture. Son installation à Saint-Germain-des-Prés le rapproche de Boris Vian, dont l'amitié pèsera lourdement dans son orientation artistique. Il épouse l'Allemande Uta Taeger, témoin privilégiée de sa rencontre avec Raoul de Godewarsvelde sur la Côte d'Opale durant l'été 1967. Le couple a deux enfants : Thomas Darnal, né en 1963, futur claviériste de la Mano Negra de Manu Chao, et Julie Darnal, comédienne et chanteuse.
Jean-Claude Darnal cultive un cercle d'amitiés artistiques discret mais cohérent. Outre Boris Vian, il est encouragé à ses débuts par le cinéaste Jacques Tati et l'imprésario Jacques Canetti. Sa rencontre avec Raoul de Godewarsvelde, en 1967, scelle une amitié maritime fondée sur l'amour partagé du Nord et du large. Passionné de marine et de voyages, il séjourne longuement aux États-Unis et au Canada à partir des années 1970, et noue avec l'éditeur tourangeau Christian Pirot et l'éditeur canadien Neige une relation suivie autour de la chanson française. Brigitte Bardot avait, dès les années cinquante, manifesté son goût pour Le Tour du monde.
Contexte du décès
Jean-Claude Darnal s'éteint le 12 avril 2011 à Ballainvilliers, dans l'Essonne, à l'âge de 81 ans. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. La nouvelle est annoncée par ses proches et reprise dès le 13 avril par la RTBF, sous la plume de Jacques Schraûwen, en référence au titre de son autobiographie : « Le chanteur Jean-Claude Darnal est parti tout seul au paradis ». Le quotidien Le Monde lui consacre un article retraçant sa carrière, suivi par La Voix du Nord, Le Soir en Belgique et l'hebdomadaire 7 sur 7. Les hommages soulignent son statut d'auteur de Quand la mer monte et son tempérament de touche-à-tout discret.
Lieux de mémoire
Le lieu d'inhumation de Jean-Claude Darnal n'est pas documenté publiquement. Sa mémoire reste attachée à la Côte d'Opale et au Cap Gris-Nez, lieux de la rencontre avec Raoul de Godewarsvelde, ainsi qu'à sa ville natale de Douai, dans le Nord, fréquemment associée au chant Quand la mer monte devenu hymne régional.
Anecdotes
1 - Son tour du monde en auto-stop entrepris en 1954 ne dépassa jamais Salonique, en Grèce. Il rentra à Paris uniquement après avoir appris par hasard que ses chansons rencontraient le succès en France.
2 - Boris Vian, son mentor chez Fontana, parlait davantage de littérature que de chansons avec lui. Sa mort en juin 1959 le priva d'un soutien décisif au moment où il s'apprêtait à quitter Philips pour Vogue.
3 - Sa chanson Le Soudard fut interdite de diffusion sur les ondes radiophoniques françaises en raison de son caractère contestataire et anti-militariste.
4 - Pour l'émission Les Jeux du jeudi, présentée par Pierre Tchernia, il interprétait souvent costumé ses propres chansons, entouré de chorales d'enfants, parfois en habit de mandarin chinois.
5 - Son fils Thomas Darnal a fondé en 1977 le groupe de Heavy Punk GPS avec Pierre Leloup et Thierry Hazard, avant de devenir claviériste de la Mano Negra de Manu Chao.
Points clés
- Métier(s) : auteur-compositeur-interprète, écrivain, présentateur de télévision pour enfants
- Résidence principale : Ballainvilliers, Essonne (au moment du décès)
- Relations de couple : époux d'Uta Taeger
- Enfants : Thomas Darnal (1963), Julie Darnal
- Distinctions : aucune distinction officielle documentée
