Maurice Bénichou

Acteur et metteur en scène français né en 1943 à Tlemcen, Maurice Bénichou reste pour le grand public le propriétaire de la boîte à souvenirs dans Le Fabuleux Destin d'Amélie Poulain, mais sa carrière s'est d'abord enracinée sur les planches, aux côtés de Peter Brook.

Parcours

Maurice Bénichou chante dans des cafés lorsque Marcel Maréchal le fait monter sur scène en 1965. En 1968, Patrice Chéreau le dirige dans Le Prix de la révolte au marché noir. Sa trajectoire bascule en 1974, quand Peter Brook l'engage pour Timon d'Athènes, spectacle d'ouverture du Théâtre des Bouffes du Nord. Bénichou devient l'un des comédiens de référence du metteur en scène britannique, présent dans La Conférence des oiseaux, La Cerisaie et L'Homme qui, adaptation théâtrale d'un ouvrage clinique d'Oliver Sacks. En 1985, il tient deux rôles dans Le Mahabharata, fresque de neuf heures créée au Festival d'Avignon, dont il reprendra la version filmée. Lui-même metteur en scène, il dirige Suzanne Flon, Niels Arestrup et Fabrice Luchini dans des pièces de Tchekhov, Molière et Loleh Bellon, ce qui lui vaut le Molière du metteur en scène en 1989 pour Une absence.

Au cinéma, Maurice Bénichou enchaîne d'abord les rôles secondaires : il apparaît dans I... comme Icare d'Henri Verneuil aux côtés d'Yves Montand en 1979, puis dans La Question de Laurent Heynemann, sur la guerre d'Algérie. Sa carrière à l'écran connaît un nouvel élan en 1993 avec Tout le monde n'a pas eu la chance d'avoir des parents communistes de Jean-Jacques Zilbermann, avant qu'il ne rejoigne l'univers d'Éric Rochant dans Les Patriotes. En 2001, Jean-Pierre Jeunet lui confie le rôle de Dominique Bretodeau dans Le Fabuleux Destin d'Amélie Poulain, séquence de la boîte à souvenirs qui le rend populaire. Il tourne ensuite trois films de Michael Haneke, dont Caché en 2005, où il incarne Majid face à Daniel Auteuil et Juliette Binoche. Il prête aussi sa voix au rabbin du Chat du rabbin et campe l'avocat Jacques Vergès dans Omar m'a tuer de Roschdy Zem.

Repères chronologiques

1943 : naissance à Tlemcen, en Algérie alors française
1965 : débuts au théâtre, sur l'invitation de Marcel Maréchal
1968 : dirigé par Patrice Chéreau dans Le Prix de la révolte au marché noir
1974 : entre dans la troupe de Peter Brook avec Timon d'Athènes aux Bouffes du Nord
1979 : rôle dans I... comme Icare d'Henri Verneuil, aux côtés d'Yves Montand
1985 : participe au Mahabharata de Peter Brook au Festival d'Avignon
1989 : Molière du metteur en scène pour Une absence
1993 : retour remarqué au cinéma dans Tout le monde n'a pas eu la chance d'avoir des parents communistes
2001 : interprète Dominique Bretodeau dans Le Fabuleux Destin d'Amélie Poulain
2005 : incarne Majid dans Caché de Michael Haneke
2006 : nomination au César du meilleur acteur dans un second rôle pour Caché
2011 : campe Jacques Vergès dans Omar m'a tuer et prête sa voix au Chat du rabbin
2013 : fait officier de la Légion d'honneur
2015 : dernier rôle au cinéma dans De douces paroles
2019 : mort à Paris

Vie personnelle et engagements

Maurice Moïse Bénichou naît le 23 janvier 1943 à Tlemcen, en Algérie alors française, dans une famille juive. Son frère, Charles Bénichou, mène lui aussi une carrière de comédien et de chanteur. Après des débuts comme chanteur de cabaret, il se tourne vers la scène. Il épouse la comédienne Geneviève Mnich, qui partage sa vie durant des décennies. De sa relation avec Anne Clément naît son fils Julien Bénichou, devenu chef d'orchestre et chef de chœur. Le couple qu'il forme avec Geneviève Mnich appartient à une génération d'artistes attachés au théâtre public et aux scènes parisiennes, des Bouffes du Nord au Festival d'Avignon.

Artistiquement, Maurice Bénichou reste indissociable de Peter Brook, dont il fut un proche collaborateur durant plus de trente ans aux Bouffes du Nord, où il animait aussi des stages d'art dramatique. Il croise au fil de sa carrière des metteurs en scène comme Jean-Pierre Vincent, Brigitte Jaques ou Jean Jourdheuil. Avec Jean-Claude Carrière et Marie-Hélène Estienne, il participe à La mort de Krishna, mise en espace par Brook au Festival d'Avignon. En juin 2013, Aurélie Filippetti, ministre de la Culture, le fait officier de la Légion d'honneur. Sa filmographie, marquée par des œuvres sur la guerre d'Algérie et la mémoire, témoigne d'un intérêt pour les sujets politiques et sociaux.

Contexte du décès

Maurice Bénichou meurt dans la nuit du 14 au 15 juin 2019, dans le 15e arrondissement de Paris, à l'âge de 76 ans. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Un hommage est rendu le 20 juin 2019 à la salle de la Coupole du crématorium du Père-Lachaise, en présence notamment de l'acteur Jean-Pierre Léaud. Le réalisateur Jean-Pierre Jeunet salue auprès de l'Agence France-Presse le trac et l'émotion de ce comédien. Après l'incinération, ses obsèques se déroulent dans l'intimité familiale à Longpont-sur-Orge, dans l'Essonne.

Lieux de mémoire

Les cendres de Maurice Bénichou reposent au cimetière communal de Longpont-sur-Orge, dans l'Essonne, où ses obsèques se sont tenues en cercle restreint. Le crématorium du Père-Lachaise, à Paris, a accueilli la cérémonie d'incinération ainsi que l'hommage public organisé par ses proches le 20 juin 2019, point de rassemblement de ses amis du théâtre et du cinéma.

Anecdotes

1 - Dans Caché, son personnage Majid s'égorge brutalement au cours d'une scène face à Daniel Auteuil, séquence devenue l'un des moments les plus commentés du cinéma de Michael Haneke et du parcours d'écran de Maurice Bénichou.
2 - Pour Le Fabuleux Destin d'Amélie Poulain, il interprète l'homme qui récupère sa boîte de bergamotes pleine de souvenirs d'enfance dans une cabine téléphonique, scène brève mais déterminante pour sa notoriété auprès du grand public.
3 - Avant de jouer dans Le Mahabharata, la troupe de Peter Brook voyage à plusieurs reprises en Inde pour rencontrer chanteurs et danseurs. Bénichou a décrit une aventure de neuf heures préparée durant des mois.
4 - Sur scène, il a incarné un patient frappé d'un trouble neurologique dans L'Homme qui, spectacle de Peter Brook adapté d'un ouvrage clinique d'Oliver Sacks consacré aux atteintes de la perception.
5 - Son dernier rôle au cinéma fut celui de Maurice Lyon dans De douces paroles, film de l'Israélien Shemi Zarhin sorti en 2015, tourné en partie en hébreu, loin de ses personnages français habituels.

Points clés

- Métier(s) : acteur de théâtre, de cinéma et de télévision, metteur en scène
- Résidence principale : Paris
- Relations de couple : époux de la comédienne Geneviève Mnich ; père d'un fils avec Anne Clément
- Enfants : Julien Bénichou, chef d'orchestre
- Distinctions : Molière du metteur en scène (1989), officier de la Légion d'honneur (2013) ; nommé au César du meilleur acteur dans un second rôle (2006)