Henri Rousseau

Peintre français autodidacte, Henri Rousseau, dit le Douanier Rousseau, naît à Laval en 1844 et meurt à Paris en 1910. Commis à l'octroi devenu chef de file de l'art naïf, il est célèbre pour ses scènes de jungle imaginaire peintes sans avoir jamais quitté la France.

Parcours

Quatrième enfant de Julien Rousseau, ferblantier, et d'Éléonore Guiard, Henri Rousseau quitte sa Mayenne natale après avoir été commis d'avocat à Nantes puis soldat au 51e régiment d'infanterie à Angers. Démobilisé en 1868 à la mort de son père, il s'installe à Paris, épouse Clémence Boitard en 1869 et entre, après la guerre de 1870, à l'octroi de Paris comme commis de deuxième classe chargé de contrôler les marchandises et les boissons alcoolisées entrant dans la capitale. C'est de cette fonction administrative — et non d'un poste de douanier au sens strict — que naîtra son surnom, attribué par l'écrivain Alfred Jarry. Peintre du dimanche, il se forme seul, obtient en 1884 une carte de copiste au musée du Louvre et expose pour la première fois en 1886 au Salon des Indépendants, créé par Georges Seurat et Paul Signac. Ses toiles aux contours nets et aux perspectives plates sont moquées par la critique académique.

En 1891, il présente Surpris !, premier de ses tableaux de jungle, qui reçoit la critique enthousiaste du jeune Félix Vallotton parlant d'« alpha et oméga de la peinture ». En 1893, à quarante-neuf ans, il prend sa retraite anticipée de l'octroi pour se consacrer entièrement à la peinture, tout en donnant des leçons de dessin et de musique pour subsister. Présenté par Paul Signac, il expose chaque année aux Indépendants. À partir de 1905, le Salon d'automne accueille ses grandes compositions comme Le Lion ayant faim se jette sur l'antilope, exposé près des œuvres d'Henri Matisse et André Derain dans la salle dite « cage aux fauves ». Berthe, comtesse de Delaunay, lui commande La Charmeuse de serpents (1907), première grande commande qui marque sa reconnaissance par l'avant-garde réunie autour de Robert Delaunay, Guillaume Apollinaire et Pablo Picasso.

Controverse

Arrêté en novembre 1907 pour avoir été entraîné dans une affaire d'escroquerie à la Banque de France par son ancienne connaissance Louis Sauvaget, comptable, Henri Rousseau est incarcéré à la prison de la Santé du 2 au 31 décembre 1907. Son procès s'ouvre le 9 janvier 1909 devant la cour d'assises de la Seine. Son avocat, maître Georges Guilhermet, plaide la naïveté du peintre et présente aux jurés une toile montrant vingt-et-un singes juchés sur des cocotiers, provoquant l'hilarité de la salle. La tactique échoue : Rousseau est condamné à deux ans de prison avec sursis et à cent francs d'amende.

Repères chronologiques

1844 : naissance le 21 mai à Laval, en Mayenne
1863 : engagement volontaire au 51e régiment d'infanterie à Angers
1869 : mariage avec Clémence Boitard à Paris
1871 : entrée à l'octroi de Paris comme commis
1884 : obtention d'une carte de copiste au musée du Louvre
1886 : première participation au Salon des Indépendants
1891 : exposition de Surpris !, première œuvre de jungle
1893 : retraite anticipée de l'octroi pour se consacrer à la peinture
1897 : présentation de La Bohémienne endormie aux Indépendants
1899 : second mariage avec Rosalie Joséphine Noury
1905 : exposition au Salon d'automne dans la salle des Fauves
1907 : commande de La Charmeuse de serpents par Berthe de Delaunay
1908 : banquet en son honneur organisé par Pablo Picasso au Bateau-Lavoir
1910 : présentation du Rêve aux Indépendants ; mort le 2 septembre à l'hôpital Necker
1947 : transfert de ses restes à Laval, au jardin de la Perrine

Vie personnelle et engagements

Henri Julien Félix Rousseau grandit dans une famille modeste de Laval, fils du ferblantier Julien Rousseau et d'Éléonore Guiard, petite-fille du colonel d'infanterie Jean-Pierre Guyard, décoré de la Légion d'honneur sous l'Empire. La faillite de l'atelier paternel oblige la famille à plusieurs déménagements et place le jeune Henri en pension. Il fréquente l'école primaire puis le lycée de Laval, qui porte aujourd'hui son nom, et y reçoit un prix de dessin avant d'obtenir en 1854 une bourse communale accordée par le maire Esprit-Adolphe Segrétain. Marié en 1869 à la couturière Clémence Boitard, il a neuf enfants dont un seul, sa fille Julia, parvient à l'âge adulte. Veuf en 1888, il épouse en secondes noces en 1899 Rosalie Joséphine Noury, qui meurt à son tour en 1903.

À Paris, il joue du violon dans l'orchestre de l'Amicale du Ve arrondissement et donne des cours de dessin et de musique à l'Association philotechnique à partir de 1901. Il écrit également plusieurs pièces de théâtre, dont La Vengeance d'une orpheline russe en 1898. Son cercle réunit des écrivains comme Alfred Jarry, Guillaume Apollinaire, Blaise Cendrars et André Salmon, ainsi que des peintres tels Robert Delaunay, Marie Laurencin, Max Jacob, Georges Braque et Pablo Picasso. Le marchand allemand Wilhelm Uhde lui consacre la première monographie de son vivant, et Picasso achète chez le brocanteur père Soulié un grand portrait de Clémence qu'il conservera toute sa vie.

Contexte du décès

Henri Rousseau meurt le 2 septembre 1910 à l'hôpital Necker de Paris, des suites d'une gangrène de la jambe consécutive à une blessure mal soignée. L'établissement l'enregistre comme « alcoolique ». Ses amis étant absents de Paris, sept personnes seulement suivent son cercueil jusqu'au cimetière parisien de Bagneux où, sans le sou, il est inhumé dans une fosse commune. L'année suivante, Robert Delaunay, le collectionneur Wilhelm Uhde, le propriétaire de son atelier Armand Quéval et Guillaume Apollinaire se cotisent pour lui offrir une concession trentenaire. Apollinaire compose une épitaphe à la craie sur la pierre tombale, ensuite gravée par les sculpteurs Constantin Brâncuși et Julio Ortiz de Zárate.

Lieux de mémoire

Le 12 octobre 1947, à l'initiative de l'Association des amis d'Henri Rousseau, ses restes sont transférés à Laval, dans le jardin de la Perrine, où il repose toujours. Sa pierre tombale porte l'épitaphe d'Apollinaire et un médaillon de bronze sculpté par Constantin Brâncuși. Le lycée Douanier-Rousseau de Laval porte son nom depuis 1968.

Anecdotes

1 - Pour peindre ses jungles, Henri Rousseau ne quitte jamais Paris : il fréquente les serres du Jardin des Plantes, le Jardin d'acclimatation et le Muséum d'histoire naturelle, où il observe plantes exotiques et animaux empaillés. Il aurait utilisé un pantographe pour reporter les motifs sur la toile.
2 - Lors du procès de 1909 pour escroquerie, son avocat Georges Guilhermet présente aux jurés une toile montrant vingt-et-un singes sur des cocotiers afin de prouver la naïveté de son client. La salle éclate de rire mais la condamnation tombe néanmoins.
3 - En novembre 1908, Pablo Picasso organise dans son atelier du Bateau-Lavoir un banquet en son honneur. Le traiteur s'étant trompé de jour, les invités, dont Apollinaire, Georges Braque, Max Jacob et Gertrude Stein, doivent improviser un repas. Rousseau y joue du violon.
4 - Pour rendre la pluie battante de Surpris !, il invente une technique personnelle consistant à étirer en diagonale de fins filaments de peinture argentée sur la toile, inspirée des finis satinés de William Bouguereau qu'il admirait.
5 - Son acquisition la plus marquante reste celle d'Ambroise Vollard, à qui il vend en 1909 plusieurs toiles pour plus de mille francs, somme qui lui permet d'acheter son atelier du 2 bis rue Perrel, dans le quartier populaire de Plaisance où on le surnomme « le maître de Plaisance ».
6 - Sa généalogie maternelle le rattache au colonel Jean-Pierre Guyard, officier d'infanterie légère décoré de la Légion d'honneur en 1803 et auteur en 1805 d'un manuel intitulé Instructions pour le service et les manœuvres de l'infanterie légère en campagne.

Points clés

- Métier(s) : peintre autodidacte, employé à l'octroi de Paris, professeur de dessin et de musique
- Résidence principale : Paris (atelier rue Perrel, 14e arrondissement)
- Relations de couple : Clémence Boitard (1869-1888), Rosalie Joséphine Noury (1899-1903)
- Enfants : neuf enfants avec Clémence Boitard, dont seule sa fille Julia atteint l'âge adulte
- Distinctions : carte de copiste du musée du Louvre (1884), bourse communale de Laval (1854)

Postérité

15 voies portent son nom en France.

Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.

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