Claude Akins

Acteur de composition américain à la voix grave et à la silhouette massive, Claude Akins a marqué le western et la télévision américaine des années 1950 aux années 1990, du Joe Burdette de Rio Bravo au shérif Elroy P. Lobo de The Misadventures of Sheriff Lobo.

Parcours

Né le 25 mai 1926 à Nelson, en Géorgie, Claude Aubrey Akins grandit à Bedford, dans l'Indiana, avant d'être mobilisé pendant la Seconde Guerre mondiale au sein de l'United States Army Signal Corps, en Birmanie et aux Philippines. Diplômé en 1949 de la Northwestern University en arts dramatiques, formé à Shakespeare puis au Barter Theatre d'Abingdon, en Virginie, il fait ses débuts à Broadway dans une petite distribution de The Rose Tattoo en 1951. Repéré par l'agent Meyer Mishkin, il rejoint un groupe d'acteurs de caractère surnommé la « Band of Uglies », aux côtés de Lee Marvin, Charles Bronson, James Coburn et Chuck Connors. Sa première apparition au cinéma a lieu en 1953 dans From Here to Eternity, réalisé par Fred Zinnemann, où il donne brièvement la réplique à Burt Lancaster.

Akins enchaîne ensuite les rôles de durs dans The Caine Mutiny (1954) face à Lee Marvin, The Defiant Ones (1958), Rio Bravo (1959) de Howard Hawks avec John Wayne, Dean Martin et Angie Dickinson, Inherit the Wind (1960) ou Comanche Station (1960). Sa performance de sergent Kolowicz dans Merrill's Marauders (1962) de Samuel Fuller est saluée par le réalisateur lui-même dans son autobiographie. En 1973, il incarne le général Aldo, premier singe à tuer un autre singe, dans Battle for the Planet of the Apes. Parallèlement, il devient une figure récurrente de la télévision américaine : dix passages dans Gunsmoke, sept dans Rawhide, deux épisodes de The Twilight Zone, avant les rôles-titres de Movin' On (1974-1976) avec Frank Converse, puis du shérif Elroy P. Lobo dans B. J. and the Bear et The Misadventures of Sheriff Lobo (1979-1981).

Repères chronologiques

1926 : naissance à Nelson, en Géorgie, le 25 mai
1944 : engagement dans l'United States Army Signal Corps, service en Birmanie et aux Philippines
1949 : diplôme d'arts dramatiques à la Northwestern University
1951 : débuts à Broadway dans The Rose Tattoo
1952 : mariage avec Therese Fairfield
1953 : premier rôle au cinéma dans From Here to Eternity
1959 : rôle de Joe Burdette dans Rio Bravo aux côtés de John Wayne
1962 : sergent Kolowicz dans Merrill's Marauders de Samuel Fuller
1973 : général Aldo dans Battle for the Planet of the Apes
1974 : rôle principal de Sonny Pruitt dans la série Movin' On
1978 : création du shérif Elroy P. Lobo dans B. J. and the Bear
1986 : distinction « Outstanding Indian/Native American of the Year » à l'American Indian Exposition d'Anadarko
1991 : interprétation de Theodore Roosevelt dans le téléfilm Incident at Victoria Falls
1993 : dernière apparition au cinéma dans Seasons of the Heart
1994 : décès le 27 janvier à Altadena, en Californie

Vie personnelle et engagements

Claude Aubrey Akins est le fils de Maude Akins et d'Ernest Akins, tailleur de pierre devenu officier de police. Il a une sœur aînée, Hazel. La famille s'installe à Bedford, dans l'Indiana, où il passe son enfance et reste attaché toute sa vie. Il revendique des origines cherokee. Après son service militaire, il étudie le théâtre à la Northwestern University d'Evanston, dans l'Illinois, où il obtient son diplôme en 1949, puis se forme au Barter Theatre de Virginie. En 1952, il épouse Therese Fairfield, avec qui il reste marié jusqu'à sa mort, quarante-deux ans plus tard. Le couple a trois enfants. Akins protège strictement la vie de sa famille de la médiatisation hollywoodienne.

Akins entretient des liens professionnels durables avec son agent Meyer Mishkin et ses collègues de la « Band of Uglies », notamment Lee Marvin et Charles Bronson. Il s'investit dans la cause amérindienne et reçoit en 1986, à Anadarko (Oklahoma), le prix « Outstanding Indian/Native American of the Year » lors de la 55ᵉ American Indian Exposition, où il est invité comme conférencier. Passionné de golf, il pratique ce sport jusqu'à la fin de sa vie. Il prête également sa voix grave à la série de vidéos pédagogiques industrielles Safety Shorts, consacrée à la sécurité au travail, et tourne un programme de golf avec l'acteur Ron Masak intitulé Tom Kite and Friends.

Contexte du décès

Claude Akins meurt le 27 janvier 1994 à Altadena, en Californie, à l'âge de 67 ans, d'un cancer de l'estomac. En mai 1993, il avait subi l'ablation de la moitié de son estomac lors d'une intervention chirurgicale liée à cette maladie. L'information du décès est confirmée par son fils Wesley Akins auprès du Washington Post et du Los Angeles Times. Le corps est incinéré et ses cendres sont conservées à Altadena. Son épouse Therese Fairfield Akins lui survit jusqu'au 12 juin 2006. À l'annonce du décès, plusieurs anciens partenaires de tournage rendent hommage à l'acteur, dont le réalisateur Samuel Fuller, qui avait dirigé Akins dans Merrill's Marauders. Le New York Times, le Washington Post et le Los Angeles Times consacrent des nécrologies à l'acteur.

Lieux de mémoire

Les cendres de Claude Akins reposent à Altadena, en Californie. À Bedford, dans l'Indiana, ville de son enfance, se tient chaque année depuis le milieu des années 1990 le Claude Akins Memorial Golf Classic, un tournoi de golf en formule scramble organisé sur le parcours d'Otis Park. Les bénéfices financent la bourse Akins remise chaque année à un élève diplômé du Bedford North Lawrence High School.

Anecdotes

1 - Akins a perdu le rôle de Dragline dans Cool Hand Luke (1967) au profit de George Kennedy, qui a remporté pour cette interprétation l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Akins confiait en 1987 que c'était son plus grand regret professionnel.
2 - Sur les tournages à petit budget des années 1950, il effectuait lui-même ses cascades pour réduire les coûts de production : il a notamment été renversé par un chariot lors d'un western, anecdote qu'il racontait dans un entretien au News-Pilot en 1987.
3 - Le réalisateur Samuel Fuller a écrit dans son autobiographie A Third Face qu'une scène de Claude Akins dans Merrill's Marauders, où son personnage pleure en mangeant un bol de riz offert par une Birmane âgée, le faisait fondre en larmes à chaque visionnage.
4 - À la fin des années 1980, sa voix grave est utilisée pour la série de vidéos industrielles Safety Shorts, diffusée à des milliers de salariés américains pour leur enseigner les procédures de consignation et l'usage des équipements de protection individuelle.
5 - En 1986, lors de la 55ᵉ American Indian Exposition d'Anadarko, en Oklahoma, Akins a été désigné « Outstanding Indian/Native American of the Year » au titre de ses origines cherokee revendiquées publiquement.
6 - Selon ses propres déclarations dans le journal The News-Pilot en 1987, sa carrière l'avait conduit à mourir à l'écran près de mille fois entre rôles de soldats et de méchants de westerns.

Points clés

- Métier(s) : acteur de cinéma et de télévision
- Résidence principale : Altadena, Californie
- Relations de couple : Therese Fairfield (1952-1994)
- Enfants : trois enfants
- Distinctions : Outstanding Indian/Native American of the Year Award (1986)