Felicity Lott

Felicity Lott, soprano britannique née le 8 mai 1947 à Cheltenham et morte dans la nuit du 15 au 16 mai 2026, s'est imposée comme l'une des grandes interprètes de Mozart, Richard Strauss et du répertoire français. Anoblie en 1996, surnommée « Flott », elle fut une Maréchale et une Belle Hélène de référence.

Parcours

Felicity Ann Emwhyla Lott commence le piano à cinq ans, le violon et le chant à douze ans, puis étudie le français et le latin au Royal Holloway College de l'Université de Londres, où elle obtient un BA en 1969. Lors d'une année passée comme assistante d'anglais dans un lycée près de Grenoble en 1967-1968, elle s'inscrit au conservatoire de la ville et y rencontre Élisabeth Maximovitch, qui l'oriente définitivement vers le chant. Elle intègre ensuite la Royal Academy of Music de Londres, qu'elle quitte avec les honneurs en 1973, après avoir reçu le Principal's Prize. Elle fait ses débuts à l'English National Opera en 1975 en remplaçant au pied levé l'interprète de Pamina dans La Flûte enchantée de Wolfgang Amadeus Mozart, puis participe en 1976 à la création de We Come to the River de Hans Werner Henze au Royal Opera House, et débute la même année une longue relation avec le festival de Glyndebourne.

À partir de 1977, elle aborde les grands rôles straussiens, d'Octavian puis de la Maréchale du Chevalier à la rose, qui devient l'une de ses signatures, à Christine Storch dans Intermezzo, Arabella et la Comtesse de Capriccio. En 1990, elle débute au Metropolitan Opera de New York sous la direction de Carlos Kleiber, avec lequel elle grave en 1994 à l'Opéra de Vienne une captation filmée du Chevalier à la rose tenue pour une référence. Sa carrière l'a vue collaborer avec Bernard Haitink, Sir Charles Mackerras, Sir Georg Solti, Sir Andrew Davis, Klaus Tennstedt, Kurt Masur ou Michel Plasson. En 2000, elle triomphe au Théâtre du Châtelet à Paris dans le rôle-titre de La Belle Hélène de Jacques Offenbach, sous la direction de Marc Minkowski et dans une mise en scène de Laurent Pelly.

Repères chronologiques

1947 : naissance le 8 mai à Cheltenham, dans le Gloucestershire
1969 : obtention d'un BA de français et de latin au Royal Holloway College
1973 : diplôme de la Royal Academy of Music et premier mariage avec le musicologue Robin Golding
1975 : débuts à l'opéra en Pamina dans La Flûte enchantée à l'English National Opera
1976 : création de We Come to the River de Hans Werner Henze au Royal Opera House et fondation du Songmakers' Almanac avec Graham Johnson
1984 : mariage avec l'acteur Gabriel Woolf et naissance de leur fille Emily
1986 : chante au mariage du prince Andrew avec Sarah Ferguson à l'abbaye de Westminster
1990 : débuts au Metropolitan Opera de New York en Maréchale, sous la direction de Carlos Kleiber, et titre d'Officier de l'Ordre des Arts et des Lettres
1994 : Le Chevalier à la rose de Richard Strauss à l'Opéra de Vienne sous la direction de Carlos Kleiber
1996 : élévation au rang de Dame Commander of the British Empire par la reine Élisabeth II
2000 : prise de rôle-titre dans La Belle Hélène de Jacques Offenbach au Théâtre du Châtelet
2001 : nomination Chevalier de la Légion d'honneur
2010 : remise de la Wigmore Hall Medal
2024 : dernières représentations lyriques en Duchesse de Crakentorp dans La Fille du régiment à l'Opéra Bastille
2026 : décès dans la nuit du 15 au 16 mai, à 79 ans, des suites d'un cancer

Vie personnelle et engagements

Felicity Lott naît à Cheltenham de John A. Lott et de Whyla Williams, musiciens amateurs ; sa mère lui transmet l'amour de la langue française, parlée régulièrement lors des repas de famille. Elle est scolarisée à Cheltenham, étudie au Royal Holloway College de l'Université de Londres puis à la Royal Academy of Music. En décembre 1973, elle épouse le musicologue Robin Golding, dont elle divorce en 1981. Elle se remarie en 1984 avec l'acteur britannique Gabriel Woolf, connu pour son rôle de Sutekh dans Doctor Who, avec lequel elle a une fille, Emily, née la même année. Son professeure de chant grenobloise, Élisabeth Maximovitch, demeure une figure tutélaire de son parcours.

Felicity Lott noue très tôt un compagnonnage artistique avec le pianiste Graham Johnson, son accompagnateur depuis les années d'études, avec qui elle fonde en 1976 le Songmakers' Almanac. Elle entretient une relation privilégiée avec le Wigmore Hall, dont elle reçoit la médaille en 2010, et avec Glyndebourne. Elle est marraine de la British Voice Association et vice-présidente du British Youth Opera et du Bach Choir. À partir de 2019, elle anime durant six éditions consécutives le French Song Exchange du Wigmore Hall, programme dédié à la transmission de la mélodie française aux jeunes chanteurs et pianistes.

Contexte du décès

Felicity Lott meurt dans la nuit du vendredi 15 au samedi 16 mai 2026, à l'âge de 79 ans, des suites d'un cancer dont elle avait révélé le caractère terminal quelques jours plus tôt dans une interview à la BBC, le 11 mai 2026. Elle s'éteint entourée des siens, à son domicile. Son agente Sue Spence indique qu'elle a vécu sa maladie « avec une grande dignité et une totale acceptation ». Le Royal Ballet and Opera de Londres salue « l'une des plus grandes sopranos de son époque ». L'Opéra national de Paris rend hommage à son lien profond avec la France et à son interprétation du répertoire français. Le festival de Glyndebourne, l'English National Opera et le Wigmore Hall publient également des messages de condoléances.

Lieux de mémoire

Les modalités précises des obsèques de Felicity Lott n'ont pas été rendues publiques à la date de rédaction. Son héritage discographique, en particulier sa Maréchale viennoise dirigée par Carlos Kleiber en 1994 et son intégrale des mélodies de Gabriel Fauré chez Hyperion, demeure une référence dans les collections lyriques.

Anecdotes

1 - Glyndebourne refuse à trois reprises Felicity Lott pour son chœur avant de lui proposer en 1976 le rôle de la Comtesse de Capriccio en tournée, début d'un compagnonnage qui durera des décennies avec le festival.
2 - Surnommée « Flott » par ses collègues du monde entier, la soprano cultivait selon ses agents un même tact avec les habilleuses et les chauffeurs qu'avec les plus grands chefs d'orchestre.
3 - En 1999, invitée au festival de musique de Bulawayo au Zimbabwe par le pianiste Graham Johnson, originaire de la ville, elle séjourne en famille chez ses hôtes et chante encore en novembre 2023 dans un concert caritatif londonien pour soutenir l'Académie de musique de la ville.
4 - Sa dernière apparition à l'opéra a lieu en 2024 à l'Opéra Bastille dans le rôle parlé de la Duchesse de Crakentorp dans La Fille du régiment, dans la production de Laurent Pelly aux côtés de Julie Fuchs et Lawrence Brownlee.
5 - Son dernier récital solo se déroule au Théâtre de l'Athénée à Paris en mai 2025, à 77 ans, fidèle jusqu'au bout à la mélodie française.
6 - Quelques jours avant sa mort, elle se préparait à participer à la vente de charité annuelle qu'elle organisait depuis des années en octobre au profit des hospices du Sussex.

Points clés

- Métier(s) : soprano, récitaliste, pédagogue
- Résidence principale : Londres et Sussex
- Relations de couple : Robin Golding (1973-1981), Gabriel Woolf (depuis 1984)
- Enfants : Emily (1984)
- Distinctions : CBE (1990), Dame Commander of the British Empire (1996), Officier des Arts et des Lettres (1990), Chevalier de la Légion d'honneur (2001), Bayerische Kammersängerin (2003), Wigmore Hall Medal (2010), ICMA Lifetime Achievement Award (2016)