Jackie Coogan

Jackie Coogan, acteur américain né le 26 octobre 1914 à Los Angeles, est la première vedette enfant de l'histoire d'Hollywood, révélé dans Le Kid (1921) de Charlie Chaplin. Son procès contre sa mère a donné naissance au Coogan Act, loi californienne protégeant les mineurs acteurs.

Parcours

John Leslie Coogan naît le 26 octobre 1914 à Los Angeles de deux artistes de scène : son père John Henry Coogan Jr., dit "Big Jack", danseur et comédien de vaudeville, et sa mère Lillian Rita Dolliver, actrice professionnelle depuis l'enfance. Le garçon apparaît dans son premier film à l'âge de dix-huit mois, dans le western muet Skinner's Baby (1917). En 1919, Charlie Chaplin le repère lors d'une soirée de vaudeville à l'Orpheum Theatre de Los Angeles, saisi par ses dons naturels d'imitateur. Chaplin lui confie d'abord un rôle dans A Day's Pleasure (1919), puis le rôle principal de Le Kid (The Kid, 1921), où l'enfant incarne l'orphelin recueilli par le Vagabond chaplinesque. Ce film fait de Coogan la première grande vedette enfant de l'industrie cinématographique. Issu de cette réussite, son père fonde en 1922 Jackie Coogan Productions pour piloter sa carrière et gérer une fortune qui atteint plusieurs millions de dollars.

Après Le Kid, Coogan tourne Oliver Twist (1922), réalisé par Frank Lloyd, puis enchaîne avec My Boy, Trouble, Daddy et Circus Days. En 1925, son père confie à une jeune danseuse nommée Lucille LeSueur, future Joan Crawford, son premier grand rôle dans Old Clothes. À neuf ans, Coogan dépasse en recettes au box-office des vedettes établies comme Rudolph Valentino et Douglas Fairbanks. Dans les années 1930, la Paramount le recrute pour les films parlants Tom Sawyer (1930) et Huckleberry Finn (1931), sans relancer sa popularité. Après une carrière militaire (1941-1944), il reprend les seconds rôles à la télévision. En 1964, à l'issue d'une première audition infructueuse, il obtient le rôle de l'Oncle Fester dans la série La Famille Addams (ABC, 1964-1966), donnant la réplique à John Astin (Gomez) et Carolyn Jones (Morticia). Ce rôle, qu'il a lui-même imaginé et présenté aux producteurs en costume et crâne rasé, le ramène à la notoriété à cinquante ans passés.

Controverse

En avril 1938, Coogan engage des poursuites judiciaires contre sa mère Lillian et son beau-père Arthur Bernstein, les accusant d'avoir dilapidé les quelque trois millions de dollars accumulés au cours de sa carrière d'enfant acteur. Un expert judiciaire, John E. Biby, établit que des 3 012 422 dollars perçus entre 1923 et 1936, seuls 250 000 dollars subsistent, une grande partie ayant été dépensée en manteaux de fourrure, bijoux et automobiles de luxe. Sous la loi californienne alors en vigueur, les revenus d'un mineur appartenaient légalement à ses parents. Lillian Coogan affirme sous serment n'avoir jamais promis de remettre quoi que ce soit à son fils. L'affaire se conclut par un accord amiable en 1940 : Coogan perçoit environ 126 000 dollars sur les 250 000 restants. Le retentissement de l'affaire conduit le législateur californien à adopter en 1939 le California Child Actor's Bill, dit Coogan Act, qui impose désormais à tout employeur d'enfant acteur de placer 15 % de ses cachets dans un fonds fiduciaire bloqué.

Repères chronologiques

1914 : Naissance le 26 octobre à Los Angeles, Californie, de John Henry Coogan Jr. et Lillian Rita Dolliver
1917 : Premier rôle cinématographique (non crédité) dans Skinner's Baby
1921 : Rôle dans Le Kid de Charlie Chaplin ; propulsé au rang de première vedette enfant d'Hollywood
1922 : Rôle-titre dans Oliver Twist, réalisé par Frank Lloyd
1924 : Tournée humanitaire internationale pour les orphelins de la guerre gréco-turque ; audience avec le pape Pie XI à Rome
1930 : Premier film parlant, Tom Sawyer (Paramount)
1935 : Décès de son père John Henry Coogan Jr. dans un accident de voiture (4 mai)
1938 : Procès contre sa mère Lillian et son beau-père Arthur Bernstein pour détournement de fortune
1939 : Adoption du Coogan Act en Californie
1941 : Engagement dans l'armée américaine (mars) ; formation de pilote de planeur militaire
1944 : Missions derrière les lignes japonaises en Birmanie avec le 1st Air Commando Group (mars) ; démobilisation honorable
1952 : Mariage avec Dorothea "Dodie" Lamphere, quatrième et dernière épouse
1964 : Rôle de l'Oncle Fester dans La Famille Addams (ABC, 1964-1966)
1984 : Décès d'un arrêt cardiaque au Santa Monica Hospital (1er mars)

Vie personnelle et engagements

John Leslie Coogan grandit dans un foyer de scène : son père John Henry Coogan Jr., danseur et comédien de vaudeville, et sa mère Lillian Rita Dolliver, actrice professionnelle. Éduqué par des précepteurs jusqu'à dix ans, il fréquente ensuite une école militaire, puis la Santa Clara University à partir de 1932, avant de se réorienter vers l'University of Southern California sans y obtenir de diplôme. Il est marié quatre fois : à l'actrice Betty Grable (1937-1939), à Flower Parry (1941-1943), à Ann McCormack (1946-1951), et enfin à Dorothea "Dodie" Lamphere à partir de 1952, jusqu'à sa mort. Il a quatre enfants : John Anthony, Joann Dolliver, Leslie Diane et Christopher Fenton.

Coogan maintient des liens durables avec Charlie Chaplin, son mentor, qui lui avance mille dollars en espèces lors de ses difficultés financières en 1938. Membre de la paroisse Good Shepherd et de la Catholic Motion Picture Guild à Beverly Hills, il est catholique pratiquant. Cycliste passionné, il se rend souvent à vélo sur les tournages de La Famille Addams. Son petit-fils Keith Coogan, né Keith Eric Mitchell de sa fille Leslie, devient acteur en 1975 et adopte son nom de scène en 1986. Son fils Christopher Fenton Coogan, né de son union avec Dorothea Lamphere, décède en 1990 dans un accident de moto à Palm Springs.

Contexte du décès

Jackie Coogan décède le 1er mars 1984 au Santa Monica Hospital, en Californie, des suites d'un arrêt cardiaque, à l'âge de 69 ans. Souffrant depuis plusieurs années de maladies cardiaques et rénales, il présentait une hypertension artérielle chronique et avait subi plusieurs accidents vasculaires cérébraux. Sous dialyse rénale au moment de son hospitalisation, sa tension artérielle s'effondre brusquement, entraînant un arrêt cardiaque fatal. Ses funérailles publiques, organisées à sa demande expresse, réunissent des fans venus lui rendre hommage. Son partenaire de La Famille Addams, John Astin, qui y incarnait Gomez Addams, prononce l'éloge funèbre.

Lieux de mémoire

Jackie Coogan est inhumé au Holy Cross Cemetery de Culver City, en Californie, cimetière qui accueille de nombreuses personnalités du cinéma américain. Sa tombe est régulièrement visitée par des amateurs d'histoire du cinéma muet et de la télévision des années 1960. Son étoile sur le Hollywood Walk of Fame est apposée au 1654 Vine Street, juste au sud d'Hollywood Boulevard.

Anecdotes

1 - En 1924, à neuf ans, Coogan lève plus d'un million de dollars pour les orphelins de la guerre gréco-turque lors d'une tournée internationale. À Rome, le pape Pie XI le reçoit en audience privée ; Benito Mussolini lui remet une photo dédicacée "Al Piccolo Grande".
2 - En mars 1944, pilote de planeur dans le 1st Air Commando Group, Coogan transporte des soldats britanniques (les Chindits) en mission nocturne à 160 km derrière les lignes japonaises en Birmanie. Sur 100 pilotes de planeur engagés, 65 sont tués.
3 - Initialement refusé à l'audition pour l'Oncle Fester, Coogan rentre chez lui, se rase entièrement le crâne, confectionne son propre costume et se présente à nouveau aux producteurs avec un personnage entièrement formé. Les producteurs renvoient aussitôt les autres candidats.
4 - Pendant les tournages de La Famille Addams (1964-1966), Coogan rentrait régulièrement à vélo depuis les studios sans retirer son maquillage, si bien que des automobilistes californiens croisaient l'Oncle Fester pédalant sur les routes du quartier.
5 - En 1972, Coogan retrouve brièvement Charlie Chaplin lors de la cérémonie lui remettant un Oscar honorifique. Dans la foule des célébrités, les deux acteurs n'échangent que des amabilités ; Chaplin chuchote néanmoins à Dorothea Coogan : "Rappelez-vous, votre mari est un génie."

Points clés

- Métier(s) : Acteur, comédien
- Résidence principale : Los Angeles, Californie
- Relations de couple : Betty Grable (1937-1939) ; Flower Parry (1941-1943) ; Ann McCormack (1946-1951) ; Dorothea "Dodie" Lamphere (1952-1984)
- Enfants : John Anthony Coogan, Joann Dolliver Coogan, Leslie Diane Coogan, Christopher Fenton Coogan (décédé en 1990)
- Distinctions : Étoile sur le Hollywood Walk of Fame (1654 Vine Street, Hollywood) ; nomination aux Emmy Awards 1956 (Playhouse 90) ; plusieurs décorations militaires (Seconde Guerre mondiale)