Biographie
Claudine Longet, chanteuse et actrice franco-américaine née à Paris le 29 janvier 1942 et morte le 14 mai 2026, fut une figure de la pop feutrée des années 1960 avant que la mort par balle de son compagnon, le skieur Spider Sabich, en 1976, ne mette fin à sa carrière.
Parcours
Claudine Georgette Longet débute la scène à dix ans dans une production parisienne des Innocents, adaptation par William Archibald du Tour d'écrou d'Henry James, mise en scène par Roland Piétri au théâtre Édouard VII. Elle joue ensuite à la télévision française puis dans des pièces à Milan et Venise. Engagée par l'impresario Lou Walters, père de la journaliste Barbara Walters, elle s'installe à Las Vegas où elle danse dans une revue des Folies Bergère au Tropicana en 1960. C'est là qu'elle rencontre le chanteur Andy Williams, qu'elle épouse le 15 décembre 1961. Sa carrière américaine décolle grâce aux apparitions régulières dans The Andy Williams Show sur NBC. Elle obtient parallèlement des rôles dans des séries comme McHale's Navy, Dr. Kildare, Combat!, Hogan's Heroes ou Run for Your Life aux côtés de Ben Gazzara.
En 1966, après une prestation chantée dans Run for Your Life, elle signe avec le label A&M Records fondé par Herb Alpert et Jerry Moss. Son premier album, Claudine, produit par Tommy LiPuma et publié en 1967, dépasse le million d'exemplaires vendus. Suivent The Look of Love (1967), Love Is Blue (1968), Colours (1969) et Run Wild, Run Free (1970), avant deux disques pour Barnaby Records, le label d'Andy Williams. Sa voix murmurée, à mi-chemin entre pop et bossa nova, place quatre titres au Billboard Hot 100, dont Love Is Blue et Hello Hello. En 1968, Blake Edwards lui confie le rôle de Michele Monet dans La Party, aux côtés de Peter Sellers, où elle interprète Nothing to Lose, composé par Henry Mancini sur des paroles de Don Black.
Controverse
Le 21 mars 1976, à Aspen dans le Colorado, Claudine Longet tue par balle son compagnon, le skieur olympique Vladimir « Spider » Sabich, dans la salle de bains de leur chalet du quartier de Starwood. L'arme, un pistolet d'origine allemande de calibre .22 acheté par le père du skieur, atteint Sabich à l'abdomen ; il meurt durant son transfert à l'hôpital. Inculpée en avril pour homicide par imprudence (reckless manslaughter), Claudine Longet risquait jusqu'à dix ans de prison. La défense, menée par Ronald Austin, obtient l'invalidation de preuves recueillies sans mandat. En janvier 1977, le jury la déclare coupable d'homicide par négligence criminelle, un délit. Elle est condamnée à trente jours de prison, deux ans de mise à l'épreuve et une amende de 250 dollars. La famille Sabich engage ensuite une action civile de 1,3 million de dollars, réglée à l'amiable, contre l'engagement de Claudine Longet de ne jamais s'exprimer publiquement sur l'affaire ni d'en publier le récit.
Repères chronologiques
1942 : naissance à Paris le 29 janvier.
1951 : débuts sur scène dans Les Innocents au théâtre Édouard VII.
1960 : engagement comme danseuse aux Folies Bergère du Tropicana à Las Vegas.
1961 : mariage avec Andy Williams le 15 décembre.
1963 : première apparition dans The Andy Williams Show.
1967 : sortie de l'album Claudine, vendu à plus d'un million d'exemplaires.
1968 : rôle de Michele Monet dans La Party de Blake Edwards.
1975 : divorce d'avec Andy Williams.
1976 : mort de Spider Sabich le 21 mars à Aspen.
1977 : condamnation pour homicide par négligence criminelle en janvier.
1985 : mariage avec son avocat Ronald Austin en juin.
2023 : décès rapporté de sa fille Noelle Williams.
2026 : mort à Aspen le 14 mai, à l'âge de 84 ans.
Vie personnelle et engagements
Claudine Longet est née à Paris d'un père homme d'affaires spécialisé dans la technologie des rayons X et d'une mère médecin. Son enfance parisienne est marquée par une exposition précoce au théâtre et à la télévision française. Elle épouse Andy Williams le 15 décembre 1961 ; le couple a trois enfants : Noelle, Christian et Robert, ce dernier prénommé en hommage à leur ami Robert F. Kennedy. La séparation intervient en 1970 et le divorce est prononcé en 1975. Andy Williams soutient publiquement son ex-épouse pendant le procès de 1976-1977, prenant en charge une part des frais de justice. Le 16 juin 1985, Claudine Longet épouse son avocat de la défense, Ronald Austin.
Le couple Williams-Longet entretenait une amitié étroite avec Robert F. Kennedy et son épouse Ethel Kennedy. Le 4 juin 1968, Andy Williams et Claudine Longet assistent au discours de victoire du sénateur à l'Ambassador Hotel de Los Angeles, depuis sa suite. Après l'attentat perpétré par Sirhan Sirhan, ils rejoignent la famille au Good Samaritan Hospital. Andy Williams interprète The Battle Hymn of the Republic lors des funérailles à la cathédrale Saint-Patrick de New York le 8 juin, en présence de Claudine Longet. Après le procès Sabich, elle se retire à Aspen, où elle vivra discrètement avec Ronald Austin pendant près de cinq décennies, le couple ayant également résidé un temps à Hawaï.
Contexte du décès
Claudine Longet est morte le 14 mai 2026 à l'âge de 84 ans, à son domicile d'Aspen, dans le Colorado, où elle vivait retirée depuis le procès Sabich. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. L'annonce a été faite le jeudi 14 mai 2026 par son neveu Bryan Longet sur les réseaux sociaux, dans un message rendant hommage à sa tante. Les nécrologies publiées par Variety, The Hollywood Reporter, The Philadelphia Inquirer et l'Associated Press ont rappelé sa double trajectoire de chanteuse à succès et de protagoniste d'un procès retentissant.
Anecdotes
1 - Sa relation avec Andy Williams commence par un secours sur le bord d'une route de Las Vegas en 1960 : le chanteur s'arrête pour aider la jeune danseuse française dont la voiture est en panne, peu avant un spectacle au Tropicana.
2 - Sur l'épisode de mai 1966 de The Andy Williams Show, Claudine Longet mime la guitare et chante une version franco-anglaise de Meditation d'Antônio Carlos Jobim. Cette prestation lui vaudra son contrat avec A&M Records.
3 - Les Rolling Stones ont enregistré une chanson intitulée Claudine, écrite par Mick Jagger, faisant directement référence à l'affaire Sabich. Écartée de l'album Emotional Rescue en 1980 pour raisons juridiques, elle paraîtra officiellement sur l'édition De Luxe de Some Girls en 2011.
4 - Lors du procès, le lieutenant Robert E. Nicoletti, expert en armes de la police de Denver appelé par l'accusation, a témoigné que le cran de sûreté du pistolet Luger d'imitation allemande était défectueux et que l'arme avait tendance à s'enrayer.
5 - L'engagement de Ronald Austin comme défenseur fut décisif : il obtint l'exclusion du journal intime et d'un échantillon sanguin de Claudine Longet, jugés recueillis sans mandat. Le couple s'est marié huit ans après le verdict, en juin 1985.
6 - Le sketch « The Claudine Longet Invitational » diffusé par Saturday Night Live en 1976 parodiait l'affaire dans une compétition de ski où les skieurs étaient « accidentellement abattus » ; la chaîne NBC dut publier des excuses formelles à la famille Sabich après protestations.
Points clés
- Métier(s) : chanteuse, actrice, ancienne danseuse de revue.
- Résidence principale : Aspen, Colorado, jusqu'à son décès.
- Relations de couple : Andy Williams (1961-1975), Spider Sabich (1972-1976), Ronald Austin (1985-2026).
- Enfants : Noelle (décédée en 2023), Christian et Robert Williams.
- Distinctions : disque de platine pour l'album Claudine (1967), quatre titres classés au Billboard Hot 100.
