Lee Tamahori

Lee Tamahori, de son nom complet Warren Lee Tamahori, est un réalisateur néo-zélandais d'origine maorie né le 22 avril 1950 à Wellington et décédé le 7 novembre 2025 à Auckland. Il est l'auteur de L'Âme des guerriers (1994), film fondateur du cinéma maori contemporain, et du James Bond Meurs un autre jour (2002).

Parcours

Warren Lee Tamahori grandit à Tawa, banlieue nord de Wellington, où il fréquente la Tawa School puis le Tawa College. D'ascendance maorie par son père Piripi et britannique par sa mère Patricia, il commence sa vie professionnelle comme artiste commercial et photographe avant d'intégrer l'industrie audiovisuelle néo-zélandaise à la fin des années 1970. D'abord perchman bénévole pour Television New Zealand, il travaille sur les tournages de Goodbye Pork Pie et de Bad Blood. C'est le réalisateur Geoff Murphy qui lui offre son premier poste d'assistant-réalisateur sur Utu (1982). Tamahori occupe ensuite la même fonction sur The Quiet Earth de Murphy et sur Merry Christmas, Mr. Lawrence de Nagisa Oshima, où il côtoie David Bowie. En 1986, il cofonde la société de production Flying Fish, spécialisée dans la publicité télévisée, et réalise plus de cent spots en une décennie, dont la campagne Instant Kiwi pour la Commission des loteries, élue "Publicité de la décennie" en Nouvelle-Zélande.

Après plusieurs téléfilms et le court métrage Thunderbox (1989), Tamahori dirige son premier long métrage en 1994 : L'Âme des guerriers (Once Were Warriors), adapté du roman d'Alan Duff par la scénariste Riwia Brown, avec Rena Owen, Temuera Morrison et Cliff Curtis. Le film, présenté au festival de Cannes, établit un record de box-office en Nouvelle-Zélande, figure parmi les dix meilleures productions de l'année selon les magazines Time et Première, et lui vaut le New Zealand Film Award du meilleur réalisateur. Hollywood l'appelle pour le thriller noir Mulholland Falls (1996) avec Nick Nolte, Nick Nolte, Melanie Griffith et John Malkovich, puis pour À couteaux tirés (The Edge, 1997) écrit par David Mamet et interprété par Anthony Hopkins et Alec Baldwin. Il réalise ensuite Le Masque de l'araignée (Along Came a Spider, 2001) avec Morgan Freeman, puis Meurs un autre jour (Die Another Day, 2002) avec Pierce Brosnan et Halle Berry -- le vingtième volet de la saga James Bond et le dernier à mettre Brosnan en vedette. Tamahori dirige également en 2000 l'épisode "Toodle-Fucking-Oo" de la série Les Sopranos et, en 2020, un épisode de Billions. Après xXx : The Next Level (2004) avec Ice Cube, Next (2007) avec Nicolas Cage d'après Philip K. Dick, et The Devil's Double (2011) avec Dominic Cooper dans le rôle d'Uday Hussein, il retourne en Nouvelle-Zélande pour Mahana (2016), adapté du roman Bulibasha de Witi Ihimaera, puis pour The Convert (2023) avec Guy Pearce, qui lui vaut un second New Zealand Film Award du meilleur réalisateur.

Controverse

En janvier 2006, Lee Tamahori est interpellé sur Santa Monica Boulevard à Los Angeles par des agents du Los Angeles Police Department lors d'une opération de police en civil. Il est alors vêtu d'une robe noire et d'une perruque et aurait proposé un acte sexuel tarifé à un policier banalisé en montant dans son véhicule. Inculpé de deux chefs de délit -- sollicitation de prostitution et vagabondage en vue de commettre un acte de prostitution --, il plaide nolo contendere en février 2006 devant le tribunal de Los Angeles, les charges de prostitution et de vagabondage étant abandonnées en échange d'un plaidoyer pour intrusion. Il est condamné à trente-six mois de probation et quinze jours de travaux d'intérêt général. Son avocat, Mark Geragos, assure sa défense. L'affaire est documentée par l'Associated Press, le Los Angeles Times, le New Zealand Herald et le Sydney Morning Herald.

Repères chronologiques

1950 : naissance le 22 avril à Wellington (Nouvelle-Zélande)
1976 : début de carrière comme perchman bénévole pour Television New Zealand
1982 : premier poste d'assistant-réalisateur, sur Utu de Geoff Murphy
1983 : assistant-réalisateur sur Merry Christmas, Mr. Lawrence de Nagisa Oshima
1986 : cofondation de la société de production Flying Fish, spécialisée en publicité
1989 : réalisation du court métrage Thunderbox et de la campagne Instant Kiwi
1994 : sortie de L'Âme des guerriers, record de box-office en Nouvelle-Zélande ; New Zealand Film Award du meilleur réalisateur
1996 : premier long métrage hollywoodien, Mulholland Falls
1997 : À couteaux tirés (The Edge), écrit par David Mamet
2000 : réalisation de l'épisode "Toodle-Fucking-Oo" de Les Sopranos
2002 : sortie de Meurs un autre jour, vingtième film de la saga James Bond
2006 : arrestation à Los Angeles ; condamnation à la probation et aux travaux d'intérêt général
2011 : The Devil's Double, présenté au festival de Sundance ; deux nominations aux Saturn Awards
2016 : sortie de Mahana, présenté à la Berlinale
2023 : sortie de The Convert, présenté au TIFF ; second New Zealand Film Award du meilleur réalisateur
2025 : décès le 7 novembre à Auckland des suites de la maladie de Parkinson

Vie personnelle et engagements

Lee Tamahori est né de Piripi Tamahori, d'ascendance maorie (iwi Ngati Porou), et de Patricia Tamahori, d'origine britannique. Il grandit à Tawa, au nord de Wellington, et y fait sa scolarité au Tawa College. Il est marié deux fois et père de quatre enfants, Sam, Max, Meka et Tané, nés de ces deux unions. Sa compagne de longue date, Justine, est à ses côtés lors de son décès, en novembre 2025, tout comme ses enfants, sa petite-fille Cora Lee et les membres de sa famille élargie. Il déclare publiquement, en mai 2025 lors d'une apparition sur l'émission maorie Te Ao With Moana, souffrir de la maladie de Parkinson.

Tamahori entretient tout au long de sa carrière un lien fort avec la culture et les récits maoris, qu'il met au coeur de ses projets de fin de carrière. Ses collaborations récurrentes avec des acteurs et techniciens maoris -- notamment Temuera Morrison, Rena Owen et Cliff Curtis -- témoignent d'un engagement constant en faveur de la représentation des peuples autochtones dans l'industrie du cinéma. Witi Ihimaera, auteur du roman source de Mahana, et l'historien maori Brad Haami, conseiller culturel sur The Convert, comptent parmi les collaborateurs intellectuels qui l'accompagnent dans ce retour aux racines. Robin Scholes, productrice de L'Âme des guerriers et de The Convert, est une partenaire de longue date.

Contexte du décès

Lee Tamahori décède le 7 novembre 2025 à son domicile d'Auckland des suites de la maladie de Parkinson, dont il avait rendu publique sa condition en mai 2025 lors d'une interview sur Whakaata Maori. Sa mort est annoncée par sa famille dans un communiqué transmis à Radio New Zealand (RNZ). Les scénaristes Neal Purvis et Robert Wade, coauteurs de Meurs un autre jour, saluent en lui "un homme généreux, sympathique et drôle". Le compositeur David Arnold, qui avait signé la musique du film, exprime ses condoléances sur le réseau X. Temuera Morrison déclare à RNZ que Tamahori était à ses yeux "probablement le plus grand réalisateur néo-zélandais". Screen Australia publie un hommage officiel soulignant son rôle dans la visibilité internationale du cinéma autochtone. Des cérémonies sont organisées à Te Mahurehure Marae, à Point Chevalier (Auckland), le 9 novembre 2025.

Lieux de mémoire

Les obsèques de Lee Tamahori se tiennent le 9 novembre 2025 au Te Mahurehure Marae de Point Chevalier, à Auckland, dans un cadre maori conforme aux traditions du tangihanga. Le lieu d'inhumation définitif n'a pas été rendu public par la famille dans les sources consultées.

Anecdotes

1 - Avant de réaliser L'Âme des guerriers, Tamahori avait passé une décennie à diriger plus de cent publicités télévisées en Nouvelle-Zélande ; c'est précisément cette maîtrise du récit condensé qui convainc les producteurs Robin Scholes et Garry McAlpine de lui confier le film.
2 - Le film L'Âme des guerriers avait essuyé de nombreux refus de financement avant sa réalisation ; une fois sorti, il dépassa Jurassic Park au box-office néo-zélandais pour s'imposer comme le film le plus rentable de l'histoire du pays à cette date.
3 - Pour Meurs un autre jour, Tamahori proposa d'intégrer des images de synthèse dans certaines scènes d'action, une démarche nouvelle dans la saga Bond ; les scénaristes Neal Purvis et Robert Wade ont reconnu qu'il les avait surpris par cette initiative.
4 - L'acteur Dominic Cooper incarne dans The Devil's Double à la fois Uday Hussein et son sosie forcé Latif Yahia ; le film est financé par des producteurs belges et néerlandais, sans apport des studios hollywoodiens, ce qui représente le premier projet non américain de Tamahori depuis ses débuts.
5 - En mai 2025, quelques mois avant sa mort, Tamahori accordait encore une interview à l'émission maorie Te Ao With Moana dans laquelle il déclarait, à propos de sa maladie de Parkinson : "Mentalement, j'ai encore toutes mes billes."

Points clés

- Métier(s) : réalisateur de cinéma et de télévision, réalisateur publicitaire
- Résidence principale : Auckland (Nouvelle-Zélande) au moment du décès
- Relations de couple : deux mariages ; compagne de longue date : Justine
- Enfants : Sam, Max, Meka, Tané
- Distinctions : New Zealand Film Award du meilleur réalisateur (Once Were Warriors, 1994 ; The Convert, 2025) ; nomination au New Zealand Film Award du meilleur réalisateur (Mahana)