John Nettles

John Nettles est un acteur, auteur et historien amateur anglais, né à St Austell, en Cornouailles, en 1943. Il est connu pour avoir joué le détective Jim Bergerac dans Bergerac de 1981 à 1991, puis l'inspecteur Tom Barnaby dans Midsomer Murders de 1997 à 2011.

Parcours

John Vivian Drummond Nettles naît le 11 octobre 1943 à St Austell d'une infirmière irlandaise. Il est adopté à la naissance par Eric Nettles, charpentier, et son épouse Elsie. Après la St Austell Grammar School, il étudie l'histoire et la philosophie à l'Université de Southampton à partir de 1962 et joue dans un spectacle d'étudiants, où un agent lui propose de le représenter. Il travaille ensuite au Royal Court Theatre. En 1969, il interprète Laertes face au Hamlet de Tom Courtenay à Manchester, puis rejoint le Northcott Theatre d'Exeter. Son premier rôle au cinéma est celui de Dixon dans One More Time, film réalisé par Jerry Lewis en 1970. Il joue ensuite le docteur Ian Mackenzie dans A Family at War (1971-1972), puis Paul dans The Liver Birds (1972-1976), et apparaît dans Enemy at the Door en 1978. En 1981, le créateur de la série, Robert Banks Stewart, lui confie le rôle-titre de Bergerac.

Bergerac, tournée à Jersey, compte 87 épisodes diffusés sur BBC1 jusqu'en 1991, et Nettles possède une maison sur l'île pendant le tournage. Parmi ses partenaires figurent Deborah Grant, qui joue l'ex-épouse du héros, Celia Imrie, Louise Jameson et Floella Benjamin. Il passe ensuite cinq saisons à la Royal Shakespeare Company. En 1995, le producteur Brian True-May lui propose de jouer l'inspecteur Tom Barnaby dans Midsomer Murders. La série, diffusée à partir de 1997, réunit 13,5 millions de téléspectateurs à ses débuts et est vendue dans plus de 200 pays. Jane Wymark y joue Joyce Barnaby, l'épouse du personnage. En février 2009, Nettles annonce qu'il quittera la série après deux saisons supplémentaires. Il tourne 81 épisodes, puis Neil Dudgeon reprend la série dans le rôle de John Barnaby, cousin de Tom. Nettles se consacre ensuite à la narration de documentaires, à l'écriture et à l'histoire.

Repères chronologiques

1943 : naissance à St Austell, en Cornouailles, et adoption à la naissance
1962 : entrée à l'Université de Southampton, en histoire et philosophie
1969 : rôle de Laertes face à Tom Courtenay à Manchester
1970 : premier rôle au cinéma dans One More Time
1971 : début dans A Family at War
1979 : divorce de Joyce Middleton
1981 : début de Bergerac sur BBC1
1991 : fin de Bergerac et publication de Nudity in a Public Place
1995 : mariage avec Cathryn Sealey à Evesham
1997 : première diffusion de Midsomer Murders
2006 : doctorat honoraire de l'Université de Southampton
2009 : annonce de son départ de Midsomer Murders
2010 : nomination OBE dans les Birthday Honours et documentaire Channel Islands at War
2011 : fin de sa participation à Midsomer Murders, après 81 épisodes
2016 : rôle de Ray Penvenen dans Poldark, jusqu'en 2017

Vie personnelle et engagements

Fils unique adopté, John Nettles décrit son enfance en Cornouailles comme marquée par une grande pauvreté : son père adoptif, Eric Nettles, charpentier, et sa mère, Elsie, vivaient dans un logement social. Il épouse Joyce Middleton, avec qui il a une fille, Emma ; le couple divorce en 1979. Emma suit son père à Jersey pendant le tournage de Bergerac et rejoint la police de l'île, tandis que Joyce Middleton devient directrice de casting de Midsomer Murders. En juillet 1995, il épouse Cathryn Sealey à Evesham, dans le Worcestershire. Cathryn, surnommée Cathy, est peintre.

John Nettles vit dans le Devon, dans une longère du XVe siècle, avec Cathy, trois chevaux de sauvetage, deux ânes et trois chiens recueillis. Il devient en 2014 parrain du Mare and Foal Sanctuary, refuge pour chevaux de Littlehempston, près de Totnes. Il est docteur honoris causa des universités de Southampton (2006) et de Plymouth (2012). Historien amateur de l'occupation allemande des îles Anglo-Normandes, il écrit Jewels and Jackboots en 2012 et édite en 2019 les journaux du révérend Douglas Ord, qui vivait à Guernesey. Il a aussi fait campagne, sans succès, contre un projet de parc solaire autour de son village de Pyworthy.

Anecdotes

1 - Des champignons poussaient dans la Triumph Roadster de 1949 de Bergerac, raconte Nettles. Lors de la visite d'Élisabeth II et du prince Philip sur le tournage à Jersey, l'équipe a recouvert les sièges déchirés d'une couverture.
2 - Face à Élisabeth II lors d'une réception d'ITV, Nettles s'est excusé du nombre de ses sujets tués dans la série. La reine a répondu qu'elle n'aimerait pas vivre à Midsomer, et un écuyer a répondu qu'elle y serait morte.
3 - Peter Hall lui a proposé de jouer Falstaff à Bath, mais Nettles a refusé : Roger Allam venait d'incarner le rôle au Globe en 2010, et il jugeait inutile d'y toucher avant dix ans.
4 - À Stratford, au début des années 1990, le prince Charles, devenu le roi Charles III, lui a confié garder dans sa poche une citation du Conte d'hiver, qu'il lui a récitée après une représentation.
5 - Un jour de tournage de Bergerac, une Ford Fiesta a traversé la vitrine d'une bijouterie de Jersey, alors que les policiers de l'île, figurants de la série, étaient tous à l'aéroport.
6 - En 2024, Nettles se disait vexé de ne pas avoir été contacté pour le reboot de Bergerac écrit par Toby Whithouse. Un caméo, proposé la même année, a été refusé au motif de ses 80 ans. Damien Molony tient le rôle.

Points clés

- Métier(s) : acteur, auteur, historien amateur, narrateur de documentaires
- Résidence principale : Devon, Angleterre
- Relations de couple : marié à Cathryn Sealey depuis 1995 ; divorcé de Joyce Middleton en 1979
- Enfants : une fille, Emma
- Distinctions : OBE (2010), docteur honoris causa des universités de Southampton (2006) et de Plymouth (2012), Master of Arts honoraire de l'Université de Wolverhampton (1996)