Henri Vernes, de son vrai nom Charles-Henri Dewisme, est un romancier belge né le 16 octobre 1918 à Ath et mort le 25 juillet 2021 à Bruxelles. Il est le créateur de l'aventurier Bob Morane, série vendue à plus de 40 millions d'exemplaires.

Parcours

Né dans le Hainaut, Henri Vernes grandit chez ses grands-parents à Tournai après son enfance à Ath. Il abandonne ses études à dix-neuf ans et s'embarque clandestinement, muni de faux papiers, pour Canton, Hong Kong et Shanghai, un périple de six mois qui nourrit durablement son goût de l'aventure. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il devient agent de renseignement pour l'Intelligence Service britannique à Bruxelles, tout en débutant une carrière de journaliste. En 1944, il publie son premier roman, La Porte ouverte, inspiré de cette période clandestine. De 1946 à 1949, il est correspondant à Paris de l'agence américaine Overseas News Agency, puis collabore à la revue Caliban dirigée par Jean Daniel. C'est en 1953 que Jean-Jacques Schellens, directeur littéraire des éditions Marabout, lui propose de créer un héros pour la nouvelle collection « Marabout Junior » destinée à la jeunesse : ce sera Bob Morane, pilote français éternellement âgé de trente-trois ans.

Le succès est immédiat : le premier roman, tiré à huit mille exemplaires, est suivi de plus de deux cents aventures, bientôt tirées à cent mille exemplaires dès leur sortie. En 1959, Dino Attanasio dessine la première adaptation de Bob Morane en bande dessinée, reprise ensuite par William Vance et Pierre Joubert parmi d'autres illustrateurs. Henri Vernes multiplie les voyages qui nourrissent ses intrigues, notamment en Amérique latine et en Haïti, où une initiation au rite vaudou lui inspire Les Zombis ou le secret des morts-vivants en 1957. Proche de l'écrivain et cryptozoologue Bernard Heuvelmans, qu'il retrouve régulièrement sur l'île du Levant aux côtés de l'actrice Rita Renoir et de l'écrivain Jean-Pierre George, il publie également sous plusieurs pseudonymes, dont Jacques Seyr et Lew Shannon. En 2012, associé à Gilles Devindilis pour l'écriture de ses derniers romans, il publie ses Mémoires aux éditions Jourdan. Il continue d'écrire jusqu'à cent ans, publiant la nouvelle La Cigale aveugle.

Repères chronologiques

1918 : naissance à Ath, le 16 octobre, sous le nom de Charles-Henri Dewisme
1937 : voyage clandestin vers la Chine (Canton, Hong Kong, Shanghai)
1944 : publication du premier roman, La Porte ouverte
1949 : fin de son poste de correspondant parisien de l'agence Overseas News Agency
1953 : création du personnage de Bob Morane pour la collection Marabout Junior
1957 : publication des Zombis ou le secret des morts-vivants
1959 : première adaptation de Bob Morane en bande dessinée par Dino Attanasio
1965 : diffusion de la série télévisée Bob Morane
1982 : hommage du groupe Indochine à Bob Morane dans la chanson L'Aventurier
1997 : sortie du documentaire Henri Vernes, un aventurier de l'imaginaire
1998 : diffusion de la série animée Bob Morane, produite par Canal+ et France 3
1999 : nommé Officier de l'Ordre des Arts et des Lettres de Belgique
2012 : publication des Mémoires aux éditions Jourdan et de L'Or gris de Bolivie, coécrit avec Gilles Devindilis
2018 : centième anniversaire, exposition permanente au Musée du Folklore de Tournai
2021 : mort à Bruxelles, le 25 juillet, à l'âge de 102 ans

Vie personnelle et engagements

Henri Vernes est le fils de Valérie Dupuis et d'Alphonse Léon Dewisme. Il passe son enfance à Tournai, dans la maison de ses grands-parents, avant d'abandonner ses études à dix-neuf ans. Les sources consultées ne documentent ni le nom d'un conjoint ou d'une conjointe officielle, ni celui d'éventuels enfants. L'écrivain évoquait lui-même, dans ses Mémoires parues en 2012 aux éditions Jourdan, une vie amoureuse mouvementée, faite de rencontres nombreuses au fil de ses voyages à travers le monde, sans qu'aucune union ne soit publiquement formalisée. Installé à Bruxelles pendant soixante-dix ans, il y occupait un salon empli de statues, de poupées et de tableaux médiévaux rapportés de ses voyages.

Henri Vernes entretient des amitiés durables avec des figures du monde littéraire et artistique, notamment l'écrivain et cryptozoologue Bernard Heuvelmans et l'écrivain fantastique Jean Ray, dont il recueille un entretien resté célèbre parmi les lecteurs de Bob Morane. Passionné de voyages, de collections d'objets exotiques et de récits d'aventure, il poursuit l'écriture jusqu'à un âge avancé, publiant encore à cent ans la nouvelle La Cigale aveugle. En 1999, à quatre-vingt-un ans, il est nommé Officier de l'Ordre des Arts et des Lettres de Belgique, distinction saluant l'ensemble de son œuvre. Un documentaire, Henri Vernes, un aventurier de l'imaginaire, lui est consacré en 1997.

Contexte du décès

Henri Vernes meurt le dimanche 25 juillet 2021 à Bruxelles, à l'âge de 102 ans. Selon Jacky Legge, conservateur du Musée du Folklore de Tournai, interrogé par l'AFP, le décès est consécutif à un affaiblissement généralisé. Sa maison d'édition, Le Lombard, annonce la nouvelle le lendemain dans un communiqué saluant « l'aventurier aux mille visages ». Le bourgmestre de Tournai, Pierre-Olivier Delannois, lui rend hommage lors du conseil communal du 6 septembre 2021, rappelant les expositions que la ville lui avait consacrées de son vivant.

Lieux de mémoire

Les cendres d'Henri Vernes reposent dans une loge du columbarium du cimetière de Tournai, ville où il avait passé son enfance chez ses grands-parents. Le Musée du Folklore de Tournai lui consacre un espace permanent depuis son centième anniversaire, en 2018, rassemblant souvenirs, objets personnels et éditions de Bob Morane présentés par le conservateur Jacky Legge.

Anecdotes

1 - Le prénom Henri, choisi comme nom de plume par Charles-Henri Dewisme, n'était en réalité que son second prénom ; il le préférait à Charles, jugé moins distinctif pour signer ses romans d'aventure.
2 - Bob Morane, héros né dans l'imagination de Vernes en 1953, partage la même date de naissance que son créateur : le 16 octobre, détail que l'auteur avait lui-même glissé dans la série.
3 - Dans les années 1980, Henri Vernes imagine, pour s'amuser, une série parallèle au ton coquin intitulée Don, dont les aventures se terminent invariablement au lit, loin de la chasteté affichée de Bob Morane.
4 - Le nom du héros s'inspire des Moranes, guerriers massaïs ayant tué leur premier lion, une référence que Vernes assume dans une aventure tardive intitulée Le Dernier Massaï, parue en 2001.
5 - À dix-neuf ans, muni de faux papiers, Henri Vernes gagne clandestinement la Chine et découvre Canton, Hong Kong et Shanghai, un périple de six mois resté sans équivalent dans le reste de sa jeunesse.

Points clés

- Métier(s) : Romancier, scénariste de bande dessinée
- Résidence principale : Bruxelles (Belgique)
- Relations de couple : Non documentées
- Enfants : Non documentés
- Distinctions : Officier de l'Ordre des Arts et des Lettres (Belgique, 1999)