John Rhys-Davies

Acteur britannique d'origine galloise né le 5 mai 1944 à Salisbury, John Rhys-Davies doit sa notoriété mondiale à deux franchises majeures : Sallah dans la saga Indiana Jones depuis 1981 et le nain Gimli dans la trilogie du Seigneur des anneaux de Peter Jackson, sortie entre 2001 et 2003.

Parcours

Élevé entre l'Angleterre, le pays de Galles et l'Afrique, John Rhys-Davies suit sa scolarité à la Truro School de Cornouailles, où il découvre Shakespeare à treize ans. Il intègre la première promotion de l'Université d'East Anglia à Norwich, dont il sort diplômé en 1966 avec un BA d'anglais et d'histoire, après y avoir fondé la Dramatic Society. Il enseigne brièvement à la Watton County Secondary School du Norfolk avant de rejoindre la Royal Academy of Dramatic Art de Londres, dont il obtient le diplôme en 1969. Il enchaîne dès le lendemain au Belgrade Theatre de Coventry, puis treize années en théâtre de répertoire et au sein de la Royal Shakespeare Company, où il se confronte à vingt-six pièces du dramaturge élisabéthain. Au cinéma, il débute en 1974 dans Contre une poignée de diamants de Don Siegel aux côtés de Michael Caine, dans un rôle si bref que son personnage meurt avant le générique.

La consécration télévisuelle arrive avec le rôle de Macron dans la mini-série Moi Claude empereur en 1976, puis celui de Vasco Rodrigues dans Shogun en 1980, qui lui vaut une citation aux Emmy Awards. Steven Spielberg le remarque et lui confie le rôle de Sallah dans Les Aventuriers de l'arche perdue en 1981, qu'il reprend en 1989 dans La Dernière Croisade aux côtés d'Harrison Ford et Sean Connery, puis en 2023 dans Le Cadran de la destinée sous la direction de James Mangold. En 1987, il incarne le général Leonid Pouchkine dans le James Bond Tuer n'est pas jouer face à Timothy Dalton. Il enchaîne avec l'agent Michael Malone dans Le Retour des Incorruptibles de 1993 à 1994, puis le professeur Maximilien Arturo dans la série Sliders entre 1995 et 1997. Sa double interprétation de Gimli et de la voix de Sylvebarbe dans la trilogie de Peter Jackson lui apporte la reconnaissance d'une nouvelle génération.

Controverse

En janvier 2004, à l'occasion de la promotion du Retour du roi, John Rhys-Davies déclare au magazine américain World que l'augmentation de la population musulmane en Europe constitue une « catastrophe démographique » menaçant la civilisation occidentale. Ses propos sont repris par le British National Party d'extrême droite dans une campagne d'affiches, ce que l'acteur condamne tout en maintenant ses positions. Mohammed Javed, président de la Muslim Society for Wales, et Adam Price, député Plaid Cymru de Carmarthen East & Dinefwr, exigent des excuses publiques en qualifiant les déclarations de racistes. La Tolkien Society, par la voix de son responsable presse Ian Collier, se désolidarise des récupérations politiques. En 2015, l'acteur réitère ses critiques sur l'islam politique lors d'un entretien avec Larry King dans l'émission PoliticKING, puis dans le podcast d'Adam Carolla.

Repères chronologiques

1944 : naissance le 5 mai à Salisbury, dans le Wiltshire
1966 : diplôme de l'Université d'East Anglia et mariage avec Suzanne Wilkinson en décembre
1969 : obtention du diplôme de la Royal Academy of Dramatic Art de Londres
1976 : rôle de Macron dans la mini-série Moi Claude empereur
1980 : rôle de Vasco Rodrigues dans la mini-série Shogun
1981 : interprète Sallah dans Les Aventuriers de l'arche perdue de Steven Spielberg
1987 : incarne le général Leonid Pouchkine dans Tuer n'est pas jouer
1989 : reprend le rôle de Sallah dans Indiana Jones et la Dernière Croisade
1995 : début de la série Sliders, où il joue le professeur Maximilien Arturo
2001 : sortie de La Communauté de l'anneau de Peter Jackson, dans le rôle de Gimli
2004 : controverse médiatique autour de ses déclarations sur l'islam en Europe
2006 : naissance de sa fille Maia, née de sa relation avec la journaliste Lisa Manning
2010 : décès en août de son épouse Suzanne, atteinte de la maladie d'Alzheimer
2018 : voix dans Aquaman de James Wan
2023 : retour de Sallah dans Indiana Jones et le Cadran de la destinée de James Mangold

Vie personnelle et engagements

John Rhys-Davies naît à Salisbury de parents gallois : Rhys Davies, ingénieur mécanique et officier colonial britannique, et Mary Margaretta Phyllis Jones, infirmière. Son enfance se partage entre Ammanford, dans le Carmarthenshire, et la Tanzanie, où son père est en poste à Kongwa, Dar es Salaam, Moshi et Mwanza. Il étudie ensuite à la Truro School de Cornouailles, puis à l'Université d'East Anglia à Norwich. Il épouse en décembre 1966 Suzanne Wilkinson, traductrice rencontrée à l'université, dont il aura deux fils, Tom et Ben. Le couple se sépare en 1985 sans jamais divorcer ; Suzanne, atteinte de la maladie d'Alzheimer diagnostiquée en 1995, est décédée en août 2010.

En 2004, John Rhys-Davies rencontre la journaliste néo-zélandaise Lisa Manning, ancienne présentatrice de l'émission Good Morning sur TVNZ, qui l'interviewe à Auckland. Leur fille Maia naît en 2006, et le couple se marie en 2011 en Nouvelle-Zélande. L'acteur partage désormais son temps entre une ferme dans le Waikato, au sud d'Auckland, et l'île de Man, où il possède un domaine. Collectionneur de voitures anciennes, titulaire d'un brevet de pilote, il se définit comme rationaliste et sceptique en matière religieuse, et lit assidûment le magazine New Scientist. Il est membre associé de la Royal Academy of Dramatic Art.

Anecdotes

1 - Bien que mesurant environ 1,85 m, John Rhys-Davies a été choisi par Peter Jackson pour incarner Gimli, ce qui faisait de lui l'acteur le plus grand parmi ceux jouant la Communauté de l'anneau, dépassant Viggo Mortensen, Orlando Bloom et Ian McKellen.
2 - L'acteur a perdu la dernière phalange du majeur droit lors d'un accident en changeant un moteur de camionnette ; les maquilleurs lui ont confectionné une prothèse en latex pour le tournage du Seigneur des anneaux.
3 - Il s'est volontairement abstenu de se faire tatouer le mot elfique « neuf » comme les autres acteurs de la Communauté à la fin du tournage : il a envoyé sa doublure cascade Brett Beattie passer sous l'aiguille à sa place.
4 - John Rhys-Davies a refusé de reprendre le rôle de Gimli dans la trilogie du Hobbit, expliquant que son visage ne supporterait pas une seconde fois les prothèses, qui lui avaient causé de graves réactions allergiques.
5 - À l'université, il a fondé la Dramatic Society of UEA Norwich alors que la promotion ne comptait que 105 étudiants, lors de la toute première rentrée de l'établissement en 1963.
6 - Il prête sa voix à Gimli en 2023 dans le jeu vidéo The Lord of the Rings : Return to Moria, vingt ans après la sortie du dernier volet de la trilogie cinématographique.

Points clés

- Métier(s) : acteur, acteur de doublage, producteur
- Résidence principale : Waikato, Nouvelle-Zélande, et île de Man
- Relations de couple : Suzanne Wilkinson (1966-2010, jamais divorcés) ; Lisa Manning (depuis 2004, mariés en 2011)
- Enfants : Tom et Ben (avec Suzanne Wilkinson) ; Maia (née en 2006, avec Lisa Manning)
- Distinctions : Screen Actors Guild Award de la meilleure distribution pour Le Seigneur des anneaux : Le Retour du roi (2004), membre associé de la Royal Academy of Dramatic Art